Сложив свои старые вещи в сверток, я вытащила из кармана еловую веточку, прошептала над ней заговор и подожгла.

Ель была выбрана неслучайно: она занимала в ведовских обрядах важное место. С одной стороны, дерево тесно связано с загробным миром. До сих пор гробы делали именно из еловых досок. В древности поступали ещё проще: покойников хоронили под ветками ели. А чтобы дух умершего не вернулся домой, могилку забрасывали хвойными лапами.

С другой – обереги из еловых веток и стволов помогали избавиться от кошмаров и тоски, ссор и болезней. Носить такой оберег постоянно нельзя, надевали его только при необходимости, и он поглощал весь негатив. В остальное время такие амулеты держали в закрытой шкатулке, спрятанной подальше от спального места.

Если в доме становилось неспокойно, из еловых ветвей делали веник и выметали им из дома всю нечисть. Также это растение хорошо влияло на память. Если лапку заговорить, поджечь и дымом от головешки окурить человека, то он со стопроцентной вероятностью не вспомнит последние сутки. Мне, конечно, ещё не приходилось воздействовать еловым дымом на чужой разум, но всё когда-нибудь происходит впервые…

Запах хвои быстро распространился по небольшому помещению. Отсчитав про себя до десяти, я покинула примерочную.

Сначала в глазах торговца отразилось недоумение, но увидев деньги, он радушно улыбнулся и отсчитал сдачу.

– Не нравится ей! – Голос вредной тыквы выдернул из воспоминаний. – А у тебя-то самой есть идеи получше? С удовольствием послушаю.

Тяжело вздохнула и промолчала. Идей получше у меня не было, впрочем, их не было вообще. Но я боялась, что королевский советник вмиг раскусит мою маскировку и тогда…

От успеха зависело многое, и я боялась на чём-нибудь проколоться.

– То-то и оно, – фыркнула тыква. – А теперь успокоилась, взяла себя в руки и купила что-нибудь перекусить.

– Что?

– У тебя желудок воет, – констатировала Мина. – Слушать невозможно. Ты же с утра ничего не ела.

И действительно – ничего. Да и вчера как-то не до еды было, оладушки так и остались нетронутыми. От нервов кусок в горло не лез. Нельзя сказать, что сейчас во мне проснулся зверский аппетит, но поесть всё-таки стоило. А то недолго свалиться в голодном обмороке.

– Только не говори, что мы пришли на ярмарку исключительно за пирожками…

– И не скажу.

– Тогда зачем мы здесь?

– Ищем королевского советника, – подытожила Мина.

– И что бы ему здесь делать? Он на праздниках не появляется. По крайней мере, ни разу не видела.

– Я знаю, что он здесь будет, – продолжала настаивать на своём тыква.

– Откуда? – я уже устала от загадок. Хотелось ясности хотя бы от собственного артефакта.

– При жизни у меня был такой дар – предвидеть будущее. Слабый, но был. И я вижу его среди праздничной толпы, вот только не знаю, зачем он здесь.

– Ты была Видящей?

– У каждой ведьмы есть дар, но не каждая о нём подозревает.

– Значит, есть и у меня?

– Значит, есть. Но какой, я не знаю, – неохотно ответила тыква, и я не стала больше доставать её вопросами. Как только появится подходящее время, мы ещё вернёмся к этому разговору.

Огляделась в поисках лотка с пирожками. Повсюду кипела торговля. Люди переговаривались, обсуждали привезенный товар, советовались, торговались. Дети привычно засматривались на сладкое и игрушки. Мимо меня прошла девочка, сжимающая куклу, а за ней мальчик с карамельным петушком.

В этот раз ярмарка была большой, не в пример обычному. Купцы понаехали со всех провинций, надеясь выручить хорошие деньги. Также здесь были музыканты, трубадуры, борцы и гадалки. Люди шли на ярмарку в первую очередь развлечься, а уже потом прикупить необходимое.

Лоток с пирожками обнаружился довольно быстро. Да и сложно было пройти мимо тучной женщины, бойко и громко расхваливающей свежую сдобу и перечисляющей начинки.

Купив пирожок с капустой, я пошла мимо вещевых палаток и не заметила, как вышла в центр ярмарки.

