– Подпишите, пожалуйста, петицию.

Джим взглянул на листовку, на которой из-за ее оставляющего желать лучшего качества было решительно невозможно ничего разобрать, кроме номера телефона, и уточнил:

– Позвольте поинтересоваться, чему, собственно, посвящен сбор подписей?

– Помощи членам общества, которым не повезло в жизни так, как нам с вами, – взглядом, полным неподдельной жалости, она указала на самых пунктуальных джентльменов города.

– Чем же вы хотите им помочь?

– В первую очередь, их необходимо увести с улиц, обеспечить муниципальным жильем и работой. Они такие же люди, как и все остальные, но к ним обращаются как к отбросам и рабам, готовым за смешные деньги выполнять самую тяжелую работу. Своим высокомерным отношением мы сами загоняем их все глубже в прозябание в нищете среди горя и несчастья, – проговорила она отрепетированную речь.

– А вы уверены, что они несчастны и им нужна помощь?

Девушка опешила, что выдали невероятно широко раскрывшиеся глаза. Джим продолжал:

– Судя по всему, они гораздо счастливее вас и будут таковыми оставаться, если только вы их не переубедите, – будто в доказательство слов Джима со стороны бездомных раздался взрыв дружеского беспечного хохота. – Статистика говорит о том, что люди, так или иначе пришедшие к подобному образу жизни, в итоге находят в ней больше положительных сторон, чем отрицательных. Даже если их насильно вытащить в нормальную, по вашим меркам, жизнь, снабдив для этого всем необходимым, рано или поздно они все равно вернутся к прежней более безмятежной жизни. Впрочем, в этом городе наверняка есть люди, действительно нуждающиеся в помощи, но вы их не увидите на улице в приподнятом увеселительными напитками настроении. Они сейчас заняты работой на по-настоящему рабских условиях.

Окончательно растерявшаяся девушка неуверенно спросила:

– Может, тогда надо помочь им? Ведь рабство в современном мире недопустимо?

– Безусловно, недопустимо. Рабство в любом проявлении – явление ужасное и постыдное. Но, к сожалению, я не уполномочен подписывать документы за моего хозяина. Впрочем, он – человек весьма сопереживающий и добрый, уверен, он найдет возможность помочь вашему правому делу.

Теперь глаза девушки и вовсе заняли чуть ли не половину всего лица.

– Ваш хозяин?!

Джим кивнул:

– Добрейший человек. Он даже разрешил мне сегодня поесть. Я ему обязательно передам ваш буклет.

С этими словами Джим раскланялся и пошел навстречу вышедшему из здания вокзала Косте, оставив обомлевшую девушку в полнейшем смятении. Из оцепенения ее вывели пискнувшие на руке дешевые китайские часы, возвестив таким образом начало нового часа. Она посмотрела на время и, чертыхнувшись, побежала к автобусной остановке. В кармане зазвонил телефон.

– Лена, ты опять опоздала! – раздался в трубке раздраженный мужской голос.

– Пожалуйста, прости, уже бегу, десять минут! – протараторила она и спрятала телефон обратно.

Сидя на заднем сидении покрытого дорожной пылью и копотью видавшего виды автобуса неоднозначного цвета, она собралась с мыслями и припомнила, что однажды читала про эксперимент, проведенный где-то в Америке. Тогда бездомному человеку предложили весьма крупную сумму денег в обмен на съемки документального фильма о том, как же он этой суммой распорядится. В итоге не прошло и года, как все деньги были растрачены, а подопытный вновь стал бездомным. Выходит, тот солидный мужчина хоть и нес какую-то чушь про хозяина, по меньшей мере отчасти был прав, и петиция, даже собрав необходимое количество подписей, была, вероятно, в конечном счете обречена.

Девушка снова чертыхнулась, впрочем, не особо расстроенно. Она привыкла, что петиции чаще всего не приводили к желаемым результатам, поэтому предпочитала волонтерство в более персонализированном формате, когда она могла лично работать напрямую с проблемой до получения результата. Например, за это утро она успела разнести три продуктовых набора, оставшиеся со вчерашнего дня, инвалидам и получила искренние улыбки благодарности, помогла безработному составить и отправить в несколько организаций резюме после того, как устроила его на курсы обучения компьютерной грамотности, помогла с ними справиться и в награду получила трогательные объятия, полные признательности, а также накормила колбасой дворовую кошку, получив в ответ мурчащее чавканье.

