Колонна медленно ползла, извиваясь темной лентой на фоне заснеженной степи, растянувшись почти на пять сотен метров. Скорость пешехода не больше пяти километров, но быстрее при всем желании не получится. Если техника еще может наддать, то крытые повозки с запряженными лошадьми на большее не способны. И это еще с учетом того, что повозки они тянут по уже укатанному снегу.

Впереди движется автопоезд. Причем в прямом смысле этого слова. Смахивает на паровоз в миниатюре, в компоновке большого трактора с тендером и парой вагонов. Разве только они двухосные и довольно скромных размеров. Такие были на заре железнодорожного транспорта. В качестве довеска сзади подцеплены две повозки. Этому монстру все нипочем. Потому и катит первым, пробивая путь в снежном покрове.

За ним идут паровые КАЗы, далее «Нивы», грузовые и грузопассажирские ТАЗы. Эти также влекут за собой фургоны, крытые брезентом. Эдакие корабли прерий времен покорения Дикого Запада. Правда, Америкой тут и не пахнет.

Из Невьянска их буквально выдворили в трехдневный срок. Ухватили за причинное место настолько крепко, что лишний раз не дернешься. Причем болевая точка находится не здесь, а на Земле, оставшейся где-то в недосягаемости.

Для Игоря эта история началась полгода назад. Обычная поездка на пострелушки оказалась для него судьбоносной. Остановился помочь двум девицам, а очнулся в другом мире. Скорее всего, параллельном. Доподлинно никто не знает, но больно уж все похоже на Землю где-то конца девятнадцатого века. Разве только заглянувшего в бездну гибели цивилизации.

Лет сто пятьдесят назад тут случилась большая мировая бойня. До ядерного оружия местные ученые конечно же не додумались. Но вопрос с оружием массового поражения все же решили, начав повсеместно использовать химическое и, что самое страшное, биологическое оружие. Отголоски прокатившейся по планете пандемии ощущаются по сей день. Лезть в закрытые помещения с кондачка не рекомендовалось. Вирусы и бактерии весьма живучи и могут веками стеречь свою жертву.

Но люди все же выжили. От прежних государств практически ничего не осталось. Бородину известны только два островных – Астаната и Таболата, которые отгородились от остального мира и лишь сравнительно недавно начали налаживать контакты с материком. У этих сохранились прежние технологии. Поначалу-то пошел регресс, но постепенно положение начало выправляться, и сейчас это страны с неплохо развитым производством.

Талосцы, некогда бывшие одним большим народом, живут разным укладом. Одни отгородились небольшими общинами в горах. Другие осели на равнине, возделывают землю, объединяются в княжества, строят города. Третьи предпочитают кочевать по степи, опасаясь всего, что связано с городами и оседлым образом жизни вообще. Но все без исключения, как черт ладана, боятся пустошей, в которые превратились города.

Игорь оказался в этом мире не одинок. Землян тут набралось под пятнадцать тысяч. Плюс их жены из местных, дети, и на выходе получалось уже порядка тридцати. Они объединились и создали свое Невьянское княжество. Активно развивают производство, конкурируют с островитянами и наращивают мускулы на случай противостояния с ними.

Поначалу ему тут даже понравилось, хотя и тянуло конечно же домой, к семье. Но чем дольше он пребывал в княжестве, тем меньше ему нравились местные порядки. Наряду с тем, что он был готов принять, существовал бордель некоего Болотина, в котором процветало самое натуральное сексуальное рабство. А потом стало известно, что все это какое-то масштабное реалити-шоу. В подтверждение чему земляне регулярно находили различную аппаратуру для снятия аудио- и видеоинформации.

В принципе, Игорю нравился этот мир, по сути своей являвшийся эдакой калькой Дикого Запада. Но он не мог принять тот факт, что попал сюда не по своей воле. А еще он невероятно злился от одной мысли, что находится тут на потеху какому-нибудь ублюдку, наблюдающему за его жизнью, поедая попкорн.

Из-за этого Бородин не смог просто жить, а начал неравную схватку с кукловодами с одной лишь целью – найти дорогу домой. В результате этих поисков выяснилось, что практически вся верхушка княжества завязана на это шоу. Но нашлись и те, кто был не в курсе. Эти люди, узнав правду, пошли на заговор с целью не просто прикрыть шоу, но и организовать в Невьянске переворот. А впоследствии установить связь с Землей.

