— Предлагаешь подохнуть, как скот? — взглянул на него Борек.

Остальные два десятка заложников молча слушали. Многие здесь находились дольше остальных и едва держались в адекватном сознании. Причиной тому: нехватка нормальной еды и сна. Зверолюди не баловали пленных, подкармливая их по минимуму: сухими корками хлеба, да костьми. Вот и вся кормёжка. Особо ретивым и голодным раздавали тумаков, после чего остальные больше не были такими требовательными к пище.

— Раз вас не убили, то для чего-то держат здесь. Возможно, для обмена или продажи. — предположил Зархан, что было вполне логично.

— Кх-х… — возмущённо прохрипел Борек. — Оказаться проданным в рабство какому-нибудь торгашу-близантийцу? Лучше сдохнуть, пытаясь пробиться на свободу. Согласны? — метнул он взгляд на толпу.

В яму практически не проникал дневной свет, но люди привыкли. Первым кивнул худолицый, за ним вторили и другие. Нерешительно. Боязливо. Зархан в полной мере ощущал, как низка мотивация у жаждущих побега. Как пал их дух. Иссох воинский настрой. Такие долго не живут и явно не готовы к смертельной битве.

Наследник вздохнул и взглянул в слегка безумные глаза Борека:

— Под плаху людей ведёшь, капитан. Взгляни на них. — ткнул он подбородком на юнца лет шестнадцати, в его глазах таился страх и покорность. После перевёл взгляд на старика: не было там страсти к жизни, как и у его соседа с холённым лицом.

— А я и не заставляю. Пойдут те, кто сам этого желает. — пробубнил Борек. — Нужно лишь определиться с планом. И ты, Зархан, его ключевое звено.

— Похоже, тебя не остановить, Борек. — вздохнул наследник. — Ладно уж. Помогу если выйдет, но не надейтесь, что я буду защищать ваши задницы.

— Хе-х, идёт! — кивнул усатый.

— Тогда ближе к делу. Судя по тому, как ты уламывал меня всё утро, план уже готов?

— Верно мыслишь, товарищ, — ухмыльнулся вояка. — Как я и говорил, план целиком и полностью построен на тебе. Ты сказал: сегодня вечером за тобой придут, чтобы убить.

Наследник кивнул, и Борек, получив его утвердительный кивок, продолжил:

— Выходит: терять тебе уже нечего, как и нам. Что если ты поможешь мне и Майлзу выбраться из ямы? Тогда не только у нас, но и у тебя появятся дополнительные шансы сбежать. Логично же?

— Тут и не поспоришь. — пожал Зархан плечами. — Если разбежимся в разные стороны, возможно, кому-то и удастся сбежать.

— Верно. И чем больше людей, тем больше и шансов. — кивнул Борек. — Ну так вот, план прост, как девка в подворотне: когда те мордовороты скинут верёвку, и ты, Зархан, окажешься наверху, задержи стражу насколько сможешь. Я поднимусь первым. Майлз за мной. Втроём мы продержимся ещё дольше, и предоставим время выбраться остальным. — он окинул взглядом толпу. — Как я объяснял вам ранее, народ: первыми пойдут мужи, умеющие держать оружие. Остальных мы спасём позже, когда вернёмся с войсками Нефердорса. Господин Дариус пока не в курсе, что здесь происходит, но как только я доложу — штаб зверолюдей сотрут с лица земли. Обещаю.

Борек не скрывал, что являлся капитаном уничтоженного разведывательного отряда. Ведь все зверолюди были в курсе, ну, а пленникам такой вот правдой он поднимал боевой дух и морально готовил к побегу.

— Я могу рассчитывать на тебя, Зархан? — прищурил капитан взгляд, всмотревшись в глаза наследника. Так уж вышло, что и он был в курсе, что Зархан — один из зверолюдей. Всё из-за парочки зверовоинов, приходивших поиздеваться над тем, как наследник "Лапы" очутился на самом дне.

— Не сомневайся в моих словах, Борек. — твёрдым тоном ответил наследник, от чего капитан лишь кротко кивнул. Голос юного зверочеловека чем-то напоминал голос Дариуса: такой же твёрдый и властный, даже несмотря на пребывание в грязной яме в виде пленника. Вероятно, это и отличало породу правителя от простых людей…

…Минуты тянулись за минутами. Часы за часами. Круг небосвода, узреть который можно было через деревянную решётку ямы, посмотрев наверх, потемнел. Наступил вечер. Послышались довольные возгласы зверолюдей. Часть из них вернулись с удачной охоты и, довольные жизнью, приступили к праздничной трапезе. Приятный аромат жаренного мяса донёсся с разожённых костров до голодных пленников. У всех заурчали животы.

