Алене потребовалось призвать весь объем терпения, чтобы не заскрипеть зубами, когда часы уже пробили 9:00, а, кроме местной жирной мухи и девушки за стойкой в приемной, она стояла одна. Секретарь придирчиво поглядывала на дверь директорского кабинета, раздумывая, беспокоить ли его хозяина – главного участника спектакля ведь не наблюдалось.

И в тот момент, когда Алена прокляла вчерашний день и свое предложение, дверь распахнулась, и в комнату ввалился Александр собственной помятой персоной. У девушек даже комментариев не нашлось. Явно не глаженая с момента покупки рубашка выбивалась из-под пиджака, галстук больше походил на удавку, и не стоило быть гением, дабы сказать, что его владелец ни разу в жизни и не трогал подобные предметы гардероба.

– Доброе утро, – между тем как ни в чем не бывало выдал Саша и коротко обнял все еще шокированную Алену.

– Как ты вырядился? – проблеяла она.

– Как смог.

– Но…

К сожалению, будущий поток нецензурной диалектической брани прервал писк селектора секретарши.

– Дмитрий Евгеньевич, к вам пришли.

Алена впопыхах подправила криво сидящий галстук – но общую картину это, разумеется, не спасло – и мило улыбнулась. Двери директорского кабинета открылись, на глаза сразу попался длинный стол для совещаний, за которым одно место уже было занято замом.

– Алена Андреевна. Как-то вы слишком поздно.

Девушка чуть не откусила себе язык от гнева.

– Надеюсь, две минуты не станут слишком большой помехой, – в вежливо-учтивой форме ответила она.

– Разумеется, нет. А это…т молодой человек? – было прекрасно видно, что Дмитрий Евгеньевич не ожидал такого кандидата, учитывая, что посоветовала его молодая сотрудница.

Алена невольно подумала: вдруг он решит, будто она хочет пристроить в его компанию всех своих друзей, независимо от опыта и трудоспособности. Девушка вздрогнула. Бред!

Хотя глаза директора явственно выражали вопрос: «Ты уверена?»

– Это один из самых интересных специалистов нужного нам профиля – Александр Сергеевич Сотников.

– Рад знакомству, – Саша протянул вперед руку.

– Взаимно, – все еще будто бы не веря, ответил мужчина на рукопожатие.

Они прошли в кабинет и, бросив беглый взгляд на уже сидящего там зама, Алена с неудовольствием отметила на его лице практически идентичное директору выражение: «Серьезно?..»

Ничего уже не поменяешь и не вернешь, к тому же она до сих пор верила в своего лучшего друга. Если его и интересовало нечто, можно было быть уверенной: все его внимание будет приковано только к объекту изучения. Перед глазами возникла далекая картина детства, как они вдвоем, лежа на старой поскрипывающей постели его новой комнаты, раздумывали, как Сашка ее оформит.

Тогда стояло крайне жаркое лето, и они впервые встретились всего три недели назад, так как родители Алены решили взять отпуск и провести этот месяц в загородном особняке, а деревенька, где проводил свое лето Саша, оказалась всего в десяти минутах легкого бега прямо вверх по сельской дороге. Она теперь почти каждый день удирала в лес, а затем – на уже протоптанную тропку.

– Вот здесь будет большо-ой шкаф для моих карандашей.

– Ты хочешь целый шкаф?

– Ага, – парнишка спрыгнул с кровати и побрел в сторону свежепринесенных коробок, разбирать вещи ему казалось бесполезным занятием: все равно новый шкаф еще не привезли. – Смотри. Это розовый, – он вытащил из коробки один карандаш, – а это уже красный, а вот это бордовый, этот коралловый – все они должны лежать вместе.

– Почему именно вместе?

– Потому что это красиво.

Тогда казалось, что этого объяснения вполне достаточно. Все ведь и правда должно быть красиво.

