Посомневавшись немного, я уменьшила тыкву до размера грецкого ореха и сунула в карман, решив взять с собой на встречу с инквизитором. Так будет спокойнее.

Я до сих пор не знала, как он сумел подавить магию, в одночасье сделав меня беспомощной. Насколько я знаю, нет таких артефактов, способных блокировать энергетические потоки. Но факт оставался фактом: пока рядом находился Кариастель Рэдижин, магия была мне недоступна.

Расплатившись с возницей и покинув экипаж, я оказалась перед двухэтажным домом с просто громадными окнами. При бледном лунном свете здание выглядело зловеще.

– Госпожа Кирайя Нест?

Я вздрогнула, услышав скрипучий незнакомый голос. В двух шагах от меня стоял высокий худощавый мужчина с крючковатым носом и виднеющейся залысиной. Одет он был в достаточно дорогой черный костюм.

– Да, – кивнула я.

– Вас ожидают. Следуйте за мной.

Он отворил калитку и повел меня вдоль бордюров по вымощенной гранитом дорожке. То тут, то там белели статуи, слышалось тихое журчание воды, улавливался нежный аромат цветов. В какой-то момент я даже пожалела, что не очутилась здесь при свете дня и не могла в полной мере оценить окружающую красоту.

Поднявшись вслед за мужчиной по мраморному крыльцу с вычурными перилами, я вошла в просторный холл. Внутри все тоже дышало роскошью. Выложенный мозаикой пол устилал большой круглый ковер. В камине трещали поленья, воздух наполняли благовония, по углам стояли напольные вазы с живыми цветами. Потолок украшала лепнина и трехъярусная хрустальная люстра. Из мебели – диван, кресла с высокими спинками и небольшой стеклянный столик, на котором стояла ваза с фруктами. Некоторые были мне незнакомы и явно доставлены издалека. Боюсь даже представить, во сколько они обошлись инквизитору. Что ж, красиво жить не запретишь…

– Госпожа Нест?..

Я и не заметила, как остановилась. Бывать в таких богатых домах мне еще не приходилось. Впрочем, глупо было бы предполагать, что Первый инквизитор королевства будет довольствоваться скромной жизнью.

Покинув холл, мы поднялись по широкой лестнице. Коридор второго этажа был освещен настенными светильниками.

– Вам сюда, – сопровождающий распахнул третью дверь справа и отступил в сторону, пропуская меня внутрь явно мужской комнаты. – Хозяин скоро почтит вас присутствием.

Оставшись в одиночестве, я окинула взглядом помещение, подмечая дороговизну мебели. Шкафы и тумбочки из красного дерева, книжные полки уходили под самый потолок и заставлены книгами. Темные расшитые золотом шторы на данный момент были задернуты. А рядом с окном стояла широкая кровать…

Я смотрела на разобранную постель, словно на гадюку. Теперь я, кажется, понимала о каком "разговоре" шла речь. Видимо, Кариастель Реджин не гнушался использовать служебные полномочия для удовлетворения своих мужских потребностей. Мне стало противно.

Претила одна мысль спать с мужчиной, которого я так люто ненавидела, презирала и боялась. Но если другого способа спасти брата у меня нет, то…

– Пунктуальность делает вам честь, госпожа Нест, – чужое дыхание коснулось уха и на мгновение сердце в моей груди замерло, а потом забилось в утроенном ритме. Панический ужас накрыл с головой, и лишь огромным усилием воли я осталась стоять на месте, а не кинулась прочь из этого дома – подальше от его хозяина. Чтобы скрыть дрожь, руки пришлось сомкнуть в замок. Но хуже всего было то, что вместе с его появлением снова исчезла магия.

Почувствовав мой настрой, инквизитор отстранился, сел в кресло и, сложив руки домиком, стал задумчиво изучать меня взглядом. Сейчас в его глазах не было льда, но спокойнее от этого не становилось.

– Зачем я здесь? – инстинктивно покосилась на кровать, что не осталось незамеченным.

– Нет, госпожа Нест, вы не в моем вкусе, – поморщился он. – Так что незачем накручивать себя. Вы здесь, в моей спальне не потому, что я нуждаюсь в интимных услугах. Я еще не докатился до того, чтобы тащить в свою постель каждую сговорчивую арестантку.

