Впервые за долгое время детектив Джим Никсон ночевал дома. До прошлого вечера он оставался у Миуры, своего напарника и друга в одном лице. Возможно, Джим провел бы у него еще одну ночь, если бы не был изгнан прочь драгоценной пассией Миуры Карин, обвиненный в неуставных отношениях.

Никсон не осуждал Карин и не обижался. Он прекрасно понимал, что стал для всех занозой в пятой точке, однако ничего не мог с собой поделать. Возвращаться в этот дом было слишком тяжело.

Немного постояв у дверей, он вошел внутрь. Знакомый запах восточных благовоний и лака для волос защекотал ноздри. В правом углу рядом со шкафом для одежды Джим нашарил выключатель. Раздался щелчок, яркий свет резанул глаза.

Оглядев прихожую, детектив вздохнул. Все, как всегда, было на своих местах. Отец и мать Синти настояли на проведении панихиды в родительском доме, потому в его жилище все осталось в точности таким, как в последний день ее жизни.

Джим медленно сполз по двери. Беззвучное рыдание рвалось из груди. Здесь не от кого было прятаться, некому было утешить или выразить соболезнования. Здесь не было никого. Пересилив себя, мужчина сделал глубокий вдох.

– Я вернулся, Синти.

– Я люблю тебя, – вкрадчиво произнес тихий нежный голос.

Никсон открыл глаза. Синти лежала в кровати рядом с ним, едва ощутимо гладя его по волосам. Первые лучи солнца, пробивающиеся сквозь неплотно зашторенное окно, падали ей на лицо, заставляя щуриться. Темные пряди длинных волос беспорядочно разметались на подушке.

– И я люблю тебя, – хриплым ото сна голосом ответил Джим.

Он слегка приподнялся на локтях, чтобы поцеловать жену. Синти игриво улыбнулась и отстранилась. Никсон удивленно поднял брови, а женщина лишь покачала головой.

– Тебе нужно поспать, – сказала она, отводя взгляд в сторону. – Ты уже давно не спал.

Ее рука плавно переместилась с волос на лицо и закрыла глаза.

«Я только проснулся!» – хотел было возразить мужчина, но не стал. Чувство умиротворения заполнило его сознание.

– Доброй ночи, – почти беззвучно произнес он.

– Сладких снов, – ответил тихий голос, будто издалека.

Джим торопливо поднимался на пятый этаж. В воздухе стоял запах затхлости, сигаретного дыма и алкоголя. Стены вдоль лестницы были сплошь расписаны граффити на разных языках, большинство из которых мужчина не знал. В этом районе прочно обосновались эмигранты.

– Детектив Никсон! – навстречу ему выскочил старый знакомый офицер Россо. – Сюда!

Он провел Джима в одну из квартир, где в прихожей на полу в луже крови лежало женское тело.

– Установили личность? – осведомился детектив, осматриваясь.

– Миа Фернандес, судя по документам. Двадцать восемь лет. Не замужем. Детей нет. Приехала в США полгода назад. Работала в парикмахерской в соседнем квартале.

– Когда ее обнаружили? – уточнил Никсон, проходя в кухню.

– Минут сорок назад, – ответил Россо. – Соседка прибежала на шум, но хозяйка уже была мертва. Женщина вызвала полицию. Эксперты будут с минуты на минуту.

– Кто?

– Уолтерс и Рокк.

Никсона передернуло. Он терпеть не мог Уолтерса за его манеру трепаться не по делу.

– Слушай, Россо, – начал Джим, увлекая сержанта на лестничную клетку, – В квартире много мужских вещей, очевидно у нашей дамы был ухажер. Уточни у соседки, расспроси о приметах и позвони мне. Я прогуляюсь по окрестностям. Судя по всему, наш подозреваемый пьян в стельку. Если повезет, найду его спящим в какой-нибудь подворотне.

Россо кивнул и направился к соседней квартире, а Никсон спустился на первый этаж. По дороге он встретил Уолтерса, но отмахнулся от него, сославшись на срочность дела. Выйдя из подъезда, детектив наткнулся на Миуру. Невысокий, коренастый, не в меру упитанный азиат стоял у своего поджеро и выжидающе смотрел в его сторону. Выругавшись про себя, Джим подошел к другу, тот приветственно кивнул.

