– Быть может, началось все и с магии, но теперь она развеялась – я не вижу черного колдовства. Перед нами обычная чума, не больше. Но и этого достаточно, чтобы умерли тысячи людей. Сколько солдат в форте?

– Осталось четыре когорты из семи. По десять десятков в каждой.

– Итого четыре сотни. Я не смогу вылечить всех, но у кого сильный иммунитет – сопротивляемость болезни – тот выживет.

– Посмотри на меня, – потребовал капитан. – Сильный ли имун… у меня?

Аарон только сейчас пригляделся к офицеру. Лицо капитана было бледным, как холст бумаги, и безжизненным, словно лицо статуи. Синяки под глазами без слов говорили о чрезмерном употреблении алкоголя и бессонных ночах. На сухих жилистых руках выступили тонкие линии кровеносных сосудов. Капитан был болен, но чума совсем недавно одолела его тело.

– Если будете много пить, лучше вам не станет.

– Хуже – тоже, – усмехнулся офицер умирающего гарнизона.

– Возможно, – не стал отрицать Аарон, – но без выпивки у организма будет больше сил, чтобы бороться с болезнью. Я вылечу вас, только при одном условии – с сегодняшнего дня бросьте пить.

– А может сразу лечь в могилу? Что толку мучить себя перед смертью, если она неизбежна?

– Если не можете не пить – пейте. Только подумайте о солдатах, жизни которых зависят от ваших приказов. Хотите загнать себя в могилу – дерзайте, только назначьте перед этим префекта.

– Уже назначил. Только он проживет не больше, чем… Лечи! – капитан смахнул со стола бутылку и бокал, которые со звоном разлетелись на мириады осколков, и взглядом тигра, загнанного в угол, уставился на врачевателя. У Марка, потомственного барона и офицера по праву рождения, уже не было надежды. И вот она появилась в лице неизвестного храмовника. Такую удачу нельзя было упускать.

Аарон отхлебнул вина из своего бокала, который предусмотрительно держал в руке, медленно поднялся с кресла и подошел к офицеру.

– Дышите глубже и постарайтесь не волноваться. Сразу предупрежу: будет больно.

– К боли приучен, – отчеканил капитан.

Аарон одобрительно кивнул, поставил бокал на стол и начал свою волшбу:

– Следите за рукой, – приказал врачеватель и стал медленно водить раскрытой ладонью то вправо, то влево, то приближая ее к глазам капитана, то отдаляя.

Аарон тихо нашептывал слова на наречии, тайну которого знали лишь посвященные. Марк неотрывно наблюдал за рукой целителя, напрасно пытаясь понять смысл произносимых им фраз. И чем внимательнее он вслушивался в слова Аарона, тем глубже проваливался в пучину забытья. От плавных пасов храмовника закружилась голова, помутнело в глазах. Закончилось все тем, что целитель раскрытой ладонью ударил капитана в лоб. От неожиданности офицер шарахнулся назад и без чувств упал на пол вместе с креслом, на котором сидел.

Очнулся он в кресле. Напротив него сидел храмовник и медленно цедил вино из бокала. Марк вскочил на ноги и попытался через стол дотянуться до возмутителя спокойствия, но цель была слишком далека.

– Успокойтесь, – бесстрастно выговорил Аарон. – Я сделал то, о чем вы просили. Вы здоровы.

Капитан не поверил услышанному. Он посмотрел на руки, ощупал тело. Не удовлетворившись этим, прошел в другой конец кабинета и остановился у зеркала. Лицо было по-прежнему бледным, но уже не напоминало мертвую маску. Синяки под глазами стали не столь явными, а сухая кожа, которая уже начинала шелушиться, теперь выглядела вполне здоровой.

– Не верю своим глазам! – восторженно воскликнул Марк. – Ты волшебник!

– Целитель, – уточнил Аарон.

– Тот самый? – удивился Марк, припоминая сплетни о бродячем святом, который без труда исцеляет даже безнадежно больных. Аарон утвердительно кивнул, подтверждая догадки капитана. – Нам несказанно повезло! Теперь у форта есть шанс на спасение. Приступим к лечению солдат! Приступим немедленно!

