Металл – порождение огня и силы земных недр, разъедал тело леших, словно кислота.

Всадив нож в горло соперницы, Ярина спрыгнула и покатилась в колючий кустарник. Раненное существо заверещало, начало извиваться и, запузырившись, взорвалось.

Ветер, который присел во время взрыва, почти не пострадал от вонючей жижи, а вот Жену досталось больше. Он так хотел посмотреть на чудище, что перелез через кусты и оказался на передовой.

Кашляя и утираясь, парень много раз пожалел о своем решении.

Пока Ярина собирала пожитки по поляне, а Жен смывал куски тины с сапог, вода в болоте почуяла смерть хозяйки и заволновалась. Рябь скорби прошла по ледяной воде, потом отпустила ноги Ветра и беспомощно застыла. В ее глубине не осталось волшебства, не осталось прежней силы, и последние крупицы разума рассеялись в ветвях мелкими искрами света.

Мужчина услышал последний вздох магии и облегченно расслабился. Затем легкой, кошачьей походкой прошел по травяным островкам и вышел на твердый участок.

Ярина оказалась рядом. Подняв ее личико вверх, он вытер бархатные щеки рукавом и поблагодарил за спасение.

Девушка стушевалась от прикосновения. Неопытное сердце забилось чаще.

Кожа рук иноземца была удивительно нежной и теплой. Хотелось прижаться к ней хрупким телом и греться до скончания времен. Желание нырнуть в объятия стало непреодолимым, и Ярина обняла воина.

Когда голова семнадцатилетней защитницы легла на грудь Фэна, он затаил дыхание. Видеть женщину Асии он не мог, но ощущать ее тепло и вдыхать аромат – вполне.

Запах луговых цветов окутал его и лишил возможности думать.

Год за годом старюсь я всечасно,

Все то попусту, и жизнь моя напрасна.

Год за годом вновь возвращена,

К нам является прекрасная весна.

Стихи, сказанные когда-то учителем, всплыли в памяти и отрезвили ум Ветра. Он вновь почувствовал тяжесть меча на бедре и груз прожитых несчастий. Отстранив девушку, воин прошептал:

– Рина, прошу, прими мою помощь. Я буду с тобой до конца и сделаю все ради спасения твоей семьи. Ты ведь за этим сбежала?

Ярина с все еще пылающими щеками кивнула, но, вспомнив, что воин слеп, высказала мысли вслух:

– Добро. Пойдем вместе, ведь это куда проще, чем прятаться друг от друга за деревьями и пригорками, как мы делали весь день.

Ветер улыбнулся, поправил сверток на спине и двинулся за Яриной через лесной массив.

Жен, наблюдавший за объятиями и клятвами, закатил глаза. Светловолосая, большеглазая аска и слепой даожэнь его раздражали.

– Почему ты называешь свой меч Шунхуа? – спросила Ярина и посмотрела на Фэна.

– Шунхуа на языке моего народа означает «морозный узор».

– Это из-за снежинки на рукояти?

Воин кивнул, вытащил меч и вложил его в кисть девушки.

– Он ледяной! – завопила она и отдернула руку.

Он снова кивнул.

– Смотреть вперед. Ночевка, – пленник затряс пальцем, указывая попутчикам на дряхлую избу на опушке.

Два дня троица бродила в лесу, сбивая ноги в кровь. Только воин, или как его называл кочевник – «даожэнь», «заклинатель», спокойно ступал по пригоркам и впадинам, заросшим земляникой, шелковицей и кустами смородины.

– Зайдем?

Усталая девушка взглянула на попутчика.

– Да, – отозвался тот.

В покосившейся избе было сухо и прохладно. Кое-где бревна прогнили до дыр, отчего домишко свистел и постанывал. Ярина принесла сухих веток и разожгла огонь в печи. Тепло медленно разлилось по комнате.

Жен зажевал очередную порцию редьки. Запил коренья колодезной водой, которую принес со двора, и сладко уснул. Фэн отказался от еды и скромно прилег на циновку поближе к печи.

Не спалось одной аске. Она встала, прошлась по комнате, заглянула в комод. На нее испуганно воззарился паук. Чтобы не пугать местного жителя, Ярина захлопнула крышку, чихнула от поднявшейся пыли и прошла дальше на крошечную кухню.

