Аполлон вернулся в строй, как Варлон тут же спросил:

— Что говорила вице-генерал?!

Другие тоже уставили взгляд на юношу.

Он спокойным голосом ответил:

— Сказала, что меч за моей спиной будет неудобно доставать в бою.

— Ой, да генерал! Подсказала юнцу как быть!

— Точно! Она необыкновенна!

Тут и там раздавались возгласы понимания, и весь отряд снова принялся выкрикивать её имя.

Когда Луиза вернулась к задним рядам своей армии, то услышала как в центре и в левом войске так же пронёсся боевой клич солдат. Видимо, Родэр и Шадс тоже воодушевили своих людей перед боем.

И вот, тяжёлый гул труб разлетелся по равнине Урхана, дав тем самым сигнал к наступлению. Все войска Нефердорса единым маршем выдвинулись вперёд.

Аполлон, облачённый в доспехи и жёлтое сюрко, с мечом в одной руке и каплевидным бордовым щитом в другой шёл рядом со своей тройкой: гончаром, кузнецом и худобой. Бок-о-бок с ними маршировали другие группы по пять человек. В трёх шагах впереди шёл Варлон, а перед ним два ряда пикинёров, при том с такими длиннющими пиками, что, казалось, это не оружие, а шесты для прыжков в высоту. В центре всей баталии — коробки из восьмиста человек передвигался всадник в тёмно-синих доспехах — лейтенант Бахов. Его окружала личная кавалерия из сотни конников. Вот и вся боевая сила первого батальона.

Средь мелькавших впереди наплечников пикинёров Аполлон видел на горизонте, как многотысячная армия зверолюдей выдвинулась навстречу. Расстояние меж двумя войсками было около двух километров, а значит, примерно, через пятнадцать минут всё начнётся.

Юноша, продолжая путь с соратниками, чётко слышал удары барабанов, стучавших позади, подбадривание Варлона о том, чтобы все не забыли встать в пятёрки. Молитвы верующих ополченцев, грубости от уже заведённых ветеранов, настраивавшихся к столкновению. Дистанция сокращалась. Уже чётче можно было рассмотреть всадников зверолюдей, сидевших верхом на безумно крупных лютоволках, пластинчатые доспехи пехоты, их домиковидные шлема и керамические маски с оскалами зверей.

Когда до столкновения двух армий осталось около километра, они остановились. Как люди, так и зверяне. Со стороны зверолюдей прогудел рог. Из строя выехал воин на крупном рыжем волке. Он что-то выкрикнул, после чего раздался всеобщий боевой клич и от армии зверян отделились три батальона. Генерал Великого Леса — Адам сделал первый ход в этом сражении, решив занять позицию атакующего.

— Уху-ху-ху, — усмехнулся генерал Армон, почесав бороду. — Ты всегда был нетерпеливым, Адам, — он перевёл взгляд на связиста, державшего кристалл связи на готове, и отдал команду: — Передай вице-генералам: пусть ответят.

— Есть! — офицер связи тотчас продублировал команду…

…Через двадцать секунд получившие указания Шадс и Родэр отправили по одному батальону навстречу выступившим баталиям зверолюдей.

— Госпожа вице-генерал! Было передано от генерала: ответить на ход зверян и не дать им захватить инициативу!

— Поняла! Передай лейтенанту Бахову: он может выступать! — тут же среагировала Луиза. — Так же сообщи магам поддержки: прикрыть первый батальон от возможного магического удара!

— Есть! — связист тотчас передал указания по кристаллу связи…

…Лейтенант Бахов вынул меч из ножен и громким командным голосом выкрикнул:

— Солдаты! Враг перед нами! Нам выпала честь пролить кровь первыми! Покажем же всю доблесть и отвагу первого батальона! Шагом марш!

— Уааааааа! — раздался крик ополченцев.

И баталия, отделившись от общего войска, пошла в атаку на батальон зверолюдей.

До столкновения оставалось триста метров. Аполлон дышал ровно. Но атмосфера вокруг была невообразима: яростные крики и ругань ополченцев, топот ботинок и сапог, бренчания доспехов, удары барабанов — всё слилось воедино. Двести метров до столкновения. Сто пятьдесят. Вдруг серое небо расцвело бордовым, став гнетущим как при пасмурном закате. И Аполлон увидел, как в его первый батальон с неба полетели огненные магические снаряды.

