Бандит взревел, резко повернулся и со злостью пнул стул аккурат в стеклянную столешницу журнального столика. Осколки, словно сверкающий дождь, усыпали пол. Я тут же бросилась в прихожую.

— Нэ уйдёшь! — Главарь разъярённым быком кинулся наперерез.

Мне не хватило буквально доли секунды. Сильная рука вцепилась в плечо и резко дёрнула в сторону. Развернувшись по инерции, я упёрлась носом в грудь мужика. Чтобы сохранить равновесие, ухватилась за охапку золотых змеек на его шее, однако тонкие цепочки легко порвались.

Сердце зашлось. Уже на чистом адреналине я увернулась от крепких объятий второго амбала и выбежала из квартиры, легко протиснувшись в щель между дверью и косяком.

Дожидаться лифта глупо, лишь время потеряю. По-хорошему, нужно бежать вниз и стучаться к Алексу, на крайний случай попытаться уйти на улицу, но я не успею чисто физически. Выход только один — спрятаться в неожиданном месте и горячо понадеяться, что моим преследователям не хватит ума раскусить хитрость.

Пока бандиты ещё в квартире и не могут видеть меня, сиганула по лестнице вверх, добралась до последнего этажа и нырнула в люк, выводящий на чердак. Спасибо грядущему капремонту, рабочие сорвали замок ещё на прошлой неделе.

Внутри было темно и относительно чисто. Стараясь ступать как можно тише, я пробралась вглубь просторного помещения, частично заставленного строительными лесами, и затаилась в самом дальнем углу возле крошечного окошка между мешками с мусором. Холод быстро пробрался сквозь джинсы и тонкую ткань футболки. Меня начало ощутимо потряхивать.

Вот это Султан удружил! Нет, не будет ему никаких похорон, выброшу в мусоропровод и забуду как страшный сон…

Не знаю, сколько прошло времени, но снаружи не доносилось ни звука. Мужики не спешили искать меня здесь, а я не спешила отсюда выходить. Вдруг они остались поджидать у двери квартиры? Хорошо бы! Скоро кто-нибудь из соседей выйдет, заметит учинённое безобразие и вызовет полицию. Или у Алекса проснётся совесть.

Да кто они вообще такие? Откуда взялись, как связаны с попугаем Султаном и зачем им знать, что он сказал о принцессе Лее? То есть, Лейле. Вопросы интересные, но меня совершенно не касаются. Я в этом клубке загадок случайное звено, всего лишь девушка, купившая красивую птицу, потому что увидела её в дурацком сне.

Хлюпнув носом, обняла себя за колени и только сейчас заметила, что в правой руке до сих пор сжимаю ворох цепочек и медный медальон. Жалкие трофеи бесславной битвы. Аккуратно сложила их на край мешка, освещённого полоской света из окна, и принялась разглядывать. Золото и фиолетовые камни — ничего необычного. Из всех побрякушек только медальон заслуживал внимания. На его гладкой полированной поверхности была вырезана спираль, одна из тех, что помещают в учебниках для иллюстрации эффекта оптического обмана. Казалось, линии закручиваются, и чем дольше я на них смотрела, тем быстрее они это делали.

Пальцем протёрла поверхность. Нет, это не иллюзия, они двигаются на самом деле!

А затем меня с силой толкнули в спину. Я рухнула носом вперёд, но падение не прекратилось. Пол под ногами попросту исчез! Тусклый свет из окна сменился на бесконечную тьму, реальность растворилась…

Резкий удар лбом обо что-то твёрдое стал шокирующей неожиданностью, сознание выключилось окончательно.

Глава 3

Голова раскалывалась от боли. Сумев выбраться из липких объятий обморока, я с трудом открыла глаза и медленно села. Окружающий мир, окутанный сумрачным светом, тут же закачался. Всё тело ныло от долгого нахождения в неудобной позе, левая рука затекла до бесчувствия. Что удивительно, я не замёрзла, наоборот — мне было очень тепло.

— Что за?..

Либо у меня галлюцинации, либо чердак многоэтажки вдруг ужался в размерах до маленькой комнаты, его стены обросли грубой каменной кладкой, а сквозь строительный мусор на полу пробилась зелёная травка. Пахло пылью, летом и скорыми неприятностями.

— Ау, здесь есть кто-нибудь?

