– Обязательно вернётесь. Хоть сию минуту.

Ребята молчали, не зная, что и думать.

– А кто тогда будет искать Свирель? – Филипп вопросительно посмотрел на собеседников.

– Никто, – ответил Китоврас. – Хотя, может, кто-нибудь и согласится…

– Значит, вы будете сидеть и ждать, пока эти кошмарные чудовища не нападут на вас и не разрушат наш город? – Максим не понимал, почему они так легко и спокойно об этом говорят.

– Если бы мы могли что-то сделать, мы не призвали бы вас, – мягко ответил Китоврас.

– Ага, вы призвали нас, а мы всё испортили!

– Ещё недавно ты сожалел об этом, мальчик.

Максим уставился на чудно́го старичка, но слова застряли у него в горле. По совести сказать, если и был кто-то виноват в их бесславном провале, то это именно он, Максим. Так что огрызаться с его стороны было неправильно. Решение пришло само собой.

– Ладно! – Максим бесстрашно посмотрел в глаза старику. – Я виноват, я и пойду её искать.

– И я тоже. – Филипп переминался с ноги на ногу, не зная, куда деть своё нескладное тело. – Может, если бы я не схватил Свирель первым, всё бы обошлось… Так что и я пойду. Только скажите куда.

– Видимо, надо вернуться в царство Нави. – Вика содрогнулась при одной мысли об этом, но сказала решительно. – Мы все должны пойти. Я тоже нарушила запрет. Он один всё делал как надо. – Она указала на Ваню.

У Вани возникло странное чувство. Он словно опять оказался оторванным от всех в своей душной тесной комнатке, заваленной старыми конструкторами. Неужели его отправят домой и он останется один, в то время как другие…

– Нет! – неожиданно громко сказал он. – Уж пусть лучше меня схватят чудовища Нави, но я пойду со всеми. Может, пригожусь.

Странный старичок захихикал, и это показалось детям совсем уж обидным. Они только что согласились подвергнуть себя новым испытаниям и заслужили хоть немного сочувствия.

– Вот и славно, вот и славно! – Старичок посмотрел на Китовраса. – Сила Яви велика. Она куда больше, чем думает наш братец Чернобог.

Китоврас понимающе улыбнулся.

– Дай-ка мне бересту, дружок, – обратился к нему старик.

Китоврас вынул из сумки, висевшей у него на шее, свёрнутый в трубочку кусок бересты.

– А теперь присядем, ребятки.

Старичок взмахнул посохом, и невесть откуда появились две скамьи. На одну он сел сам, другую предложил ребятам.

– Теперь, детишки, – заговорил старичок, – когда вы сделали свой выбор, я вам кое-что скажу. Вы должны слушать меня внимательно, не пропустить ни слова и всё хорошенько запомнить. Чернобог завладел Свирелью. Он надёжно её спрятал, но где – мне неведомо. Знаю лишь, что теперь стихии, сокрытые в ней, стерегут её пуще лютого зверя. Вы должны одолеть их и найти четыре ключа, которые отворят её тайник. Как вы сделаете это, я тоже не знаю. Вам пригодится вся ваша смекалка, храбрость, терпение и рассудительность.

– А что это за ключи? – спросила Вика.

– Со временем вы узнаете, – ответил старичок.

– Мы готовы, – проговорил Максим, подавив тяжёлый вздох. Задание казалось невыполнимым. Куда идти? С чего начать? Эти и другие вопросы вихрем носились в его голове, не находя ответов. Что же касается слов старика – возможно, храбрость у них есть, а вот хватит ли смекалки? Терпения? Рассудительности?

– Вы точно не знаете, где она спрятана? – робко спросила Вика. – В каком тайнике?

Старичок печально покачал головой.

– Подсказки! – осенило Ваню. – Разве не должны быть подсказки?

– Конечно, дружок. Они повсюду. Всё, что окружает нас, может в любую минуту указать верный путь.

Ответ показался детям слишком туманным, но они не осмелились возражать.

– А что насчёт лютых зверей? – допытывался Филипп. – Вы это серьёзно?

Старичок посмотрел на мальчика из-под кустистых бровей, и в бороде его заиграла улыбка.

– Едва попав в руки владыки Нави, Свирель признала его своим хозяином. Заключённые в ней стихии только и ждут назначенного часа. Уж тогда они вырвутся на волю! Но пока они должны её охранять. Да, это чудовища древние и могучие, как само волшебство, и беспощадные, как породившие их стихии.