Они добились многого. Еще немного, и им удалось бы добраться до руководства кукловодов, а там разобраться и с гнилью во власти княжества. Но когда уже казалось, что они в шаге от дома, их победа обернулась поражением. Кукловоды в очередной раз их обыграли.

Несмотря на раскрытие заговора, жесткой расправы не случилось. Князя крепко держали за одно место. А потому все закончилось лишь спешным выдворением за пределы княжества. Три дня на сборы. Причем убраться им рекомендовалось как можно дальше.

– Шаман, а к чему нас нагрузили лишним народом? Да еще и детей прорва. Как-то слабо верится, что в заговоре участвовало так много людей, – поинтересовался Волк.

Игорь остановился и, уперев лыжные палки в снег, облокотился на них, переводя дух. Никакой необходимости в излишней поспешности. Повозки не приспособлены держать высокий темп. А потому Бородин решил выделить в автомобилях больше места под груз, сам же со своей группой двинулся рядом на лыжах. Еще и боевое охранение получается. Хотя, конечно, по флангам и в головном дозоре три группы егерей по четыре всадника на всякий непредвиденный.

Погода солнечная, ветра нет, мороз не ниже десяти градусов. Красота! Зима здесь без оттепелей, но и не суровая. Если одеться с умом, то особо и не вспотеешь. Ночью, естественно, подморозит, но это мелочи. В каждой повозке и кузовах машин, приспособленных под перевозку людей, имеется походная печурка. Прошлая ночь показала, что если не разгуляется метель, то спать вполне комфортно. Впрочем, овчинные спальные мешки в любом случае не дадут замерзнуть.

– В деле из посторонних был только Виталий Андреевич, – помянул Игорь бывшего егеря, обосновавшегося на своем хуторе и оказавшего помощь Ерохину. – Остальных назначили причастными. Как я понимаю, для массовости.

– Зачем им это? – удивился Антон.

– Шоу, – пожав плечами, ответил Игорь.

После чего продолжил движение. Короткий роздых, вот и все, что они могут себе позволить. Иначе придется нагонять свое место в караване. А это лишнее. Белье желательно иметь сухим. Не потеют же только мертвые. Так что следует правильно рассчитать силы и ритм.

– То есть они сделали это для нагнетания напряжения? Побольше женщин и детей, чтобы получить нужный накал?

– А еще чтобы мы меньше думали о кукловодах и сосредоточились на выживании, – утвердительно кивнув, добавил Игорь.

– Можно подумать, если бы выслали только причастных, у нас голова болела бы меньше. У троих жены на сносях плюс дети, у Руля младенец третий день от роду. Т-твари. Алина Витальевна с ее дюжиной воспитанников, – возразил Антон.

– Ты неправильно считаешь, Волк. На круг заговорщиков и их близких получилось шестьдесят один человек. Из которых двадцать девять женщин и детей и тридцать два мужчины. Шесть автомобилей принадлежат нашей группе. Еще три КАЗа Кривошеева, Ерохина и Хлебникова. Даже без Квакина мы могли вывезти достаточно припасов и имущества, чтобы не знать нужды до осени. При наличии стольких «гатлингов» и пулеметов, да и другой снаряги минимум защитников без труда выдержит серьезную осаду кочевников. Это если они вообще сунутся в пустошь…

– А значит, у нас были бы развязаны руки, чтобы продолжить охоту на кукловодов, – перебил Волков Бородина. – Получается, они просто решили нас повязать по рукам и ногам.

– Я другого объяснения не вижу. Народу накрутили вчетверо. Транспорта не хватает. И нам уже не до кукловодов. Нужно думать, как извернуться при скудных припасах, – продолжая движение, рассуждал Игорь. – Мародеры с их грузоподъемностью могли бы серьезно подсобить в этом. Но тут нам подсуропили Спицына с его оружейной мастерской. Автопоезд плюс грузовик с прицепом самого Ивана Аркадьевича ушли под его товар, оборудование, станки и инструмент.