Казалось, все это происходит в плохом сне, Каролина ждала, что вот-вот проснется, настолько ей не верилось в происходящее. Конференц-зал, а с ним, видимо, и все здание медленно оседало, превращаясь в руины. Каролина не могла понять, куда ее тащит Ноэль, пока среди обломков в фойе не увидела чей-то шаттл. Ноэль подтолкнул девушку, чтобы она оказалась на сидении, и включил что-то на блестящей панели.

— Общая тревога! — Ноэль повторил это несколько раз, пока не услышал в ответ:

— Общая тревога — принято!..

Голос был очень похож на голос Аэля…

Ноэль запрыгнул на сиденье и включил шаттл, их окутала голубая сфера, но взлететь они не успели. На них, по-видимому, обрушился потолок холла, и сфера взревела, затем по ней пробежали вспышки, Ноэль что-то нажал, и поле с оглушительным треском распалось. Каролина почувствовала, как ее сиденье подскочило и с силой выбросило ее в сторону.

***

…Каролина открыла глаза и с удивлением увидела над собой звезды. Голова болела нестерпимо, и сначала она решила, что эти звезды летят из ее глаз, но после того, как она моргнула несколько раз и звезды не исчезли, она поняла, что это ей не кажется. Каролина приподнялась на локте и огляделась.

Вокруг нее было довольно темно и неестественно тихо. Ей сложно было что-то узнать вокруг, она видела только руины дома, а сама она лежала на его обломках и каменном мусоре. Каролина медленно поднялась, радуясь, что не ранена, и снова огляделась, прислушиваясь.

Несмотря на тишину, она уловила где-то на пределе слышимости чьи-то голоса. Каролина не смогла понять, кому они принадлежат и насколько они далеко, но оставаться совсем одной было очень страшно, и она двинулась наугад, с усилием перебираясь сквозь завалы из камней и бетона. Вокруг нее было так темно, что она шла практически на ощупь, бледный свет звезд почти ничего не освещал. Через несколько шагов она увидела рядом какой-то неясный свет. Он был с другой стороны, не там, где голоса, но Каролина не в силах была выдержать эту тьму и двинулась в сторону света, не думая об осторожности.

Она увидела, что источником слабого света является панель от шаттла, и рядом с этим шаттлом стоит человек. Его фигура на фоне этого призрачного света казалась совсем черной. Человек оглянулся и, увидев ее, шагнул навстречу, протягивая руки. Каролина отшатнулась, не сразу узнав его, но затем сама сделала шаг вперед и обняла его за плечи. Ноэль, сперва крепко обнявший ее, вдруг закачался и медленно опустился на землю, будто ноги не держали его.

— Ты ранен? — испугалась Каролина.

— Да, — хрипло ответил он. — Но не так, как ты думаешь… Марсиане… Они полностью разбили нас… Применили какое-то неизвестное, но очень мощное оружие… Они уничтожили и нашу базу, и наш отряд легионеров, и наши корабли на орбите.

— Что? — изумилась она. — Я не верю в это!.. Это неправда!..

Ее голос сорвался на крик. Ноэль судорожно вздохнул в ответ, прижимая руки к груди.

— Мой брат… Аэль погиб, — добавил он. — Надо было слушать тебя… И твоего Энтони… Наверное, он тоже погиб! И уже, кажется, ничем нельзя помочь твоей планете.

Каролина почувствовала, как тупая боль и горечь переходят в панический страх.

— А что будет с планетой? — спросила она, боясь услышать его ответ, но не знать было еще страшнее.

Ноэль поднял на нее глаза — в них была пустота, такая бездонная пустота, что она отшатнулась.

— Твоя планета обречена на гибель, — с горечью ответил он. — Меньше чем через двенадцать часов все будет кончено…

…Каролина и Ноэль сидели рядом, взявшись за руки, возле разбитого шаттла. Она хотела найти подходящие слова соболезнования по поводу гибели Аэля, но тупая боль в голове и тяжесть на сердце словно вычеркивали все мысли, и она не могла сформулировать даже дежурные фразы. Да Ноэль, похоже, и не сильно нуждался в них сейчас. Он сидел низко опустив голову, и сжимал руку Каролины в своей, будто удерживал таким образом связь с реальностью. Каролина не видела его лица, но чувствовала, что оно искажено болью и невероятным отчаянием, настолько сильным, что никакие слова утешения все равно не помогли бы.

