- Подумаешь, военные тайны, мы и так сметем Стефеншир с лица земли. Чем ты докажешь, что годен на что-нибудь, кроме жертвы?

    - Мне ничего не стоит достать ключи от всех ворот города, - заговорщицким тоном произнес Обсидиан. - Если ты гарантируешь мне неприкосновенность, завтра в ночь все ворота будут открыты для твоего войска!

   - Я все могу тебе гарантировать! - сказал в ответ Опалус. - Ведь я никто иной, как великий маг огня и последователь Уфу Темного! Но смотри, если ты лжешь! Сейчас я наложу на тебя заклятие! Завтра в полночь мы встретимся у главных ворот! Если обманешь, тебя постигнет такая смерть, что даже и представить себе не можешь, а если выполнишь условие - я сниму с тебя заклятие прямо там, на месте!

   Опалус протянул руку, на кончиках его пальцев вспыхнуло багровое пламя, и нестерпимый жар опалил Обсидиана. Он понял, что дело нешуточное, и его жизнь висит на волоске.

   - Иди, - сказал Опалус и приказал джеггам, которые привели пленника и почтительно ждали у входа - Эй, вы, доставить его к городским воротам, да отпустить так, чтобы было ясно, что он совершил побег!

      Джегги беспрекословно исполнили волю мага огня.

   Ночной сумрак окутал город, суля долгожданный отдых от дневных забот. Тишину нарушала только перекличка часовых на стенах. Хотя с приходом скорпиониц джегги стали значительно реже совершать дерзкие вылазки, лорд Гелиодор приказал на всякий случай не снимать дополнительного караула.

   У городских ворот появилась фигура, закутанная в длинный черный плащ. Обсидиан стоял, прислушиваясь к каждому шороху. Скоро по ту сторону стены соберутся джегги, и он должен будет открыть им путь в Стефеншир. Мысль о предательстве внушала ему, человеку весьма строгих правил, непреодолимое отвращение, однако страх неминуемой казни за растрату городских средств был сильнее. Кроме того, едва он начинал думать о попытке уклониться от исполнения данного Опалусу слова, все его тело начинало нестерпимо гореть, заклятие мага огня давало о себе знать. Чиновник понимал, что у него нет выбора, и от этого ему становилось еще тяжелее.

    Шорох за стеной отвлек Обсидиана от черных мыслей. Кажется, маг огня привел свое воинство. Нащупав в кармане ключ, бывший помощник правителя направился к воротам, щелкнул замок, и по этому сигналу джегги начали отворять тяжелые створки. Тоненько пропели стрелы, и стражи наверху осели там, где стояли. Джегги длинной вереницей, оставив конницу поодаль, вошли в город. Их движение было подобно переселению муравьев - такое же нескончаемое и почти безмолвное. Однако вторжение не осталось незамеченным. На площади неприятеля встретили воительницы Лиги Скорпиона, многие из которых смогли вывести своих коней и теперь представляли собой грозную силу. Первый же натиск кочевников получил достойный отпор. Ряды джеггов смешались. Казалось, еще немного, и они будут выбиты из города. Однако Шрам своим гневным взглядом и грозным окриком быстро восстановил порядок, и степняки с удвоенной силой ринулись на облаченных в легкие кольчуги девушек. Тем временем Опалусу наконец удалось приблизиться к месту сражения почти вплотную. Огненный шар пролетел над головами джеггов и врезался в строй скорпиониц, рассыпавшись тучей жгучих брызг. Несколько воительниц, сраженных магическим ударом, упало на землю. Еще нескольких основательно попятнало заклинанием, хотя они продолжали держаться на ногах.

      Возникшее замешательство позволило воинам Шрама пробиться вглубь города. На улицах завязались ожесточенные бои. Несколько домов, подожженных заклинаниями Опалуса, уже полыхали, словно гигантские костры. Едкий серый дым заволок полгорода. Повсюду слышались лязг оружия, крики сражающихся и мольбы несчастных горожан о помощи. Воительницы Лиги Скорпиона, как могли, сдерживали захватчиков, однако, похоже, боги Триединства отвернулись от стефенширцев. Джегги теснили защитников, а некоторые уже начали грабить мирных жителей, хватая все, что попадалось под руку. Шрам, даже если и хотел, все равно не мог остановить своих головорезов, в мгновение ока рассыпавшихся по всему городу, а Опалуса гораздо больше занимал вопрос о захвате пленников для жертвоприношения Уфу Темному. Джегги, пользуясь тем, что ими никто не командует, бесчинствовали вовсю. Не было квартала, где они не разграбили бы дом или лавку и всласть не поиздевались бы над простыми обывателями. Кое-кто из жителей пытался сопротивляться, вооружившись топорами, ножами и всем, чем только можно нанести хоть какой-то удар. Несколько джеггов даже были серьезно ранены при попытке очередного грабежа. Но чаще всего кочевников встречали беззащитные старики, женщины и дети, с которыми те могли безнаказанно делать все, что захочется.

   Вскоре на помощь защитникам подоспели свежие силы, однако и их было недостаточно для того, чтобы спасти город. Сапфира оказалась в числе воительниц, пришедших позднее. Когда она вступила в сражение, в городе царила полная неразбериха. Уничтожив отряд кочевников, вторгшийся в квартал, где находились казармы, в которых жили воительницы, девушки выехали на самую широкую улицу. Зоркие глаза Сапфиры заметили на другой стороне джегга, напавшего на молодую женщину.

   - Поезжайте вперед! - крикнула воительница своим спутницам. - Я вас догоню!

   С этими словами она вихрем перелетела туда, где происходила отвратительная сцена. Кочевник уже разорвал на несчастной женщине платье, но меч Сапфиры, неожиданно обрушившийся на него, помешал осуществлению преступного желания.

   - Бегите из города! - закричала скорпионица, кинув женщине свой плащ, чтобы та могла завернуться. Спасенная горожанка бросилась бежать со всех ног.

   Пришпорив любимого коня, названного Ураганом за быстроту бега, воительница поскакала дальше по улице, легко справляясь с попадающимися на пути пешими джеггами. Она уже подъезжала к воротам, возле которых кипел самый жестокий бой, когда вражеская стрела вонзилась прямо в шею коня. Несчастный Ураган рухнул, придавив воительнице ногу. Сапфира попыталась высвободиться, однако все старания причиняли только боль и ничего больше. Неожиданно сзади на голову воительницы обрушился страшный удар. Перед глазами девушки поплыли красные круги, и она потеряла сознание.

   Лорд Гелиодор и его рыцари были готовы сражаться до конца. Они стояли на главной площади, рубя всех, кто осмеливался к ним приблизиться. Но врагов было так много, что у Золотых Леопардов не было никаких шансов.

    - Умрем, но из крепости ни шагу! - самоотверженно воскликнул правитель Стефеншира, и рыцари поддержали его воинственными криками.

   Прошло уже несколько часов, а бою все не было видно конца. Все новые и новые джеггские захватчики налетали на сомкнувшиеся ряды и падали мертвыми у их ног, но силы рыцарей иссякали. Казалось, еще немного и волна наступающих просто сомнет отважных защитников города. Однако совершенно неожиданно боевые крики джеггов перебил громкий орлиный клекот. На помощь спешили воительницы Лиги Скорпиона. Им, хотя и не без труда, удалось оттеснить джеггов с площади на соседние улицы.