- А я могу?
- Не знаю. Это меч Радуги. Про него говорят легенды. Не всякому он дастся в руки.
- А можно им убить, этого, как ты сказала, Скричета?
Не успела Орлеция ответить, как послышались грозный клекот и хлопанье крыльев. Сапфира ждала, что появится чудовище, но в круг света, который как будто стал шире, вошел человек. Да, это был могучий воин. Черные волосы, собранные в хвост, кустистые брови, броня совершенно без блеска.
- О! Девчонки вооружились! Потанцуем? - небрежно бросил он, становясь в боевую позицию.
Меч Радуги, будто сам собой, лег в руку воительницы.
- Послушай, не надо, нельзя... - зашептала Орлеция.
Но куда там. Все кровь кинулась Сапфире в лицо. Все унижения последних дней вылились в боевой задор, и она ринулась в атаку. Когда ведут такие чувства и старая выучка, думать некогда. Меч сам пляшет в руке, тело работает, как будто по волшебству. Выпад, еще выпад... Звенит закаленная сталь. Кажется, раскалился сам воздух в пещере. Нет, не достать противника. Слишком умел и силен. Уцелеть бы... Не упасть...
И все-таки она упала. Не рассчитав броска. "Все кончено" - мелькнуло в голове у воительницы. Но, противник, похоже, не собирался ее убивать. И даже не потребовал бросить оружие, приставив черный клинок к ее горлу.
- Неплохо! - расхохотался он. - Ты заслужила хороший ужин. Не то, что эта бледная немочь, - воин усмехнулся в сторону Орлеции, в страхе прижавшейся к стене. - Ладно, девчонки, я полетел, кое-что вам принесу.
Не успела Сапфира что-либо понять, как ее противник исчез, будто его и не было. Только теперь воительница поняла, как она устала. Не было даже сил поговорить с горько рыдавшей Орлецией и понять, чем та удручена. Едва добравшись до охапки сена, молодая женщина погрузилась в сон, не выпуская меча.
Что такое утро в пещере? Не поймешь, что. Но все-таки кое-какой свет от входа достигал убежища пленниц. Орлеция снова позаботилась о Сапфире, накормила фруктами и напоила травяным настоем. Во все время трапезы девушка глядела на воительницу так, будто хотела что-то ей рассказать, но не решалась или не находила слов. Наконец, она вздохнула и попросила:
- Чужеземка, мне нужно тебе рассказать. Слушай внимательно. Если не поймешь - спроси. Нужно, чтобы ты поняла. Иначе нам не спастись.
Сапфира и сама уже понимала, что в происходящем что-то не так. Зачем нужен такой странный бой? Она ведь даже не ранена. И вообще, для чего биться с пленницей, для забавы, что ли? Вот ведь тиндорские нравы. Высокое боевое искусство превратили в потеху даже волшебные силы. Орлеция, медленно подбирая слова, продолжала:
- Мы в плену. У Скричета. Это демон гордыни. Он питается людской гордостью. Я попала сюда не случайно. Один парень, тоже лекарь, любил меня. Но мне казалось, что он неуклюж и плохо знает заклинания. Недостоин меня. Сколько насмешек ему досталось. За это я наказана. Здесь нельзя быть гордым. Нельзя показывать силу. Только чистые слезы раскаяния способны, как говорят, лишить его сил. А если с ним сражаться, он становится сильнее.
- А если он ослабеет? Убьет?
- Нет, говорят, если раскаяться в гордыне, сама Великая Богиня придет на помощь. Надо воззвать к ней по-настоящему, и случится чудо.
Сапфира недоверчиво слушала подругу по несчастью. Конечно, в Лиге Скорпиона не поощрялась излишняя горделивость, что такое смирение, она прекрасно знала. Но плакать? Просить милости у врага? Отказаться от борьбы? Да лучше умереть с мечом в руке. Да, она так бы и поступила. Дралась бы до последнего. Но в обители учили: "Ты не один. Ты отвечаешь за тех, кто рядом". А Орлеция между тем настойчиво повторяла одно и то же:
- Гордость питает этого демона. В ней, в людской гордости, его сила. Наверное, и ты...
- Что и я? - спросила Сапфира.
- И ты горда. Слишком. Иначе бы демон не принес тебя сюда. А теперь он напитался твоей силой. Еще один такой бой - и у него хватит мощи, что украсть уже не одну-две девушки, а множество пленников. Подумай. Проси Богиню вразумить тебя. Мы не можем убить его, но можем ослабить. Кто знает, что тогда случится.
Сапфира не нашлась, что ответить. Ведь именно гордость мешала ей признаться самой себе в том, что она и пренебрегала мужем, и наделала ошибок, полагая, что прекрасно разбирается в нравах Тиндора.
Скричет не появлялся несколько дней. Сапфира уже куда лучше понимала Орлецию, и постепенно согласилась слушаться ее во всем. Девушки составили план: как только демон появится, Орлеция примется плакать и молить о пощаде. А Сапфира, не способная к такому лицедейству, просто постарается выглядеть в бою слабой и неумелой. "Великий Гидрос разбушевался", - думала Сапфира, приблизившись к выходу и глядя, как снаружи бушует ливень. Вскоре пришлось отодвинуться вглубь, потому что дождь стал попадать в пещеру. За его шумом девушки не заметили, как прилетел демон.
- Эй, девчонки, где вы там? Выходите на честный бой! Я что-то замерз! - выкрикнул воин, стряхивая капли с рукавов.
Орлеция не двинулась с места и потихоньку принялась плакать.
- Эй ты, новенькая, иди сюда. В прошлый раз ты была неплоха.
- Проклятый демон! Сегодня я убью тебя! - закричала Сапфира, хотя на уме у нее было совсем другое. За время отсутствия похитителя она припомнила все хитроумные приемы "Сломанной розы" и намеревалась показать настоящие "поддавки". И это ей удалось без труда, ведь противник был не чета Левкое.
- Проклятье! - кричал демон, гоняясь за воительницей по всей пещере. Она даже не пыталась достать его, а с визгом бросалась наутек, как только он к ней приближался.
- Мерзкая девчонка, убегался я за тобой. Ни одного стоящего удара. Как будто тебя подменили, - видно было, что демон запыхался и страшно устал. - Уф-ф-ф... Пора лететь подкрепиться.