Здесь уже ничего не продавали, здесь развлекали. Заклинатели змей и огня, фокусники и иллюзионисты стремились показать свои таланты, а благодарные зеваки щедро бросали им монетки.

Чуть дальше стоял сколоченный помост, на котором любой мог показать в борьбе свою силу и сноровку. Победители получали приз – по десять золотых, но желающих было мало. Один лишь вид профессионального борца внушал нешуточные опасения.

Я завороженно застыла. Хотелось хоть ненадолго забыть о проблемах, об инквизиторской печати, о том, что нам с братом угрожает опасность, и насладиться иллюзорной свободой. Но моим мечтам не суждено было сбыться.

Таггар Сиери был здесь! Тыква не ошиблась. Она действительно видит будущее.

Одетый как обычный горожанин, он шел мимо палаток, скрываясь под просторным капюшоном. Но на краткий миг я успела заметить блеснувшую в лучах полуденного солнца маску.

Не раздумывая ни секунды, я поспешила следом, боясь потерять его из виду.

Интересно, что делает королевский советник на ярмарке и почему скрывается? Зачем, вообще, понадобился этот маскарад одному из первых лиц государства?

Я остановилась, как только мужчина скрылся в расшитом серебряными звёздами шатре, и теперь не знала, что делать. Следить за ним дальше? А что это даст? Надо действовать, но как? Задача явно на смекалку. Вот только мозг отказывался работать.

– Тебе не кажется это странным? – поинтересовалась Мина. – Я имею в виду то, что он зашёл в палатку гадалки?

– Кажется…

– Ну так чего ты стоишь? – начала закипать тыква. – Подойти ближе. Неужели самой не интересно, что там происходит?

На самом деле не особо, но тыкве ведь это не докажешь.

Я вытащила ее из кармана, чтобы посмотреть в бессовестные очи, но раскаяния не заметила.

– А если заметит? Что тогда? К тому же мы и так стоим слишком близко к палатке.

– Заметит – не заметит! Тебе все равно как-то надо привлечь его внимание. Импровизируй.

– Отличный совет! – во мне неожиданно проснулся сарказм. Нервы просто сдали. – Что ещё посоветуешь? Спрыгнуть с моста?

Тыква не ответила. Она гневно свела брови, а в следующий миг укусила меня за палец!

Я вскрикнула, попыталась стряхнуть с себя взбесившийся артефакт, но наступила на полу плаща и, потеряв равновесие, упала на мостовую.

На меня косились. Ещё бы! Такое зрелище просто невозможно было пропустить. Вот уж опозорилась, так опозорилась! Ничего не скажешь. А все из-за вредного артефакта, который, к слову, преспокойно лежал в пыли рядом со слетевшей шляпой и изображал обычную безделушку. Но я-то знала, что тыква притворяется…

Подавив желание избавиться от вредины, я всё-таки подняла Мину, сунула в карман и уже хотела подняться, как вдруг обнаружила рядом с собой мужские ботинки.

Медленно подняла взгляд и обомлела…

– Интересно, – задумчиво протянул королевский советник и, схватив меня за шиворот, без усилий вздернул на ноги.

***

– Я многое повидал в этой жизни, но столь неуклюжих шпионов вижу впервые.

Голос Сиери приглушала маска, но стоило его услышать, как тело пронзил озноб.

Я смотрела в глаза возвышающегося надо мной мужчины и ощущала сгустившуюся вокруг него темную ауру, которая давила сознание. Хотелось сбежать, да хоть под землю провалиться, лишь бы оказаться подальше от излучаемой им энергии и от пронзительного взгляда необычных агатово-чёрных глаз. Но чужие пальцы, до боли сжимающие мое плечо, на корню пресекали любые попытки вырваться. Поэтому я даже пытаться не стала. Вместо этого отвела взгляд, стараясь избегать зрительного контакта. Не исключено, что он обладает ментальной магией и умеет считывать эмоции.

– Не понимаю, о чём вы, – проговорила я. Боль в плече становилась невыносимой. – Отпустите…

– Не раньше, чем ты ответишь на некоторые вопросы, – глухо ответил он. – Врать не советую. Итак, кто тебя подослал?

Я вздрогнула. Неужели все так очевидно? Не зря я боялась разоблачения. Как сердцем чувствовала, что советы тыквы мне ещё аукнутся. Вот же паршивка! Лежит в кармане и не шевелится!