— Твою мать… — прохрипел он, вложив меч и начав одной рукой прокаст заклинания воды, чтобы поставить щит и прикрыть свою группу, но неожиданно огненные снаряды влетели в нечто неосязаемое и разорвались в воздухе.

— Повезло! — выкрикнул сержант Варлон. — Маги поддержки прикрыли наши задницы! Вперёд, третий отряд! За чужими головами!

— Баталия! Стоять! — остановил всех лейтенант.

Будучи верхом на лошади, он увидел, как из-за батальона пехоты зверян выскочила кавалерия с намерением проломить первые ряды авангарда ополченцев. Бахов сообразил сразу: «Магическая бомбардировка не удалась, и вы решили использовать её как отвлекающий манёвр? Неплохо. Правду говорили, что генерал Торан не прост…» Лейтенант тут же скомандовал:

— Пикинёры, приготовиться! Пики наизготовку!

В один миг копейщики выставили длиннющие копья перед собой, превратив авангард баталии в колючего ежа. Все затаили дыхание. Мчавшийся на лютоволке самым первым — зверянин яростно выпалил:

— Убить нефердорских собак! — будучи командиром кавалерии он понимал, что его всадники не успеют сманеврировать и избежать столкновения с пиками, а если остановятся, то лучники и арбалетчики, ожидавшие за баталией ополчения, забьют их стрелами. — Вперёд, засранцы! За Великий Лес!

— Да-а-а!!!

Аполлон буквально в замедленной съёмке наблюдал, как первый десяток всадников зверолюдей наткнулись на копья, как заорали от боли зверяне, как взвизгнули лютоволки, пробитые копейщиками, и как откуда-то из-за спины полетели стрелы в приближавшихся спереди пехотинцев зверолюдей. Казалось, получилось остановить первую волну атаки, однако, это было лишь начало. Тотчас десятки кавалеристов зверян, прорвавшись через пикинёров, хлынули в строй, сметая ополченцев.

— В атаку вашу мать! В атаку! — взорвался Бахов эмоционально до выпуклости вен на лбу.

Варлон тотчас подхватил призыв:

— Третий отряд! В клинья становись! Вперёд! За Нефердорс!

Он сам бросился на всадника и ударом снёс ему голову, вторым — рубанул клинком по пасти волка и атаковал следующего.

— Уааар! — прокричал гончар с испуганным и, при этом, воинственным лицом, встретив ворвавшегося в их строй четвёрки пехотинца. Кузнец скрестил мечи со вторым зверянином. В доспехах и с катанами, зверолюди один в один были похожи на самураев. Аполлон тоже не терялся. Да и когда? К нему с разъярённым криком мчался зверочеловек. Юноша пропустил его мощный удар катаны и коротким движением воткнул меч в глазницу.

Вжух! — у правого плеча, едва не рубанув, просвистело топорище. Следом крик ярости:

— Сдохни, нефердорская мразь! — второй пехотинец, не чураясь, атаковал юношу сбоку. На войне нет чести, правил. Всё это слали глубоко в задницу. Прав тот — кто победил.

— Сам мразь! — рыкнул на него Аполлон и, словно фехтовальщик, резким выпадом воткнул ему остриё меча в грудь, пробив нагрудник. Быстро. Мощно. Не оставив сопернику никаких шансов. Юный демон, вытащив меч, побежал вперёд. Не было никакого построения клиньями. Все тут же позабыли про это и сражались как могли.

— Ахр… — корчил лицо гончар, лёжа на снегу. Над ним пыхтел зверочеловек пытавшись перебороть его в перекрестии оружия и перерезать глотку.

Чвяк.

Зверянин, закатив глаза, рухнул на рыжего толстяка и задрыгал ногами в агонии. Перед удивлёнными глазами гончара показался Аполлон. Вынув меч из спины зверочеловека, он бросился вперёд, лишь краем уха услышав от рыжего:

— Аполлон! Я в долгу!

Отвечать юному демону было некогда. Он видел, как в десяти метрах впереди Варлон с пикинёрами, выхватившими мечи, отбивались от прибывающей пехоты зверолюдей. Каждую секунду кто-то с болью на лице падал на снег, выбывая из сражения. По их телам топтались, спотыкались, но сражение только-только набирало обороты.

— Четвёртая группа! Подтянулись! — гаркнул Варлон. — Вторая группа! На правое крыло! Ах, сука! — отбил он атаку самурая и мощной контратакой, прорезав ему доспехи как консервную банку, распорол живот.