Глава 1. Рейд в «Карнавал» или знакомства бывают и приятней.

Штормовой ветер сорвал широкополую походную шляпу с головы Виктора и унёс прочь.

– Без шансов, ваше высокородие. – сержант едва успел вскинуть руку, чтобы схватить воздух в том месте, где секунду назад пролетала шляпа. Отчего-то смутился и съёжился.

– Леший с ней. – безразлично отозвался Виктор, которого интересовала лишь темень леса – непроглядная, пугающая.

Сержант не комментировал, хотя вылазка ему была поперёк горла. Ещё бы! В такую погоду разве что самоубийцы ходят, да тем более навстречу шторму. Но Тефлисс словно бури и не замечал, или же замечал и нарочно выгадывал именно такую обстановку. Однако в любом случае своими догадками и планами не делился, даже цель не обозначил, лишь брякнул:

– Будь начеку.

– А чего ищем-то?

– Лагерь.

– Да с дуба рухнуть! – осмелился на хамство подчинённый, – Ну какой лагерь в такой шторм?! Ни палатка, ни даже землянка не вывезет.

– Угу. – Тефлисс наверняка не слушал, лишь крутил задумчивой головой, по которой метались чёрные отросшие пряди волос. Сержант хмурился и дрожал от злости и пронизывающего ветра, но зарёкся молчать, чтобы не лишиться жалования или, хуже того, должности.

Служить в третьем отделении канцелярии его императорского величества – это подарок судьбы. Областная и городская жандармерия – несерьёзно, первое отделение канцелярии ликвидировано давним указом, второе – отличный вариант. Третье – мечта, полная романтики, приключений, чести и профессионализма. Начальник строгий, но понимающий. Говорит, что он машина империи, но на деле совсем не так – душа-человек, а в остроте ума первый, хоть по скромности и старается не светиться. Но знают служивые: Виктор Тефлисс – непрост, как бы старательно ни пытался за простого сойти.

Тому в подтверждение пять лет его триумфа по карьерной лестнице: от безродного унтер-офицера до полковника!

Тефлисс замер и насторожился, хмуря густые брови. Мигом схватил песчинку, прилетевшую с порывистым ветром, раскрыл ладонь, а там…

Техножук! Невероятное изобретение техномагов: устройство слежения со встроенной (каким-то чудом) памятью! Неживая безделушка, но такая исполнительная, таких ещё и в производстве-то нет – одни слухи о них.

– Ваше высокородие… техножук?

– Молчи об этом, сделай одолжение.

– Но как вы его достали?

– Имею счастье быть в приятелях с одарёнными людьми.

– Но ведь управляют такими штуками только техномаги! – не унимался военный, – Вы техномаг?

Тефлисс медленно втянул воздух и нехотя изрёк:

– В каком-то там поколении да, спящий ген. Утверждают, что если ген заснул и не проявился через два поколения, то это равно смерти. Но вот видишь, как проявляется: ничего я изобрести не могу, но изобретения настоящих техномагов меня откровенно любят! – он улыбнулся жучку мимолётно, но нежно, а потом взглянул сквозь деревья целеустремлённо и со страстью.

Полчаса пути и в овраге мелькнули телеги.

Сержант чуть не выругался в голос, но ветка вовремя хлестнула по лицу, сбивая порыв.

– Ваше высокородие, но это же бродячий цирк! Нелегальный! Да как же… как же вы это вычислили?

– «Карнавал», – поправил Виктор, педантично поправляя тёплый воротник пальто, – Уж не без труда, разумеется. Моя двенадцатая попытка. – не стал вдаваться в подробности, хотя в голове сразу всплыли бесконечные попытки сыскать именно этот цыганский табор. Уж сколько других он в этой слежке буквально достал из-под земли – цыгане мастера играть в прятки! И все те встречи с предводителями цыган несли цепь разочарований и открытий, пока тонкий расчёт Пути не вывел на «Карнавал».

– Да как же они посмели по империи ездить вот так?