– Не так быстро, капитан. Вас я исцелил магией, но она забирает много сил. Других мне придется отпаивать зельями и травами. Выживут далеко не все, но я сделаю всё, что в моих силах, чтобы смертей было как можно меньше.

– Хорошо. Что потребуется от меня?

– В первую очередь мы должны разделить больных на три группы: безнадежных, тяжелобольных и заболевших недавно. Также мне понадобятся лекари или те, кто не боится смерти…

– Лекари уже мертвы, но бесстрашных хватает, – быстро вставил Марк, да так ловко, что Аарон даже не запнулся.

– Чтобы они наблюдали за моей работой и могли повторить ее без моего присутствия.

– Команду подберем, – уверил капитан.

– Лечение начнем с тяжелобольных. Ими буду заниматься я сам. Теми, кто сильнее остальных, займутся мои ученики.

– Безнадежные? – уже догадываясь об их участи, все же поинтересовался Марк.

– Спасем тех, кого можем спасти. Если хватит времени, постараюсь помочь и другим, но… вы сами понимаете…

– Понимаю, – не стал лукавить капитан.

– Найдите подходящих людей. Мне же надо покинуть форт, чтобы собрать нужные травы и ингредиенты для зелий.

– Не стоило бы покидать крепость, – замялся Марк. – Нельзя допустить, чтобы зараза распространилась.

– Можете не переживать. Я в состоянии исцелить себя и не дать чуме выйти за пределы форта. Тем более, без лекарств я не смогу лечить, и другого выхода у нас просто нет.

– Помощь и спутников не предлагаю. Пока тебя не будет, я подберу людей и разделю больных.

– Хорошо, капитан. Я вернусь с рассветом. Надеюсь, к этому времени все будет готово…

– Будет, – по привычке вставил между слов капитан.

– Чтобы я мог начать работу сразу по возвращению. И еще, капитан. Я хотел бы узнать, известно ли Большой земле об эпидемии?

– Нет, – коротко ответил Марк. – Все, кто приходил с провизией, остались здесь.

– Вы обрекли их на гибель?

– Скорее да, чем нет, но у меня не было выбора: я не мог позволить своим людям умереть от голода.

– Убивать невинных грешно, – покачал головой Аарон. – А оставив обозников в чумном форте, вы убили их.

– За свои грехи я отвечу. Перед Трибуналом или Симионой – неважно.

– Сильная позиция. Буду рад, если в Час Суда добро, совершенное вами, перевесит зло.

Марк оставил слова целителя без ответа. Он не был уверен, что солдат, убивший сотни людей, замучивший или оставивший погибать десятки, достоин того, чтобы купаться в Медовых реках. Да он и не сильно верил в их существование.

– Последний вопрос, прежде чем я уйду.

– Задавайте, – отчеканил Марк.

– Когда был последний приток беженцев?

Капитан задумался. Он помнил день, когда в последний раз на мосту появились люди, помнил, как стоял на стене и обстреливал с другими лучниками безоружных крестьян, опасаясь, что они принесут новый поток чумы. Он помнил этот день, но никак не мог посчитать, сколько времени прошло с тех пор.

– Давно, точнее не скажу.

– Как часто приходили беженцы до последнего раза?

– Чаще, – понимая, к чему клонит целитель, быстро ответил Марк. – Думаешь, готовится большая волна?

– Или штурм, – подтвердил догадки капитана Аарон. – Не хотел этого говорить, но у меня странное предчувствие, будто сюда идет сама смерть. Я не пророк, и видений у меня не бывает. Я могу ошибаться, но сердце мне подсказывает, что вскоре произойдет нечто непоправимое.

– Будем ожидать худшего, но уповать на лучшее. Если считаешь, что здесь опасно, можешь уйти.

– Здесь опасно, – криво улыбнулся Аарон, – но меня всегда притягивала опасность. Я останусь до конца.