Охранники его были сильные и смелые жеребцы с выступающими на шкуре живота сетками половых костей. Они не особо скрывали их под фартуком как все, а гордились и даже подчеркивали, втирая краску в шкуру над срамом. Явно подсмотрели у дикарей в странствиях на Остров. А еще они подпиливали зубы, делая их похожими на забор из кольев, и выстригали гриву с намеком на лысину Ар-Ну.

Бездельничающие костоломы особенно любили собраться гогочущей толпой возле лавок города, задевая робких торговцев и работяг. Проходящие матроны фыркали от возмущения, а девушки глупо хихикали, прикрыв черно-лиловые глаза перепонками, и изредка кидая косые взгляды на раскрашенных молодцов.

Но даже столь смелые жеребцы, говорят, стали шептаться за спиной Инни, что его караваны прокляты Предками, и надо искать других хозяев. Доходы проныры стали падать, а морда становилась все угрюмее и злее. Часто Инни стали замечать в самых злачных местах города, где он медленно жевал брикет ядовитой травки, пуская струйку слюны изо рта и уставившись в пустоту.

Его племянница Игга росла удивительно спокойной и начитанной. Ее молодая краса быстро стала притчей во языцех, в город ради возможности увидеть столь значимую невесту потянулись юноши со всей округи, и даже с караванами из дальних краев.

Но девушка будто не замечала направленные на нее взгляды любопытствующих прохожих. Целыми днями она увлеченно изучала узелковые книги, которые ей ворохами и коробами привозили караваны со всех краев. Дядя хоть и ворчал, но исполнял эту единственную прихоть любимой племянницы.

Ее познания стали поражать даже видавших виды Наставников. Слухи ползли по городам и весям, как пожар по степи.

– Предки послали в наш мир новую Говорящую-с-Предками, скоро будет посвящение!

Только это еще держало на плаву предприятия Инни, который как никто умел почуять настроения толпы. Такая племянница была просто подарком от Предков! Но она не могла спасти его от неминуемого разорения, возврата в дальнее селение и даже землянки вместо уютного дома со множеством слуг. Два цикла до посвящения пролетят, не заметишь, а выживать надо сейчас.

Хитрюга Инни стал пропадать надолго из города, его видели со странными личностями, он для чего-то покупал костяное оружие и горные приспособления, можно было снабдить с десяток караванов, говорят. Слухи ползли неустанно, всякие темные дела приписывали ему, но доказать ничуть не могли.

Все это я узнал позднее, уже будучи почти взрослым. А пока что удивленно и увлеченно рассматривал странный город, похожий на ощетинившуюся кольями улитку на боку. Ее центр плавно поднимался по спирали выше окраин, создавая впечатление шипастой горы. Там жили Наставники, собирался Великий Круг.

Дядя Арги наконец стал брать меня с собой в путешествия. Он резонно заключил, что сила и ловкость племянника, которого сам обучал всяким приемам, заменят любого наемника. Хотя старый хитрец вполне мог постоять за себя, я же видел не раз его шрамы. Да и учить пора было премудростям путешествий, свет повидать, себя показать…

– Куда прешь, мелюзга! – противная вонь из пасти жеребца с узким фартуком элитного охранника вырвала из глубоких размышлений. Его морда была изуродована давним шрамом, часть зубов отсутствовала, как будто в заборе выломали несколько жердей. Глаза злые, под воздействием травки, не вполне сходятся на мне. Спазм от его дыхания скрутил живот, но еще более возмутило такое обращение. Дядя ужом проскользнул между нами.

– Прости, уважаемый! – пропел мудрец. – Он так юн, и не хотел тебя задеть! Просто не заметил.

– А надо было замечать, – угрожающе рыкнул щербатый громила, кинув быстрый взгляд на угрюмых жеребцов. Те мгновенно окружили нас, не давая возможности сбежать в ближайший проулок.

Слабо улыбаясь, я сделал вид, что очень увлечен чем-то за спиной заводилы, затем произвел пару резких и неуловимых движений ногами и головы.

Захрипев, образина скрючился в сторону сломанных ребер, медленно оседая на пружинящую мостовую. Самый опасный из дружков откинулся назад с пустым взглядом. Остальная парочка, разинув рот, смотрела то на одного, то на другого. Я резко повернулся к ним, и прошипел.