– Можешь передать капитану Стэнли, что я в порядке и со мной не нужно больше нянчиться, – с досадой проговорил Никсон.

– Передам, – равнодушно ответил Миура. – Ну и что у нас?

– Жертва – молодая мексиканка. Ранение ножевое, проникающее. Орудия убийства на месте нет. В квартире явные следы недавнего застолья. Думаю, она по-пьяни повздорила со своим сожителем, и он ее заколол. Раз уж ты здесь, пройдемся по близлежащим злачным местам. Он не мог далеко уйти.

– Тебе же не нужна нянька, – съязвил напарник.

– Для полицейского бродить в одиночестве в этом районе даже днем – не лучшая идея, – осмотрительно заметил Джим. – Прикроешь меня, если что.

– А где твое табельное? – настороженно осведомился Миура.

– Оставил в офисе, в ящике стола, – легкомысленно ответил Никсон.

По описанию, взятому офицером Россо у соседки, детективы разыскали подозреваемого в одном из кабаков недалеко от места преступления и доставили его в полицейское управление. Мужчина был совершенно невменяем, так что его определили в одну из камер, дабы он проспался.

Миура отправился по делам, а Никсон вернулся в отдел. Завидев его, детектив Шерри, привлекательная молодая особа, приветственно улыбнулась. Они работали вместе уже три года, и с первых дней женщина проявляла к нему знаки симпатии.

– Как дела, Джим? – спросила она, подсаживаясь за соседний стол.

– Нормально, Ким, – Ответил Никсон, не глядя на нее.

Шерри обиженно пожала плечами и удалилась.

Нужно было сосредоточиться на работе, но все усилия детектива были напрасны. Снова и снова он мысленно возвращался к вопросу, не дававшему ему покоя. Наконец не выдержав, он направился к шефу Стэнли.

Зам. начальника полицейского управления, седовласый умудренный опытом коп, встретил Джима суровым взглядом.

– Я знаю, что ты мне скажешь, Никсон, и мой ответ будет прежним, – предупредил его Стэнли. – Я не стану возобновлять дело Синтии. Это был несчастный случай. А несчастные случаи не расследуются.

– Послушайте, мистер Стэнли, – умоляющим тоном начал детектив. – В деле полно неясностей. Если на нее напало животное, почему она не бежала, не отбивалась? Я знаю Синти, она на дух не переносила ни собак, ни даже кошек. Она никогда не подпустила бы к себе незнакомого зверя и за километр.

– К чему ты клонишь? – утомленно осведомился Стэнли.

– Что, если она была без сознания в момент нападения, – предположил детектив. – Ее могли сначала оглушить, а потом натравить зверье.

– Это всего лишь домыслы, – возразил шеф. – Слушай, Никсон, я не отстранил тебя от дел, потому что знал: так я сделаю только хуже. Но если ты будешь создавать мне проблемы, то я задвину свое сочувствие и отправлю тебя нахрен патрулировать улицы!

Синтия Никсон, жена Джима, чуть больше месяца назад была найдена мертвой в нескольких минутах ходьбы от дома. Причиной смерти послужила сильная кровопотеря в результате многочисленных укусов неустановленного животного.

О случившемся первым узнал Миура. Разумеется, Джим не поверил ему, когда тот сообщил ему о трагедии. И, разумеется, врезал ему, чтобы приятель раз и навсегда запомнил, что не стоит его так разыгрывать. Никсон был убежден, что произошла ошибка всю дорогу, пока они ехали в морг. И лишь в морге, завидев издалека обезумевших от горя тестя и тещу, он начал понимать, что происходит.

Трое суток после той ужасной ночи Джим не мог ни есть, ни спать. И лишь на следующий день после похорон он впервые заговорил. Работа помогла ему не впасть в отчаяние. Но что бы ни говорили Стэнли, Миура и остальные, Джим не верил, что смерть Синти может быть столь нелепой.

Джим, хлопнув дверью, покинул кабинет шефа. Негодование буквально душило его. Он завернул в туалет, где сунул голову под поток ледяной воды из-под крана, чтоб хоть немного выпустить пар. Разум поглотила одна лишь мысль: выбора у него нет. С одобрения Стэнли или без него, он докопается до истины.