Вика зажмурилась. Она боялась даже представить этих чудовищ. А мысль о том, что с ними придётся вступить в бой, приводила девочку в ужас. Казалось невероятным, что такое может произойти. Ах, если бы они всё сделали как надо!

Дети молчали, обдумывали всё, что сказал старик.

– Сколько у нас времени? – спросил наконец Максим.

– Ровно столько, сколько осталось до дня летнего солнцестояния.

– А нельзя ли поточнее? – попросил Филипп.

– До того, как Даждьбог запряжёт золотую колесницу и отправится в самый долгий путь по небосклону, осталось семь дней.

Максим понял, что Даждьбог и солнце для этого старичка – одно и то же, но его поразило другое.

– Как семь дней? – воскликнул мальчик. – Вы хотите, чтобы мы нашли Свирель за неделю? Это нереально!

– Реальность изменчива, мой мальчик, – вздохнул его собеседник. – Да и само время, по правде сказать, тоже.

– Это вы о чём?

– Видите ли, ребятки, в нашем мире время течёт немного иначе, нежели в мире людей. Иногда я спрашиваю себя, а течёт ли оно вообще? – Старик задумался.

– Конечно, течёт, – уверенно сказала Вика. – Как вы можете этого не замечать? Вот хотя бы сегодняшний день: когда мы очутились здесь, было утро, а сейчас вечереет.

Старик казался удивлённым больше самой Вики.

– Понятно, что вечереет, – ответил он. – Не будет же Даждьбог гнать свою колесницу по небу целую вечность?! И ему отдыхать надо. Между нами, ревматизм старика замучил. Кости ломит, особенно на плохую погоду.

У Максима возникло ощущение, что его голова сейчас лопнет.

– Подождите, пожалуйста! – с чувством произнёс он. – Вы хотите сказать, что семь дней у нас и семь дней у вас – это не одно и то же?

– Вот-вот! – обрадовавшись сообразительности Максима, сказал старичок.

– Ну тогда я вообще ничего не понимаю! Как мы сможем ориентироваться во времени, если его здесь как бы нет?

– Ну отчего ж сразу нет? – Старик обиженно покачал головой. – Время есть, только уж, бог ему судья, идёт оно как вздумается. В Яви-то оно себе таких вольностей не позволяет, хотя нет-нет да и сыграет с кем-нибудь злую шутку.

– Значит, в любом случае через семь дней, через те семь дней, что пройдут в нашем мире… – Ваня не договорил.

– Увы! На закате седьмого дня Чернобог выпустит на волю стихии и разрушит город.

– Хорошо, хорошо! – Максиму всё было ясно. – Тогда мы не можем больше сидеть и разговаривать. Мы должны сейчас же идти и искать чудовищ.

– Увы! – снова печально ответил старик. – Близится закат. Скоро вы покинете пределы нашего мира и вернётесь в свой.

– Как это? – наперебой воскликнули дети.

– Когда же мы опять сюда придём? Завтра?

– Это мне тоже неведомо. Ведь славный Китоврас больше не сможет вас позвать. Чтобы вернуться, вы должны будете найти и открыть тайную дверь, сокрытую в городе.

Старик увидел, что дети ничего не поняли, и пояснил:

– В великом городе много потаённых ходов, ведущих из одного мира в другой. Каждый из них может пропустить путника лишь однажды и только в пору, когда белая ночь правит городом. Поэтому вам придётся найти одну за другой четыре двери, по числу хранящих Свирель стихий. Для этого я дам вам эту бересту. – Старичок протянул Максиму жёсткий свиток. – Она укажет, где спрятана дверь.

– Но здесь ничего не написано. – Максим повертел бересту во все стороны, пытаясь что-нибудь разглядеть.

– Она заговорит там, где вы будете искать. Берегите её. Возможно, это самое ценное, что у меня есть. Она сослужит хорошую службу, если вы сумеете правильно её понять. И вот ещё что я вам скажу. Четыре раза вы станете искать дорогу к Прави, ибо, придя один раз, не сможете остаться здесь до конца. Наш мир открыт для вас, покуда на небе сияет солнце. С первыми лучами заката вы вернётесь назад. Так будет лучше и безопаснее для вас самих.