— Вот же, суки… Мясо жрут…

— Говядина…

— Я бы съел что угодно…

Каждый пленный только дал волю фантазии, как над ямой показался один из помощников поваров:

— Эй, отребье! Жрать подано!

Прямо из ведра в яму посыпались остатки продуктов: твёрдые лепёшки, обглоданные кости брутт и зайцев, с десяток подгнивших овощей.

Народ набросился на упавшую наземь пищу, словно звери. Всем было плевать на состояние и чистоту еды. Голод сломал многих.

Возле сапога Зархана упало яблоко. Он поднял его, потёр о свитер и протянул тому самому испуганному юнцу:

— Угощайся.

— С-спасибо…

Два раза предлагать было не нужно — паренёк, быстро отвернувшись, вгрызся в мякоть, как голодный щенок. Кругом послышались вздохи и чавканье пленных, отыскавших в темноте еду. Но это не мешало Зархану думать. У него тоже были мысли о побеге. Своём побеге. Всего два плана. Первый: помочь Бореку, после чего воспользоваться суматохой и свалить в глубь Леса Смерти. Шанс того, что его отыщут, конечно, велик, однако, могут и не найти. Кто знает, что там в глубине леса? Возможно, чудовища. Так что есть надежда, что на его поиск не бросят слишком много сил, решив не рисковать. Был и второй план. Подыграть намерениям соклановца и позволить начать собственную казнь, и тут же воспользоваться ситуацией и убить его, а после сбежать. Однако, в этом варианте было слишком много неизвестных переменных: знать бы что именно задумал его соклан, можно было продумать всё тщательно. Но остаётся лишь рассчитывать на козырь в виде звериной формы.

— Сын Зарака! — послышалось над ямой. — Я пришёл за тобой!

Зархан поднял взгляд кверху и увидел сквозь прутья решётки стоявшего Бивола. Как только дежурство зверовоина окончилось, он тут же поспешил занимать монеты у товарищей. Благо настроение в штабе было на подъёме, несмотря на то, что одна из групп, отправившихся на охоту за караванами, пока что не вернулась, так что деньги было найти не проблема.

Наследник и бывший гвардеец "Лапы" встретились взглядом: один смотрел с ненавистью, завистью, затаённой злобой, второй — с безразличием присущим королю.

— Тс. — цокнул недовольно Бивол. — Какой неприятный взгляд. Ну ничего, скоро твои глаза изменятся, мой вождь! — усмехнулся он, выделив последнее, и сбросил в яму верёвку. — Будьте осторожнее, ваше высочество, не пораньтесь раньше времени! Ха-х!

Каждый из заложников взглянул на конец верёвки, свисавший сейчас у пласта земли. Вот она — свобода. Либо билет в один конец, остановка которого — смерть на острие мечей зверолюдей. Одно из двух. Пан или пропал.

Зархан поднялся на ноги, дёрнул за верёвку, проверить — надёжно ли она укреплена, и мимолётно переглянулся с Бореком. Момент истины настал: либо сейчас, либо никогда.

— Увидимся наверху, Борек. — тихо сказал наследник и, схватившись за верёвку, полез наверх.

Только вот, как и думал Зархан, Бивол пришёл не один, и даже не с двумя-тремя помощниками. Здесь оказалось порядка двадцати зверолюдей! Каждый из них держал наготове оружие. Бореку не выбраться. Даже если наследник отвлечёт всю эту толпу, найдётся зверовоин, который запросто перерубит верёвку или закроет решёткой яму. Иными словами: план командира Борека невозможен из-за количества пришедших за Зарханом стражников.

— Надо же, — ухмыльнулся наследник, выбравшись наружу. Он вступил на поверхность, отбросил верёвку и, отряхнув ладони, устремил взгляд на Бивола. — Всегда приятно когда тебя боятся.

— Всего лишь нет желания гоняться за испуганным зайцем по лесам. — ответил ему бывший соклановец с напускным высокомерием, мол совсем не переживал о навыках наследника.

— Или убегать от его гнева. — хмыкнул Зархан.