Каролина почему-то вспомнила свою поездку на Нептун и знакомство с Ноэлем. Как же тот день отличался от этого! Каким счастьем тогда светились его глаза, каким радостным и безмятежным он был, услышав ее искреннее и честное «да»… Неожиданно для самой себя Каролина поняла, что поступила правильно и мудро, не бросившись сразу в омут всепоглощающих чувств. Ей было сложно понять себя, но она вдруг подумала, каким неосмотрительным был бы ее шаг, решись она остаться на Нептуне. Тревогу за Энтони она постаралась загнать очень глубоко в глубину души, но его образ все время вставал перед ней и, думая о нем, несмотря ни на что, она была счастлива. Ноэль вдруг сжал ее пальцы в своих, и Каролина повернулась к нему. Ноэль смотрел на нее большими грустными глазами.

— Каролина, — хрипло произнес он.

— Да?

— Ты никогда не пела мне…

— Не пела, — с сожалением ответила она. — Все время не было времени, и ты не просил…

— Спой сейчас, — попросил Ноэль.

И Каролина запела…

— Поговори со мной на Ты, –

У солнца тихо я просила.

— Твоей не хватит теплоты

На всех, — мне солнце говорило. –

Мы несравнимы, уходи,

Ищи себе подобных ниже.

А я дарю свой свет другим,

И все хотят ко мне быть ближе.

— Поговори со мной на Ты, –

Просила я у темной ночи.

Но прячет ночь свои мечты

И говорить со мной не хочет.

Пусть одинокие сердца

Такая ночь соединяет,

Мы ей не верим до конца,

Она от боли не спасает.

— Поговори хоть ты со мной! –

Звезде далекой я кричала. –

Я буду честною с тобой!

К тебе взлететь всегда мечтала!..

Мигают звезды меж собой.

Для них я — лишь кусочек пыли.

В той темноте полупустой

Мы лишь с Луной поговорили.

— Ответь на мой вопрос один! –

Я у Луны просила слезно. –

Кто был мне близок — стал чужим.

Как все вернуть, пока не поздно?..

Но лунный свет — холодный свет,

И он в моих ладонях тает.

Никто не может дать ответ,

Когда лишь сердце выбирает…

— А теперь нам нужно проститься, — хрипло проговорил Ноэль.

Последний отзвук песни только что погас, будто падающая звезда, и Каролина не сразу поняла, что он сказал. Но когда до нее дошел смысл его слов, она почувствовала себя так, будто ей за шиворот высыпали большую горсть снега.

— Ты что, Ноэль, — испуганно произнесла она. — Зачем ты так говоришь? Ведь мы еще живы!

— Надежды нет, — тихо и печально ответил он. В интонации его голоса была грустная обреченность, заставляющая Каролину болезненно дрожать. — Нептунцы не смогут спасти Землю, легионеры разбиты, и марсиане отправятся завоевывать нашу планету… Мы недооценили их. Отсчетный механизм уже включен, и на Землю скоро обрушится поток смертоносных ракет с марсианских кораблей, которые уже здесь, на орбите Земли… Прости меня! — Ноэль вдруг стал с жаром покрывать поцелуями ее руку. — Прости, что не смог уберечь тебя. Надо было заставить тебя остаться, не позволить тебе улететь с Нептуна… Тогда ты бы осталась жива… Твой Энтони тоже не должен был возвращаться на Землю, ведь теперь он тоже, скорее всего, погибнет… А ведь вы любите друг друга.

— Что? — Каролина вздрогнула, почувствовав, как руки холодеют даже под его жаркими поцелуями. — Ты сказал…

— От меня невозможно спрятать такое, — со вздохом сказал Ноэль. — Пусть я плохой легионер, но я разбираюсь в отношениях людей… Ты любишь его, причем уже давно. Я понял это практически сразу, как только увидел вас вместе.

Каролина высвободила руку и отклонилась немного назад на камень, обдумывая слова Ноэля. От услышанного у нее сильно забилось сердце, и ей самой стало страшно от этого открытия. Да, Ноэль был прав. Каролина действительно любила Энтони, и любила давно, наверное, с самой первой их встречи… Нет, еще раньше, когда впервые услышала его голос по телефону и приняла за телефонного хулигана. Их знакомство и отношения нельзя было назвать романтическими, но даже под маской избалованного богатого папиного сыночка он привлекал ее, она чувствовала притяжение, и ей это нравилось. А Ноэль — просто друг, очень хороший друг, она любила, и всегда будет любить его, но только как друга. Правда, теперь, после этого открытия, ей снова стало очень тревожно за Энтони, но сердце подсказывало ей, что он жив.