Опалус метался от одной стычки к другой, тщетно пытаясь переломить ход этих мелких частей сражения с помощью огненных заклятий. Однако в этой неразберихе ему удавалось только убивать отдельных альмаринских конников. В какую-то минуту он так увлекся, что не заметил, как сзади к нему подкрался огромный почти седой волк. В огромной пасти щелкнули острые зубы. Казалось, что еще минута, и магу огня придет конец.

    - Сгинь! - раздался рядом свистящий шепот Мориониты, и волк, опустив голову, потрусил в лес.

    Опалусу ничего не оставалось, как двигаться дальше вместе с магичкой леса, хотя ему совсем не хотелось быть обязанным ей жизнью. Сражение окончилось полным разгромом джеггского войска. Остаткам пришлось уносить ноги. Даже Шрам был ранен, правда, не тяжело. Чудом удалось не потерять в сутолоке отступления возок с магами, к которому Опалус приставил самых отборных воинов. Добравшись до опушки ближайшего леса, джегги остановились там.

    - Однако славная была сегодня битва, - раздался голос в голове измученного и совершенно разбитого мага.

    - Какая там славная, если мы опять проиграли, - возразил Опалус, которому, казалось, уже нечего было терять.

   - Подумаешь, кочевники! - фыркнул Уфу. - Ведь ты, мой верный слуга, цел! А воинов еще наберешь, вдвое больше. Да заодно, наконец, бросишь эту глупую затею - воевать за Альмарино. Говорил же я тебе, дострой храм, дай мне воплотиться, и тогда вся Катахея будет у тебя в кармане. А ты слушаешь этого дикаря и теряешь время. Завтра же выступай обратно к Стефенширу, у тебя неплохая добыча для главной жертвы при открытии моего храма. Я верю в тебя!

   Такая длинная речь немало удивила слугу Уфу. Но делать было нечего, оставалось только объявить волю бога оставшимся джеггам и приказать им трогаться в обратный путь. Кочевники были сильно измучены, да и выжило их в побоище не так уж много, так что никаких попыток бунта не последовало. Кое-как собравшись, изрядно потрепанное войско двинулось обратно к Стефенширу.

   Глава 12. У короля

    Лорд Гелиодор и рыцари Золотого Леопарда в полном составе отправились в столицу сразу после большого совещания у Малахитуса, где было принято решение просить королевской поддержки в борьбе против уфистов, как теперь называли врагов, угрожавших Катахее. Предполагалось, что все встретятся в Кин-Тугуте, дождутся вестей из Альмарино и только после этого предпримут дальнейшие действия. Путь пролегал мимо знаменитого озера Легенд. Об этом великом озере, похожем на море по глубине и размерам, рассказывали немало историй. Самая известная из них повествовала о том, почему среди такой грандиозной водной глади не было ни одного острова.

    Однажды, когда на месте Катахеи еще простиралась чахлая безводная пустыня, боги Триединства решили осмотреть свои владения. Перед взорами всесильных сыновей Закона предстали раскаленные пески без конца и края, над которыми носились сеющие гибель смерчи. Старший из братьев, Титаниус, сказал:

      - Пусть каждый из нас трижды ударит священным копьем. Я хочу, чтобы эта земля стала цветущей. Да будет так!

      Он взял неприкосновенное для смертных оружие и высоко поднял его. Первый удар вызвал сильное землетрясение. Одни участки земли вздыбились, другие, наоборот, провалились. Так родились горы и равнины. Затем из-под земли изверглась горячая лава, и дано было начало вулканам. И, наконец, Кузнец Судеб высек искру, которую спрятал в кремень.

      - Ты будешь появляться при ударе огнива и дашь огонь людям, которые будут жить здесь, - сказал он.

      Затем копье перешло к среднему брату, Гидросу. Сначала повелитель воды и воздуха прогнал все смерчи, чтобы они устраивали свои дикие пляски только там, где нет ничего живого, и разослал повсюду мирные ветры, указав каждому его направление. Затем выбил из горы источник чистейшей воды. Потекли реки, загрохотали, срываясь вниз, водопады. После третьего удара плеснула о берег соленая волна. Зашумел, омывая раскаленную пустыню, могучий океан и пески отступили под его натиском.

      А Гидрос передал копье младшему из братьев, Геосу. И вот уже пробилась сквозь увлажненную землю шелковистая трава, зазеленели густые леса. Затем по поднебесью полетели птицы, в чащах появились разные звери, рыбы поплыли по водоемам.

      - А третий удар? - спросил Титаниус брата. - Ты забыл о нем?

      - Я уже создал все, что был должен, - ответил Геос.

      - Хорошо, - сказал бог огня. - Я сам завершу ритуал сотворения.

      Ударом священного копья старший сын Закона создал в Алмазных горах глубокую пещеру, куда боги поместили свое оружие. Люди, поселившиеся на преобразившейся земле, берегли святыню, как зеницу ока, и она приносила им счастье и оберегала от врагов.

      На озере, которое в то время носило название Большого Западного, был остров, называвшийся Сантаверина. Здесь находилось небольшое селение, где жили два добрых друга. Один из них волею Триединства имел не одно, а целых три сердца. Он никогда не уставал и был могучим и непобедимым, ибо сердца его бились попеременно - когда утомлялось одно, его сменяло другое. Другой ничем особенным не отличался, однако был известен своей богобоязненной и честной жизнью. Однажды тот из них, у которого было три сердца, предложил другу отправиться в столицу, на церемонию избрания правителя. В то время власть в стране не передавалась по наследству, и правителя выбирал народ. Когда друзья прибыли в город, на главной площади собралась толпа людей: всем хотелось узнать, кому будет передана власть. Вскоре появился председатель народного собрания и торжественно провозгласил:

      - Народ сантаверинский! Сегодня радостный и счастливый день! На престол вступит новый правитель. Я надеюсь, что наш выбор будет правильным и справедливым. Да ниспошлет нам благословение великое Триединство!

      Началось голосование. Но никому не удалось получить одобрение достаточного числа граждан. И тут кто-то назвал имя человека с тремя сердцами. Весь народ поддержал это предложение - о таком правителе, с чистой, не запятнанной дурными помыслами душой, которого не одолеет ни один, даже самый сильный и ловкий враг, люди и не мечтали. Носитель трех сердец сделался правителем Сантаверины. Своего друга он назначил главным советником. Народ полюбил доброго и милостивого владыку, покорившего людей своим умом, силой и щедростью. Будучи страстным книголюбом и сторонником просвещения, правитель часто посещал старинную библиотеку во дворце и не только сам читал древние книги, но и старался обнародовать их содержание. Чтобы народ мог получить образование, он издал указ о постройке специальных школ, где преподавались не только науки, но и основы древней магии.