Он снова поморщился и продолжил: – Просто только здесь я могу разговаривать, зная, что нас не подслушают. Как я уже говорил, разговор должен остаться конфиденциальным. И если вы согласитесь на меня работать, то я не только освобожу вашего брата, но и подарю вам особняк где-нибудь на окраине столицы.

Я мысленно фыркнула. Плевать мне на особняк! Я просто хочу, чтобы меня и моего брата оставили в покое!

– Чего вы хотите?

Несколько секунд царила тишина. Казалось, он собирается с мыслями. Я начинала нервничать. Плохое предчувствие не отпускало, шевелилось внутри, сжимало сердце.

– Таггар Сиери. Это имя вам знакомо?

Я нервно сглотнула. Надежда спасти брата резко поблекла и теперь казалась почти недостижимой.

О, это имя говорило о многом…

Я посмотрела на инквизитора в надежде, что ослышалась. Но нет, так повезти мне просто не могло. Взгляд Реджина был цепким и отслеживал каждую мою эмоцию, фиксировал, пытаясь понять, о чем я думаю.

Таггар Сиери – главный советник короля и, по совместительству, сильнейший маг в пределах континента. Именно он отвечал за безопасность короля Хагарии – Ардуса 2; по слухам, предотвратил не одно покушение. Имел право судить и рядить, как богатых, так и бедных. Поэтому первые предпочитали не вступать с ним в конфликты, а последние произносили его имя только шёпотом, боясь накликать лихо. Когда Сиери проезжал на своем вороном жеребце по улицам столицы, перед ним расступались и склоняли головы. Сторонний наблюдатель мог бы решить, что горожанами движет благоговейное почтение, но на самом деле люди избегали его пронзительного взгляда.

Имя королевского советника знал каждый, да вот лица никто не видел. Кто-то утверждал, что он совсем молод, кто-то клялся, что он старик, а кто-то и вовсе считал его безликим. А породила все эти домыслы маска, с которой Таггар Сиери не расставался. Мне же он представлялся неким монстром, вынужденным скрывать от окружающих свое уродство. Но здесь уже работало только воображение, которое давало огромный простор для фантазии.

А еще поговаривали, что именно он лишил Святой престол тотальной власти…

Липкая дрожь пробежала по телу, стоило осознать простую истину. Какую бы игру не затеял инквизитор, моя жизнь под угрозой. В его партии я стану пешкой, разменной монетой, которую жалеть не будут. А когда в пешке исчезнет необходимость, от меня просто избавятся, как от мусора.

– Я задал вопрос. Так потрудитесь ответить.

Голос Кариастеля Реджина вспорол тишину, и от неожиданности я чуть не подпрыгнула. Успокоиться или хоть немного расслабиться в его присутствии не получалось. Я постоянно была как на иголках.

– Имя королевского советника мне известно, – ответила я, стараясь не допустить в голосе дрожь. – Впрочем, как и каждому в королевстве.

– Вот и замечательно, – кивнул он. – Тогда перейдем непосредственно к сути. Я хочу, чтобы вы вошли к нему в доверие, стали, так сказать, при нём моими глазами и ушами. Вы будете доносить о каждом его шаге, каждом вздохе, обо всём, что покажется подозрительным. Что, госпожа Нест, – его губы растянулись в жестокой усмешке, – еще не передумали?

Отрицательно качнула головой, понимая, что только что услышанная информация стала той чертой, которая не даст отринуть предложение инквизитора. Если откажусь, то меня не лишат магии, не сошлют на каторгу, а просто прикопают по-тихому где-нибудь за городом.

– Приятно, что я в вас не ошибся, – он откинулся на спинку кресла, продолжая меня изучать, и лишь на краткий миг я заметила промелькнувшее в его глазах торжество. – Итак, мне не важно, как вы войдёте в его ближний круг. Могу лишь сказать, что Таггар Сиери не сближается с женщинами, так что роль любовницы вам вряд ли светит. Доставлять информацию будете лично, при встрече. Вам все ясно?