– Мамочка, кощей не ест маленьких девочек! – прозвенел чистый голосок.

– Где ты только такое услышать могла, а? – погрозив пальцем малышке, сказала женщина, а затем повернулась ко мне. – Спасибо тебе огромное, Александр, не держи на нас зла!

– Я не злопамятный, – ответил. – Всегда рад помочь.

Оказалось, мать Танюшки, Милада, была родной сестрой моего отца, а значит доводилась мне тёткой. Она первая начала мне доверять.

Вернувшиеся ни с чем из лесу члены общины были успокоены Миладой и её свекровью.

Я же потерял кучу времени, не выполнив то, что поручал мне дед. Вымывшись от чёрной липкой грязи в реке, снова принялся за дела, стараясь выполнить хотя бы часть из того, что надо было.

Танюшка тут же примчалась мне помогать, за нею прибежала и Милада. Как я ни пытался их выпроводить, они не слушались. Когда вечером пришёл дед, всё было сделано.

– Это ещё что такое?! – прогрохотал его бас, когда он увидел Миладу, помогающую мне.

– Отец, не сердись. Я тебе всё объясню.

– Ладно, давай.

– Сегодня Танька упала в колодец. Я долго не могла её найти.

– И, дай догадаюсь, обвинила в её пропаже Александра.

– Да, потом его посадили под замок, а сами пошли искать девочку, и как оказалось, она была в старом колодце. Никого не было, поэтому я выпустила племянника, чтоб он мог её достать.

– Ну, достал?

– Достал!

– Ты его уже племянником кличешь? Молодец. Только я одного не пойму, почему вы его работу делаете.

– Но он же не успел по нашей вине!

– И что? Мог и ночью закончить. – пророкотал дед.

– Я знала, что ты так скажешь, поэтому ему помогла.

– Дура ты, Мила. Эта работа даётся ему не ради самой работы и не ради результата, хотя он тоже важен. Если ты этого не разумеешь, я тебе объясню. Мальчик должен развиваться, чтоб всё его самомнение просто выветрилось, нужно освободить его разум от всего, что его засоряет, очистить. И только тогда он станет настоящим, когда выбросит всё, что было для него прежде существенным. Когда он станет чистым, словно младенец, вот тогда можно будет в свободное место вложить новое. Потому что сейчас его прежние устои просто не принимают то, что я хочу в него вложить. Ты права – мальчик хороший, я это понял, никто другой не вынес бы столько, сколько выдерживает он, но тяжёлый труд необходим для того, чтобы у него не возникало вообще никаких мыслей.

А ночью я снова увидел своих молодых родителей. Восхитился, какой красавицей выросла моя мать. Разочаровался в необдуманных решениях отца, которыми он её погубил…

Молодой Святослав

В то же лето, когда Святослав и Велимир вдвоём отбили нападение кощеев на посёлок, парень был принят в стаю, пройдя ритуал объединения крови. Теперь каждый волк сообщества мог почувствовать его на расстоянии, не мысли, но его настроение, намерения, желания.

Он вместе со всеми ходил в дозор, научился сражаться с кощеями.

Его зверь был очень силён и вынослив. Не зная усталости мог пробежать за ночь около ста километров, исследуя новые участки тайги, зачищая окрестности от кровососов. От души ненавидя их расу, он отдавался целиком войне, старался продлить так необходимое ему время во второй ипостаси, в которой всё было ясно: кто друг, кто враг, где белое, где чёрное, и не терзать себя раздирающими душу чувствами.

Желание быть зверем постоянно было невыполнимым, и возвращая себе человеческое тело, парень не знал чем себя занять, лишь бы только отвлечься, не думать, не чувствовать сильную боль.

Боль души.

Вампирская девчонка засела в ней раскалённой иглой. Ничто не могло извлечь её оттуда.

Чувство жгло.

Готов был разорвать себе грудь когтями. Выцарапать эту любовь из своего нутра.

Он ненавидел себя. Ненавидел весь мир.

Не мог никому довериться.

Знал, что не поймут.