Невольная улыбка тронула губы Алены. Сейчас у него тоже были карандаши, причем раз в десять больше, нежели в детстве. И сейчас для них существовал не просто шкаф, а целая комната; конечно, может, если бы Саша чаще там прибирался, все было бы иначе, а так все карандаши пребывали в таком беспорядке, что страшно наступить куда-нибудь не туда: вдруг не заметишь и сломаешь один из них. Ее всегда удивляло, как Сашке удается жить в бардаке и ничего не нарушать в этой экосистеме.

Впрочем, голоса из реальности живо вернули ее в кабинет.

– И в чем на данный момент заключается идея? – спросил Дмитрий Евгеньевич. – Вам ведь известно, что у каждого приема существуют особенное оформление и конкретная цветовая палитра?

Алена хотела было взять диалог в свои руки, но в проворстве она уступала Саше так же, как Лине во лжи.

– Алена Андреевна посвятила меня в ведение нынешней работы. Также я рассмотрел фото прошлого вечера, списки приглашенных и даже несколько видео с места проведения. Прошу меня извинить, но создавать бал в преимущественно белых тонах, когда за окном происходит то же самое, не кажется мне истинно верным.

«Он только что назвал прошлые празднества некомпетентно организованными?» – ужаснулась девушка.

– Мы вас слушаем, – коротко ответил ему зам.

Чем дальше заходили рассуждения Саши, тем больше открывался рот Алены. Оказалось, он не просто посмотрел фотографии и ролики – Саша создал специальную карту, разумеется, понятную исключительно ему, но это поражало. При всех надеждах на его ум и ответственность Алена все равно была склонна к позиции Ангелины о том, что ему больше присущи лень и неряшливость. Последнее, конечно, было правдой, но, учитывая столь живые идеи, не имело никакого значения.

Саша предложил подобным вечером перенести гостей на несколько часов в центр Нового Орлеана, в разгар знаменитого карнавала Марди Гра. Оформить зал просто, но подобающе. Яркие костюмы, необычные деликатесы и нанятая извне шоу-программа. Алена с какой-то стороны даже пожалела, что прием будет аж через месяц.

Со скепсисом, но явным интересом главы организации приняли эту идею и запросили от Саши полный макет места проведения праздника со всеми декорациями. Для Алёны же ожидаемо остался подсчет всех затрачиваемых средств и возможной экономии.

Выходила Алена из кабинета с лучезарной улыбкой до ушей, старательно пряча ее за увесистой папкой с документами.

– Ну-у, – протянул Саша за ее спиной, – ты все еще злишься за мой внешний вид?

– Да, – без зазрения совести ответила она. – Это как минимум некомпетентно.

– Но эффектно.

– О чем?..

Тут уже у Алены сдали нервы. Ей вспомнилась его старая привычка: играть с первым впечатлением людей. Он любил своровать что-нибудь в каком-нибудь магазинчике в поселке, а на следующий день – стоит ему просунуть голову внутрь – все кидались его прибить. Но Саша с важным видом заходил, требовал то, чего хотел, и оставлял крупные чаевые. Обычно этой суммы хватало, дабы заплатить за украденное ранее, плюс правдивые, но скромные чаевые продавщице.

– О боги! Как был ребенком, так им и остался! – злиться долго не получалось, смех все-таки взял дело в свои руки. – Ладно, признаю, теорию в универе ты учил, но неужели мы действительно возьмемся за воплощение этого карнавала?

– Абсолютно верно. Иначе незабываемым вечер назвать будет нельзя.

– В таком случае в пятницу встретимся, – к ней вернулся привычный деловой тон. – У тебя на руках уже должны быть все необходимые модели и чертежи со списком требуемого материала. Да, и…

– Лёля… – начал ныть Саша. – И так знаю, как надо работать, прекрати.

– Ладно. Ладно! Просто предупреждаю: не будет работы – не будет головы.

– Да-да. Я понял. Может, лучше в кафе, передохнем?

У Алены чуть не вырвалось согласие, затем мозг учтиво напомнил об обязанностях перед семьей. Девушка только глубоко вдохнула и страдальчески выдала:

– У меня уже есть свои планы.

Они как раз выходили из здания офиса, и глаза тут же метнулись на противоположную сторону улицы – там располагался злополучный ресторан, куда Алена пригласила своего первого кандидата на роль будущего мужа.