– Надеюсь, все ясно? Инцидент исчерпан?

– Конечно, эээ… Само собой! – удальцы подхватили корчившегося от боли жеребца со сломанными костями и дружка в отключке.

Тот гаденыш с вонючим щербатым ртом еще прохрипел напоследок.

– Найду… убью…

– Успехов! – только и пожелал ему в ответ.

Дядя с тревогой глянул мне в глаза, вздохнул, и мы продолжили путь к Хранилищу Знаний в молчании. Только перед самим зданием, похожим на громадную шипастую бочку, он повернулся ко мне и сказал со всей серьезностью.

– Гаги, это очень опасные иппо. К Предкам на Тропу отправят любого. Они работают на старого нашего знакомого Инни. Ты понимаешь, во что вляпался?

– Дядя, успокойся, ну надавал я этому…

– Не просто этому. Его главному Охраннику! И его ближайшим помощникам. Ох-хох…

Дядю можно было понять, тем более, что завтра мы должны попасть на прием к Инни, решить пару важных дел нашего селения. Дядя Арги слегка отвернулся якобы поправить завязку своего невзрачного фартука, но я уловил, как он застегивает под ним ножны со своим Проводником-на-Тропу.

Этот кинжал мог перерубить любую костяную игрушку, если бы те молодцы решили применить что посерьезнее своих острых зубов и копыт. Дядин нож был привезен из дальних краев. Много позже проведал, что если б Ар-Ну знали, какую вещь носит этот неприметный иппо на себе, за ним бы велась охота всех кланов этих воздушных бандитов.

Ведь Проводник был создан из зазубренного и твердого как сталь махового пера самого главного Шамана всех Ар-Ну. И это была еще одна смертоносная тайна моего дяди – он знал, как живут эти грифы, и кто ими управляет.

Пока суть да дело, мы дошли до пузатой бочки Хранилища Знаний. Я еще минуту размышлял о том, что если дядя решил применить самый смертоносный из клинков всех иппо, то дела точно были дрянь, и нам просто повезло, хвала Предкам!

Подергивая холкой как в детстве, только стал отходить от того столкновения. Ярость боя еще застилала черные глаза, но разум стал брать верх, и я начал понимать, как подставил дядю. Его угрюмая решимость за внешне беззаботным фасадом длинного мудрого лица не могла бы меня обмануть, я знал его достаточно циклов, чтоб читать даже потаенные мысли.

Вход в Хранилище был обычной веревочной циновкой, только с цветными узлами Книги Предков, вплетенными среди обычных вервей. За входом была полутьма, к которой не сразу привыкли глаза после сияния солнца. Затем разглядел высокие, до плетеного потолка шкафчики, на узких сотах которых лежали бесчисленные короба с книгами. Кое-где висели узелковые каталоги с пояснениями про короба книг на полках. По шкафам часто висели веревочные лестницы до потолка.

Я, конечно, слышал от дяди, как устроено Хранилище, поэтому не был так шокирован, как любой другой иппо впервые на моем месте. Все равно впечатление явно проступило на моем лице, так что дядя Арги удовлетворенно хмыкнул. К нему уже шаркал старый иппо, который тут был за привратника и хранителя.

– Огги, дружище! – дядя был искренне растроган, даже глаза предательски заблестели. Старики нежно коснулись нюхлями глаз друг друга, затем пошли к низким широким стульям без спинок под ближайшим шкафчиком.

– Кстати, это Гаги, мой племянник, – обратился дядя к смотрителю Хранилища.

– А ты, дружок, поброди, почитай. Да осторожнее со старыми книгами, не повреди ненароком, – затем дядя Арги повернулся к другу и стал увлеченно шептать тому в длинное старое ухо.

Я медленно двинулся среди шкафчиков, стоящих от стен к центру, изредка прощупывая, проглядывая каталожные книжки. Но меня ничуть не прельщало читать о сборе травок или ветрах степи. Тысячи, тысячи книг! Время-то как медленно тянется… Так, сказки я уже перерос, а вот о нравах дикарей или Ар-Ну – это уже интересно!