— Мисс Каролина Биггс, — представил он. — Секретарь мистера Уиттона в туристическом агентстве «Эльдорадо».

По рядам сидящих в зале пробежал тихий шепот. Все пристально уставились на нее.

— Бывший секретарь, — поправила Каролина, и ее голос прозвучал через микрофон звонче, чем она ожидала. — Когда я впервые пришла на работу к мистеру Уиттону, я ничего не знала о космических путешествиях, которые он тайно организовывал. Узнала я об этом случайно, когда посол Марса Линда, присутствующая здесь, выдала свои способности марсианки, — она заметила, как Линда заерзала на стуле, и продолжала. — А потом мне удалось слетать на Нептун… — по залу пробежал изумленный вздох. — Я общалась с нептунцами, и они показались мне очень мирным и дружелюбным народом.

— Это было только притворство с их стороны, — вмешалась Линда. — И мистер Уиттон знал об этом. У него был выбор, с кем заключать договор, и он выбрал нас.

— Мистер Уиттон познакомился с марсианами гораздо раньше, чем с нептунцами!

— Да, это действительно так, но он имел в своем распоряжении целый год и если бы хотел, мог подписать новый договор — расторгнуть его с нами, а заключить с нептунцами. Но он этого не сделал, и это о многом говорит, — Линда чуть повысила голос, в нем звучало превосходство.

— Да, о многом, — Каролина тоже повысила голос. — И прежде всего о том, что Уиттон боялся вас сильнее, чем нептунцев! Вы были ближе, и от вас угроза была более реальной, — по залу снова пробежал ропот, на этот раз недовольный, но Каролина продолжала говорить. — Уиттон считал марсиан опасными и беспощадными врагами, поэтому и пытался сбежать на Венеру… Но марсиане не дали ему возможности улететь, и уничтожили корабль, чтобы Уиттон больше не мог ни на что влиять.

Лицо Линды потемнело от гнева. Она нахмурилась и просверлила Каролину взглядом.

— Это бездоказательные обвинения, — процедила марсианка. — Выдумки сумасшедшей!

Один из сидящих рядом мужчин попытался было усадить Каролину на место, но она вырвалась в каком-то странном сильном порыве и продолжила говорить.

— Вам не удастся обмануть землян! — крикнула она Линде, отбиваясь от рук, которые тянулись к ней со всех сторон. Микрофон ей выключили, но она все равно продолжала. — Они узнают о тех экспериментах, которые вы проводите на людях! Нептунцы смогут показать ваше истинное обличье! — она посмотрела на сидящих. — Если вы начнете войну с нептунцами, это будет что-то страшное. Это будет безжалостная война, которая погубит всю нашу планету. И не только нашу!..

Несколько охранников схватили ее и потащили к выходу. В зале стоял шум. Каролина пыталась вырваться и не сразу поняла, что Линда снова что-то говорит в свой микрофон.

— Мисс Биггс немного не в себе после травмы и пережитых волнений, — спокойно и уверенно говорила она. — Чтобы сгладить впечатление от ее бессвязной речи, я добавлю от себя несколько слов. Мир Земли с Марсом вовсе не означает, что нептунцы должны погибнуть. Поняв наш численный перевес, они улетят домой, и ваша прекрасная планета будет в безопасности, — она обворожительно улыбнулась. — Возможно, что кто-то из вас неверно проинформирован, но факты таковы, как я их изложила. Мы докажем, что новое правительство, пришедшее к власти во главе с Лентором, принесет больше мира и благополучия, чем предыдущее. Но, как и раньше, марсианам не нужна Земля, чтобы ее завоевывать. Марс прекрасно оснащен, проблемы с продовольствием или перенаселением у нас нет. Мы мирная планета. И мы всегда находили способы сосуществовать в мире с вами за эти долгие годы.

Охранники, крепко держа Каролину, остановились у самого входа в конференц-зал. Каролина уже больше ничего не говорила, а только смотрела, как генерал Стивенсон поднялся.

— Голосуем, — сказал он.

Лампочки перед докладчиками вспыхивали одна за другой, и от каждой из них у Каролины падало сердце. Она уже больше не смотрела ни на стол, ни на Линду, и почти безвольно обвисла на руках охраны.

— Принято единогласно, — прозвучали последние слова генерала.