– Риск у них в крови. С алчностью и фееричной ловкостью это гремучий коктейль. – невесело ответил Виктор и туже перетянул шарф, разметавшийся ветром, – Жди-ка ты меня здесь. И без самодеятельности, никакого геройства и дури, задача ясна?

– Но как же, ваше высокородие?! Вы что туда один пойдёте? И никакого захвата?

– У меня своя миссия. И она явно не связана с арестом, иначе бы не брал с собой любопытного сержанта, а взял бы полк. И всё равно это не дало бы результатов. – без дальнейших объяснений, Виктор шагнул за кусты и решительно двинулся к табору.

Он не раз видел, как живут цыгане, но в этом таборе было что-то особенное – самоуверенность на гране абсурда. А ещё древний непередаваемый колорит, не поддавшийся изменениям, которые навязывал мир. Другие представители этого народа подстраивались под время, но Карнавал будто был кусочком государства внутри государства – в этой гнетущей атмосфере всё говорило, что Виктор чужой от макушки до пяток.

Погода дала Виктору преимущество, некоторый эффект неожиданности, его всё равно довольно быстро вычислили и выставили оружие.

Но Виктор шаг не сбавлял, лишь предупредительно поднял руки, выражая мирные намерения. Догадаться, кто в охране цыганского табора главный, не составило труда, поэтому непрошеный гость быстро установил визуальный контакт:

– Я при табельном оружии, но готов по доброй воле его временно сдать вам на хранение. – добродушно оповестил он и осторожно распахнул пальто, демонстрируя кобуру с револьвером. Его орудие произвело должный эффект – начищенное до блеска, оно не выглядело таким же дружелюбным, как его хозяин. И виды видало – это сразу читалось по вытертой дублёной коже на рукояти.

Вообще, Виктор сильно изменился за шесть лет императорской службы. Появилась в нём непоколебимая уверенность, продуманность до мельчайшей детали, риск. А ещё он производил впечатление человека, который уж точно слов на ветер не бросает.

Предводитель табора же неплохо разбирался в людях и двинулся навстречу незваному гостю с напускным пренебрежением, вульгарностью в каждом жесте. Густая борода и обилие мускулов вроде и создавали общую картинку бывалого главы, вот только Виктор без труда определил его, как едва ли своего ровесника.

– Имперская подлиза в наших краях. – протянул глава, предоставляя подданным паузу после своей реплики. Смешок прошёл по рядам цыган, но скорее вымученный, – И как же угораздило явиться одному? Если для переговоров, то послал бы служку.

Виктор нервно потёр переносицу:

– В наших-наших! – краях. Вы кочевники без фактического места жительства. – поправил он и добавил, – Ничего личного. – пожал плечами в примирении, – К чему все эти третьи лица? Пошли я служку – тот бы говорил со служкой, не по статусу ему главу табора от дел отвлекать. – отчеканил он, – А я по делу. Не по велению императора, а по разведывательной миссии.

– И я должен в это поверить?

– Ваше право. – разговор как-то зашёл не в те вибрации, потому Виктор тут же задействовал железобетонный аргумент, – На правах гостя, прошу тёплый приём и обстоятельный разговор. Традиции цыган всё так же крепки, или в этом таборе всё шиворот навыворот?

Глава смерил Виктора презрительным взглядом, и всё же кивнул своим людям проводить гостя в шатёр, по пути уточнив:

– И что, совсем один пришёл?

– Да нет же, там к востоку один сержант в кустах. Вы уж его, прошу, сильно не пугайте, он и так нервный попался. – было брошено спокойно, как если бы Виктор был абсолютно уверен, что выберется из опасного приключения живым и здоровым.

Когда мужчины зашли в тёплый шатёр, в глаза бросилась сутулая немолодая женщина с глубокой морщиной между бровями. Волосы струились по её сгорбленной спине чёрным с лёгкой проседью ручьём, но отчего-то завораживали. Колкие густо обведённые смолью глаза смерили гостя убивающим взглядом, крылья носа раздулись в пренебрежении. Женщина, может, и была красива, но характер сыграл с этим даром злую шутку и обезобразил её лицо.

– Ваша маменька? – поинтересовался Виктор, встретив злой взгляд с раздражающим спокойствием.