Ресторан «Мирсултани» полностью оправдывал звание самого дорогого в Кадингире. Шикарное здание с шестью узкими башенками по периметру располагалось в центре городских садов по соседству с дворцом халифа. Внутри его просторной залы царила атмосфера восточной богемы. Везде ковры пурпурных и фиолетовых оттенков с ручной вышивкой, расписная керамика на стенах, мягкие диваны, пестрые подушки, ароматные кальяны, на тумбах мерцают огоньки инкрустированных самоцветами ламп.

Большая часть столиков пустовала, выбирай любой. Ар-Хан остановился на том, что занимал нишу возле окон тёмно-синего стекла. Услужливый юноша обещал принести заказанную еду уже через пятнадцать минут, а пока мы можем ополоснуть руки в чаше с водой и насладиться свежим красным чаем со склонов Салжерских гор.

— Махира наполовину марид, — я начала с самой невероятной новости.

— Что?

— Немыслимо!!

— Она не может быть маридом. Нет, Лена, ты где-то ошиблась.

— Или чародейки намеренно ввели тебя в заблуждение.

— Не думаю, — качнула головой. — Об этом мне рассказали не чародейки, а хрустальные шары.

Неприятное воспоминание похолодило внутренности. О том, что во мне может сидеть ифрит, я никому не скажу даже под страхом увечий. Вдруг здесь одержимых на костёр тащат?

— Значит, точно ошиблась, — уверенно заявил Искандер. — Шары предсказаний изобретения джиннов, простой смертный ничего в них не увидит.

— В них ничего не видят даже чародейки, — добавил Эзра. — А те, кто говорит иначе, врут.

— Да чтоб мне никогда не вернуться в свой мир, если соврала! Ответили и ответили, может, им скучно было? Махира оказалась полумаридом, а вы прицепились к каким-то шарам.

— Верно, не о том сейчас речь, — напарник мигом переключился на действительно важную тему. — Мариды, даже полукровки, невероятно сильные создания. Для них не составит труда устроить побег из дворца. Итак, минус один вопрос. А принцесса-то умная дева! — он восхищённо клацнул зубами. — Не ожидал от разбалованной дочки халифа нашего Мунтасира Четвёртого, тени Бога на земле, владыки востока и запада, такого фокуса! Но каковы были причины?

— Вряд ли они нас касаются, — ответила я. — Теперь новость номер два, неприятная. Махиру ищут лимийцы и, по всей видимости, опережают нас минимум на один день. Фадрийя, главная среди чародеек, уверила меня, что не дала им адреса, но они вполне могут найти другие источники информации.

— Мийяу, нарисовались всё-таки…

Время плавно подкрадывалось к обеду, в «Мирсултани» начал заходить народ. Что примечательно — ни одного гуля. Как рассказал Эзра, у каждого представителя его вида есть минимум один родственник, владеющий собственной чайханой, поэтому обедать у посторонних среди них не принято. Разговор пришлось на время прервать и заняться принесённой едой. Официант расставил на столик тарелки, затем церемонно подлил в стаканы красного чаю.

— Сколько не смотрю, у вас везде готовят одни мужчины. Для женщин в Мирхаане существуют запреты на работу в чайных и ресторанах?

— Всё проще, внимательная дочь Валерия. У мужчин еда вкуснее получается, потому что женщины жадные.

— Да ну? Это всё объясняет, конечно-конечно.

Ар-Хан к еде практически не притронулся. Большинство блюд предполагалось есть руками, для чего ему пришлось бы снимать перчатки.

— Оставим лимийцев, — сказал он. — Где сейчас Махира?

— Здесь, — я выложила на столик полученную от Фадрийи бумажку с адресом. — У неё неприятности, она покинула Кадингир и скрывается где-то в Провинциях.

— Провинциях?

Лица моих товарищей исказились ещё большим недовольством.

— Я чего-то не знаю? — перевела взгляд с одного мужчины на другого.

— Это край света, — сообщил Эзра. — Ну, как край… Всего три дня пути с караваном до Эль-Ифрана, но местечко дикое.

Искандер его поддержал:

— Большинство законов халифата действует в Провинциях только на словах. Триста два года назад халиф Джэхэн Второй, тень Бога на земле, великий завоеватель, да будет благословен он в жизни вечной, присоединил земли по правому берегу реки Мехран к Мирхаану.

— Между прочим, это почти половина всех плодородных земель нашего государства!