Разум сковали дурные предчувствия. Те мужики всё-таки добрались до меня, схватили и зачем-то притащили на помойку близ гончарной мастерской. Всю комнату ковром устилали горы глиняных черепков, осколки тарелок, горшков и прочей посуды.

При первой же попытке встать ноги моментально разъехались в стороны и по щиколотку утонули в хрустящих осколках. Чтобы не упасть обратно, я рукой ухватилась за кособокий стол, точно так же заваленный мусором. Пальцы задели изящный кувшин на самом краю, он пошатнулся, полетел вниз и через мгновение раскололся на сотню кусочков. Тут же наружу хлынул густой холодный дым. Где-то совсем рядом истошно заголосила невидимая зверушка и так же внезапно стихла.

Зря я не побежала — всё самое страшное только начиналось.

Спустя две секунды из дыма прямо перед моим носом выпрыгнул кот размером с небольшую пуму. Шерсть бронзового цвета, на ушках чёрные кисточки, пушистый хвост украшен тёмной продольной полосой. Несколько мгновений он созерцал испуганную меня огромными жёлтыми глазами, а затем по-человечески откашлялся:

— Зачем же было делать это так грубо? Могла бы просто потереть.

Галлюцинации вышли на новый уровень. Истерично хохотнув, я второй раз за день рухнула в обморок…

***

— Перенервничала, да? — участливо осведомился кот-переросток. Его усатая мордочка бесцеремонно нависала над лицом, а тяжёлая лапа стояла у меня на груди, мешая нормально дышать. — У тебя ведь нет припадков? Больше не будешь падать в обмороки?

Кошмар продолжается! Причём кошмар реальный, настолько реальный, что даже не сон. Говорящее существо на мне такое же настоящее, как острые черепки под спиной.

Я мотнула головой:

— Нет, не буду.

— Вот и славно, — кот соизволил убрать конечность. — Попей щербет с валерьяновым корнем, помогает от нервов.

Получив свободу, я сразу же отодвинулась от странного зверя.

— Ты кто такой?

— Мр? — Зверёк вопросительно глянул на свои когтистые лапы, будто ожидал увидеть на их месте что-то другое. — Ах да, где же мои манеры? Секунду…

Он отошёл на середину комнаты и по-собачьи отряхнулся от кисточек на ушах до кончика хвоста. В воздух взмыли тысячи песчинок. Их оказалось так много, что они на целое мгновение умудрились закрыть своего обладателя непроницаемым облаком.

Пыль исчезла так же быстро, как появилась, только сейчас на месте кота-переростка сидел молодой парень с волосами цвета бронзы и глазами настоящего хищника — чуть раскосыми, ярко-жёлтыми и без намёка на белки.

Я даже не удивилась, куда дальше-то? Со мной только что говорил кот, взявшийся из тумана. Логично, что теперь он превратился в человека.

— Так лучше, да?

Некрупный, худощавый и, по всей видимости, очень ловкий парень поднялся на ноги и потянулся, прохрустев позвонками. Спасибо судьбе, на нём была одежда — кожаные штаны с алым шарфом на талии и короткая безрукавка. Все открытые участки его тела, кроме лица, украшали вырезанные символы непонятного значения, на руках звенели тонкие браслеты.

Парень отряхнул остатки пыли с одежды, прижал скрещенные руки к груди и поклонился:

— Благодарю за освобождение, дочь Адама. Моё имя Эзраим аль-Хазми, я гуль, достойный потомок благородного рода Наккаш. Буду счастлив, если станешь звать меня Эзрой.

— А я Лена, — представилась в ответ. Немного подумала и уточнила: — Исакова Елена из рода Исаковых.

— Исааковых? Ни разу не слышал.

— Ты… оборотень?

— Гуль, — беспечно уточнил Эзра, показав заострённые клыки.

— Как те уродливые твари, что бродят вдоль дорог, убивают путников и пожирают мертвецов с кладбищ?

— Когда-то мы этим промышляли, не стану отрицать, — парень сморщил нос. — Но уродливыми мы не были, не верь слухам… Эй, ты чего побледнела? Опять упадёшь в обморок? Да, я гуль, но ни разу не старовер и не стану раздирать тебя на части, потому что не варвар. И ещё это незаконно.

— Спасибо, — я попыталась улыбнуться.