При этом альтруистом она себя не считала и вообще придерживалась мнения, что альтруизма как такового не существует, а каждым человеком так или иначе движет эгоизм, хотя ничего ужасного в этом она не видела и воспринимала как закон природы. Просто кому-то для удовлетворения собственного эго требуется добиться превосходства, либо возвысившись самому, либо втоптав окружающих, а кого-то тешит эго, когда те же окружающие ему признательны и благодарны.

Выскочив из автобуса, она увидела презентабельного молодого человека в компании не менее презентабельной молодой особы. Она его окликнула:

– Привет, Сереж, как жизнь молодая?

В ответ Сережа лишь отправил взгляд, полный презрения, и сказал своей спутнице, что его, видимо, спутали с другим, не столь великолепным Сергеем.

Лена горько вздохнула и тихо, чтобы ее не услышали, сказала:

– И тебе всего хорошего.

Не так давно она вытащила его из крайне неблагополучной семьи, выбила для него комнату в общежитии и устроила на престижную работу – все же очень многие помнили добро и готовы были костьми лечь, но выполнить Ленину просьбу. Сергей ее боготворил и регулярно звонил с отчетами о своих успехах, безустанно благодарил и даже присылал цветы ровно до тех пор, пока не вошел в высшее общество и не счел зазорным общаться с представителями рабочего класса. Поначалу он испытывал уколы совести, отвечая на ее звонки, что занят, перезвонит позднее, и не перезванивал, но со временем окончательно пропитался мировоззрением сильных мира сего, отчего совесть атрофировалась полностью, и начал просто сбрасывать Ленины звонки, не испытывая при этом ничего, кроме раздражения. Лена все понимала и даже не злилась на него, просто удалила очередной номер из телефонной книги. Подобная неблагодарность от бывших подопечных была редка, но тем сильнее ранила, впрочем не отбивая желание заниматься помощью нуждающимся, а наоборот, заставляя работать еще упорнее в поисках ответной доброты.

Наконец Лена влетела в кафе и приземлилась за столик к молодому человеку обиженного вида с поджатыми губами. Он сидел с ужасно прямой спиной, положив обе руки перед собой на стол, и в целом выглядел как неприступная крепость в глухой обороне. Перед ним стояли две опустевшие тарелки разного калибра и большая кружка со следами выпитого кофе, свидетельствовавшие о том, что он даже не пытался дождаться Лену.

– Привет, прости, пожалуйста, за опоздание.

– У тебя постоянно – подчеркиваю, постоянно – не хватает на меня времени.

Лена развела руками.

– Ты же знаешь, скольким людям нужна моя помощь и внимание.

– А мне, значит, внимание не нужно?

Лена нежно положила свою руку на его, сжатую в кулак.

– Леш, ну как мне загладить свою вину? Хочешь, сходим сегодня вечером в кино?

Молодой человек страдальчески вздохнул и закатил глаза.

– Лена, я так больше не могу. Ты стала уделять мне слишком мало своего драгоценного времени.

Справедливости ради, раньше она действительно проводила с ним по много часов почти каждый день – без постоянного контроля и поддержки избавить человека от сильнейшей алкогольной зависимости невозможно. Одна из множества общественных организаций, в которых состояла Лена, поручила ей Алексея как совершенно безнадежного алкоголика. Когда самое сложное осталось позади и ей удалось убедить Алексея в существовании проблемы, он принял ее помощь и от недели к неделе насыщенной терапии пропитывался к ней признательностью и уважением. Надо отметить, что гораздо большей признательностью к Лене преисполнилась его сестра Катя. Довольно быстро они стали близкими подругами, а поскольку каждая из них испытывала финансовые трудности на перманентной основе, начали снимать одну крошечную квартирку на двоих. С учетом того, что некоторые общественные организации худо-бедно помогали финансово или снабжали продуктовыми наборами, Лена со своей зарплаты библиотекаря вполне могла раскошелиться на половину ренты.