Лила продолжала жить в доме старого Велимира. Его жена Дарина была очень стара. У их сына давно была своя семья. Маленькая вампирочка заботилась о своих пожилых воспитателях как умела. Помогала по дому и с хозяйством. Трудилась по мере своих сил в огороде, стараясь вырастить овощи, которых сама не могла есть.

Приёмные родители не чаяли души в девочке, которая была замечательной. Доброй и отзывчивой. Никто кроме них не смог разглядеть в малышке ранимой души.

Девочку очень тяготила проблема её питания. Она могла употреблять только кровь. Обычно Велимир ловил для неё мелких животных, когда она была маленькой. И всегда питание сопровождалось слезами. Девочка тянула до последнего, стараясь много не есть, отпуская зверьков на свободу, пока не видел воспитатель. Сильно слабела. Была худенькой, почти прозрачной. С миловидным личиком и огромными в пол лица глазищами.

Она ни с кем не общалась, кроме Дарины и Велимира. Будучи совсем малышкой она очень огорчалась тому, что соседские детишки не хотели с ней играть, но это с лихвой компенсировал Святослав, сын общинного ведуна. Тот не чурался девочки, не обижал, заботился о ней, как умел и её глаза сияли от счастья и благодарности.

До поры.

Пришли времена и Святослав отдалился, обходя дом вожака десятой дорогой.

Вожак понимал, почему это произошло. Зверь Святослава, живя инстинктами, не мог выносить запах девчонки, и вроде бы в этом не было ничьей вины, но девочка теперь всегда была грустна. Она напоминала старому вожаку Снегурочку из сказки, которая скучала по зиме и страдала от жары.

В последние годы Велимир сильно сдал. Постарел. Подкосил его крайний оборот, когда вампиры пробрались в поселение. Он потратил на драку последние силы и теперь практически не мог охотиться.

Девочке приходилось самой искать себе пропитание. Она иногда ловила крыс, которые наносили непоправимый урон амбарам и хранилищам с овощами. Этим она даже приносила пользу обществу. Иногда Лила выбиралась в лес. Попутно собирая ягоды для приёмных родителей, она набредала на зайца или барсука. Девочка приспособилась не убивать животное, а забирать только немного крови, а потом отпускать.

Девчонке исполнилось уже примерно пятнадцать. Она привыкла быть одна, привыкла, что все обходят её стороной, как прокажённую, не говорят, не смотрят в её сторону.

Однажды отправившись с Велимиром на охоту, она увлеклась погоней за мелким зверьком, оторвавшись далеко от воспитателя. Заяц уводил её всё дальше и дальше в лес, пока она не оказалась так далеко, куда ещё не забредала.

Остановилась передохнуть так и не поймав хитрое животное, как вдруг услышала рычание и шумное дыхание позади себя. Обернулась и обомлела. Тот белый волчонок, которому она помогла когда-то, вырос и превратился в огромного красивого волка.

Он стоял среди кедров и осин, устремив на неё внимательный взгляд.

Лила совсем не испугалась, восхищённо разглядывая волка.

– Какой ты красивый! – вырвалось у неё.

Волк глухо прорычал ответ и ей показалось, что он её не тронет. Это было глупо, но девочка сделала шаг к нему. Волк оскалился, угрожающе зарычал, но девочка протянула к нему руки со словами:

– Малыш, иди поглажу!

Он ещё громче зарычал, обнажая огромные клыки, но её и это не испугало. Сумасшедшая мелкими шажками приближалась, расстояние между ними сокращалось, волк не выдержал и круто развернувшись бросился прочь.

– Куда же ты, волчок?

Но ей никто не ответил.

– Приходи завтра. Я буду тебя ждать!

Впервые за долгое время девочка улыбалась, чувствуя себя счастливой. Этот волк показался ей кем-то своим, родным.

На следующий день примерно в это же время Лила снова побежала в лес, сказав Велимиру, что поохотится сама. Старик даже обрадовался, что девочка приучалась к самостоятельности.

Прибежав на то же место, где встретила волка, она огорчилась – зверя не было.

Лила до самого вечера просидела там, но он так и не появился.