«А ведь сегодня мой день рождения», – встрепенулась девушка, глядя на пыльные плошки.

«Если бы не кочевники, то мы бы в Сбитне отметили его на славу. Мама приготовила б пирог с грушами, а отец нажарил карасей. Ярик и Настасья так любят эту маленькую рыбешку», – вспомнила она с улыбкой и тут же поникла.

Слезы одна за другой потекли по девичьим щекам, бледные губы сжались. Из руин памяти всплыла синева глаз мамы, ее ласковый голос, который каждую ночь напевал колыбельные, проснулись рассказы отца о речных жителях и расстелились мотки сети, умело сплетенные его руками.

Неожиданно под потолком что-то зашуршало, мелкая стружка посыпалась на голову именинницы. Подняв взгляд, Ярина остолбенела.

Серое полупрозрачное облако постепенно сложилось в человеческий силуэт, повернуло голову на бок и уставилось на незваную гостью. Старуха с седыми паклями повисла на потолке, словно летучая мышь, и оскалилась.

– Ай, – выдохнула Ярина. Мысли закрутились в ее голове бешеной каруселью, не давая секунды сосредоточиться, и она отключилась.

Когда Ярины вышла из кухни в комнату, где спали мужчины, ее было не узнать. Белая, холщовая рубашка до колен едва держалась на голом теле. Пышные цвета спелой ржи локоны взъерошено торчали. Серые глаза горели сладострастным огнем.

Девушка повернула голову в сторону Жена – поморщилась, затем обернулась к Ветру. Томная улыбка тронула пухлые губы, которые хищница тот час облизнула.

Подойдя к слепому, красавица опустилась на колени. Ее тело загорелось от бурлящей крови и соски превратились в два розовых пика. Ярина жадно выгнулась дугой и втянула запах свежести, исходящий от Фэна.

«Это лучший запах, который я чуяла за свою треклятую жизнь» – пронеслось в ее голове.

Развязав пояс, он неслышно распахнула одежды мужчины. В тот момент, когда Фэн проснулся, девушка уже положила руку на его плоть и стала настойчиво ласкать.

Рука воина нащупала меч под лежанкой, но тут же отпустила рукоять. Невинный доселе монах задохнулся от сладких ласк красавицы. Его затрясло.

– Оставь меня, – услышала обольстительница бархатный баритон, но лишь сильнее сжала возбужденный орган. Ее игра только начиналась, и останавливаться она не намеревалась. Сняв с себя ненавистную ткань, она села на бедра жертвы и провела языком по упругой груди. Ветер со свистом выдохнул и схватил ягодицы девушки.

Власть над временем, пространством и собой оказалась полностью утеряна. Мужчина отдался зову страсти. Перекатившись, он почуял под собой стройное тело любовницы и впился губами в ее влажные губки. Рина застонала и подалась вперед.

Легкая дымка окатила чресла, и сквозь личину юной красавицы начали проступать черты старухи. Слепой, не заметив подмены, продолжил осыпать девушку поцелуями, на коже которой уже расплывались трупные пятна.

– Дух гуля! Господин, очнись! – завопил проснувшийся Жен, который удивленно наблюдал за любовными утехами зачарованной аски и заклинателя.

Мышцы Фэна резко напряглись. Гуль под ним уловил изменения и стал медленно отползать.

Когда перед тобой потомок великой династии, то лучшее решение – побег. Конечно, после попытки заполучить его душу.

Жен дотянулся до Шунхуа и подвинул меч к его хозяину. Клинок издал мягкое свечение.

– Милый, ты что? – замурлыкал гуль голосом Ярины. – Нам же так хорошо вместе.

Фэн, как обычно, промолчал. Потянув за край рукава, он оторвал кусок шерстяной ткани. Ярина поняла намерения слепца, в два прыжка добралась до угла комнаты и ощерилась, зашипев на людей.

До двери оставалось совсем чуть-чуть. Если она успеет добраться и сбежать, то получит тело юной девки в подарок. Прекрасная приманка легко привлечет сотни мужских душ. Сладких душ простаков и глупцов, которые вернут силу умирающему гулю.

Пока гуль мечтал о свободе, Ветер уколол палец об острый край меча и нанес кровью несколько размашистых знаков на ткани. Иероглифы вспыхнули синим огнем, и, через мгновенье потухнув, оставили вместо себя жженые отметины.