— Ага, вот только получить полный контроль над ними халифату не удалось до сих пор, сколько бы воинов не посылали для поддержания порядка. Там пустыня уступает место диким лесам и непреступным горам, за которыми Лимия.

— Сыщиков из Сыскного приказа в Провинциях не любят, — вздохнул Эзра. — У них там своя стража.

— Звучит не очень страшно.

— Ай, ты же ничего не знаешь!

— Ну, прости, в школе мне преподавали историю России, а не Мирхаана. Пора бы тебе привыкнуть, что я родилась и выросла в другом мире.

Эзра примирительно кивнул:

— В Провинциях нашли пристанище последние из гулей-староверов. Вовсе не такие цивилизованные, как в старом Мирхаане, а одичалые порождения Иблиса. Их не много, но от путешествий по ночным дорогам в одиночку лучше воздержаться. Мало ли что. Дети Адама их любимое блюдо, а я для них отступник.

— Провинции весьма приблизительный адрес, — резонно заметил Искандер, взял бумажку с адресом и зачитал написанное вслух: — «Синий дым берёт начало в месте, где стоит сын Хитроумного, и стекает дорогой иссохших слёз до имени вражеской царицы».

Он выразительно вздёрнул брови и перевёл взгляд на меня, ожидая объяснений озвученной абракадабре. Эзра быстро обошёл стол, сел рядом с ар-Ханом и сунул нос в записку. Уже через секунду на его лице отразилось точно такое же недоумение.

— Ты сама этого не читала, так, Балкис?

Спасибо тебе, чародейка, удружила!

— Уж простите, — я сложила руки на груди, — у меня не было времени просить подробную карту. Вы в это время вообще сидели и чай пили, так что обойдёмся без претензий.

Эзра забрал бумажку и снова зачитал адрес вслух. Понятнее не стало.

— Полная бессмыслица. Чародейки не только шарлатанки, они ещё и дуры, а Фадрийя первая среди них.

— Она мне уже нравится, — восхитился Искандер. — Шифровка детская, зато какая обтекаемая формулировка! Почти поэзия! Если Махи приставит к её горлу нож, она с чистой совестью сможет призвать Всевышнего в свидетели, что не выдала её тайну.

— Значит, «Синий дым» — это Махира, — я вернулась к началу. — А дальше?

Эзра с фырканьем вернул бумажку Искандеру.

— Если считаешь шифровку детской, разгадывай её сам.

— Легко! Место, «где стоит сын Хитроумного» — это Эль-Ифран, самый большой город Провинций.

— Точно, — засиял гуль, вдруг уловивший логику, доступную лишь коренным жителям Мирхаана. — Лет двести плюс-минус пять тому назад халифатом Мирхаан, да стоит он вечно, правил его отец.

— Отец города? — переспросила я.

— Эль-Ифрана, — поправил Эзра.

— Всё-таки, города?

— Ай, иноземная дочь Валерия, город назвали именем сына халифа Мунтасира Третьего, тени Бога на земле, хитроумного владыки, да будет благословен он в жизни вечной. Но откуда тебе это знать, верно?

Не стала реагировать на сугубо риторический вопрос.

— Эль-Ифран так и не взошёл на трон, — перехватил инициативу ар-Хан.

— В результате заговора, который…

Мне пришлось вмешаться, чтобы не слушать ещё один экскурс в историю, грозивший перерасти в бессмысленные и скучные подробности.

С толкованием оставшейся бессмыслицы так же не возникло сложностей. «Дорога иссохших слёз» — это русло древнего ручья, осушенного ещё во времена Мунтасира Первого. А «имя вражеской царицы»…

— Гёлистан, — клацнул зубами Эзра. — Выбрала же Махира место для жизни!

— Лимийский каменный кромлех, — Искандер щёлкнул пальцами, однако перчатки смазали звук. — Одно из многочисленных культовых сооружений в лесу Духов. Дикарка Махи ещё более сумасшедшая, чем принято считать.

— Она же наполовину марид, — напомнила я. — Ну что, едем в Провинции?

— Едем.

***

Сборы прошли быстро. Гули вообще неприхотливы и легки на подъём, а мне брать нечего, кроме вилки-расчёски. Только ар-Хан заскочил в свой риад за деньгами. Поиски принцессы дорогое удовольствие, а нам просить госпожу Хатун о материальной помощи — профессиональное самоубийство.