…Зал опустел.

Каролина видела, как люди вперемешку с марсианами выходят из зала, изредка о чем-то переговариваясь. До нее долетели обрывки фраз о том, что в честь подписания договора будет банкет. Линда смешалась с толпой, и Каролина ее уже не увидела. Охранники посадили Каролину в одно из кресел, и она продолжала сидеть в неудобной позе, глядя перед собой невидящими глазами, неподвижная, как манекен. Кто-то осторожно коснулся ее плеча, и Каролина с удивлением поняла, что это генерал Стивенсон.

— Как ты? — тихо спросил он.

— Вы подписали договор, — произнесла она.

— Конечно. А ты что, ожидала чего-то другого?

— Это смертный приговор для землян.

— Да перестань, — он нахмурился. — Может, все это наконец-то закончится и все смогут вернуться к нормальной жизни.

— Вы сами верите в это?

Она заметила, что генерал хотел что-то ответить, но передумал.

— Ты произнесла бурную речь, — вместо этого сказал он. — Но я же тебе говорил, что без доказательств — это только твои слова. Тебе еще повезло, что Линда всего лишь назвала тебя сумасшедшей, а не стала настаивать на твоем аресте за клевету.

— Вы жалеете, что привезли меня сюда?

— Нет, не жалею, — неожиданно ответил ей генерал. — Если честно, я даже рад, что все это сказала именно ты и именно здесь. У нас не было юридического права выдвигать Линде какие-либо обвинения открыто, а ты это сделала очень легко и очень вовремя.

— Да бросьте, я опоздала, — возразила она.

— Не важно. Теперь все эти тупицы знают правду. Я вообще горжусь тобой.

Каролина молча поднялась.

— Пойдем, я распоряжусь, чтобы тебя отвезли в гостиницу, где ты сможешь отдохнуть, — сказал генерал. Каролина молча и безучастно последовала за ним. Она чувствовала себя очень подавленной и обессиленной. Они вышли в холл, и Каролина удивленно остановилась, увидев, что их ждет Линда.

Линда подошла к ним ближе.

— Ты, — проговорила Каролина. — Что тебе нужно?

— Послушай, Кэрол, — мягко произнесла Линда. — Я хотела извиниться перед тобой. Ты столько всего перенесла…

— Мне не нужны твои извинения.

— Смотри же, — голос марсианки сразу изменился. — Лучше тебе не ссориться со мной…

Каролина хотела идти дальше, но Линда снова остановила ее.

— Я докажу, что мы — ваши друзья, — произнесла она. — Наверное, кто-то просто неправильно тебя проинформировал насчет меня. Меня очень впечатлило то, как отчаянно ты сегодня защищала свою планету…

— Я польщена.

— Твой патриотизм заслуживает похвалы, — продолжала Линда. — Но ты убедишься, что мы действительно хотим вам только мира. Все, что до сегодняшнего дня делал Уиттон, потеряло силу. Сегодня начинается новый виток истории. Ты, кажется, говорила, что не одобряла действий Уиттона. Но не спеши осуждать меня. Я вовсе не чудовище. Возможно, мои действия тебе покажутся более правильными и разумными, если ты узнаешь меня получше. Я предлагаю тебе помириться со мной и не считать врагом. Я могу дать тебе очень престижную работу, и ты сможешь снова летать на другие планеты по работе и на экскурсии.

— Я не Уиттон, — мрачно ответила Каролина. — Не надо пытаться меня подкупить.

— Мне это вовсе не нужно, — Линда сделала удивленные глаза. — Я просто забочусь о тебе. Ты хороший специалист, и тебе не нужно рассказывать все с самого начала. Поверь, у Земли есть будущее. И у космических путешествий тоже. Я помогу тебе возглавить собственное туристическое агентство на Земле.

Каролина нахмурилась. Линда выглядела очень убедительной.

— Я не готова сейчас работать с тобой, — ответила Каролина.

— Я не прошу ответа сейчас, — быстро сказала Линда. — Ты можешь подумать. Но помни, что новое агентство мы будем открывать уже на следующей неделе, и нам будет нужен новый директор. Я бы хотела, чтобы это была именно ты, но если ты откажешься, его возглавит кто-нибудь из твоих и моих друзей среди марсиан.