В строгих глазах мужчины мелькнуло минутное колебание, но, если у него и появились сомнения, он подавил их и произнёс почтительно, но твёрдо:

– Прошу прощения, принц Дэр. Принцесса Лейгни хочет поговорить с тобой. Я Бэлс, сын Старра, советник принцессы. Позволь мне проводить тебя к ней.

Вежливый намёк на то, что я пленник. Сбежать… нет, не получится. Уж больно внимательно смотрит! Словно угадав мои мысли, Афа шепнула мне в самое ухо:

– Не бойся, принц. Лейгни не разделяет взгляды Лекста. Она не верит ни ему, ни тем доводам, что он приводит в своё оправдание. Возможно, с ней ты найдёшь общий язык. А вот Стаха остерегайся!

Зря я не послушался Синеглазого и не пошёл западным берегом! Выбирать не приходилось. Стараясь выглядеть невозмутимым, я шагнул к Бэлсу, гадая, каким же образом мы доберёмся до замка: хоренг-то улетел. Напрасно волновался.

В следующий миг мы стояли не на берегу Сойори, а в длинной ажурной галерее. Сквозь ряд покрытых замысловатой резьбой колонн проникал солнечный свет. Прозрачный потолок открывал во всей красе безоблачное небо Саора. Прямо в воздухе парили сверкающие многогранники, и свет, заключённый в них, был необычен, как и они сами: радужный, мерцающий, он переливался в каждой из граней сказочной жар-птицей. Роскошная мебель отличалась утончённостью и изысканным узором. Бэлс поклонился, указав мне на одно из великолепных кресел:

– Пожалуйста, подожди, принц.

Что мне тут нравится – это их обращение на «ты». Принц, пленник – без разницы! Я раздражённо следил, как он исчезает за аркой двери, затем сердито плюхнулся на предложенное место и стал ждать.

– Приветствую тебя, Дэр, – внезапно раздавшийся совсем рядом звонкий, уверенный голос заставил меня, погружённого в свои невесёлые мысли, подскочить, – прости, что обстоятельства вынуждают меня представляться столь оскорбительным для тебя образом. Я Лейгни, дочь Ленка, принцесса Осха.

Да я и без того с первого взгляда догадался, кто она, меднокожая и золотоволосая, с глазами цвета шафрана. Не по гордой осанке, не по нарядной одежде: на груди незнакомки среди прочих украшений выделялась Цепь – уже четвёртая, виденная мной сегодня.

Встать и поклониться – пусть знает, что, по крайней мере, я не невежа. Руки целовать тут не принято? Вроде не протягивает. Дейзи я бы руку поцеловал…

– Мои неприятности не заслуживают твоих извинений, принцесса. Встреча с тобой сама по себе достаточное оправдание задержки в пути.

Чёрт возьми, где и когда я выучился так говорить? Обстановка навеяла, что ли…

– Ещё раз прими мои сожаления, Дэр, – Лейгни опустилась в кресло и жестом пригласила последовать её примеру. – Я сознаю, насколько моё поведение не похоже на дружеское. Но я не настроена против тебя. Просто твоё Посвящение вызвало столько осложнений в Саоре, что мне не хотелось упустить случай поговорить с тобой с глазу на глаз.

– Я весь внимание, принцесса.

– Мне, как, впрочем, и всем Правителям (новости у нас разлетаются мгновенно), известно, что ты сбежал от Вестников. И не знаю, как остальные, а я догадываюсь, почему. Иногда и святость миссии не защищает от хитрого и опасного врага. Видишь, я даже не спрашиваю тебя, кто предупредил тебя и помог скрыться. Мы не будем это обсуждать, это не важно. Я хочу спросить: каковы твои дальнейшие планы?

– Они очень просты, принцесса. Я постараюсь дожить до завтра, чтобы занять место, предназначенное мне с рождения.

– Дэр, – снисходительно улыбнулась Лейгни, – ты уверен, что поступаешь правильно? Стремиться к тому, о чём ты не имеешь ни малейшего представления, немного… неразумно.

Я перевёл взгляд с её улыбающихся губ вверх, туда, где простиралось манящее, бездонное, далёкое и одновременно такое близкое небо Саора.

Странный у меня характер. Когда меня заставляют и упрашивают – я сопротивляюсь. А когда запугивают – дерзко пру вперёд… И ещё – я вспомнил то выражение, с которым Синеглазый смотрел на Саор с высоты Нейтральной полосы.

– Да, я пока не знаю собственного мира. Но я ему не чужой, не самозванец! Саор не отвергнет меня. Наверстать упущенное – вопрос нескольких месяцев, в самом худшем случае – лет. Оказаться трусом – позор на всю жизнь.

Лейгни изумлённо посмотрела на меня.

– Твои слова говорят о мужестве, – произнесла она вслух, – но одной храбрости недостаточно, Дэр, чтобы занять место, которое ты считаешь своим. Есть второй претендент на Соледж – Лекст, принц Пенша, и он опытный Правитель, а главное – великий маг. Ты же… Прости, но владеешь ли ты хоть чем-нибудь из магии Саора?

– Нет. Но мой отец тоже не был в ней силён, однако править ему это не мешало. Не знаю, как он справлялся со своими врагами, если таковые у него были. Но то, что получалось у отца, вполне может перейти сыну. Конечно, родство не значит, что я окажусь столь же хорош, как он. Только отступлю я лишь в том случае, если пойму, что от меня пользы меньше, чем вреда.

Она одарила меня снисходительным взглядом:

– Твой отец имел перед тобой огромное преимущество, Дэр. Он всю жизнь провёл в Саоре. Уж он-то никогда не перепутал ведокса с хищником.

– Принцесса, пару часов назад я вообще не подозревал, что ведоксы существуют на свете! В мире, где меня вырастили – может, для моего же блага, но не спрашивая моего согласия – не было разумных растений, летающих тигров и прочей чертовщины!

– Не спорю, – кивнула Лейгни, – ты не был готов к возвращению домой. Но тем более смешно тебе соперничать с Лекстом, а уж с Джэдом и подавно.

Я не поверил услышанному:

– С кем?

– Джэд, король Саора, также имеет права на Цепь Соледжа.

– Разве ему мало верховной власти? Или он что-то имеет против меня лично?

Лейгни покачала головой:

– Дело вовсе не в тебе, Дэр. Так уж сложилось, что от открытого столкновения с королём Лекста до сих пор удерживало единое мнение Правителей, не одобряющих притязания принца. Больше, чем Цепь Соледжа, Лекст жаждет примерить корону, и сейчас подгадал подходящий момент. Под предлогом твоей несостоятельности он пытается расколоть Саор на два враждующих лагеря. Джэд пока владеет ситуацией, но поддержать тебя для него равнозначно объявлению войны. Если же принц добьётся от тебя передачи прав на Соледж, – она иронично улыбнулась, – а он добьётся, ты, конечно, славный мальчик, но, поверь, принцу не соперник – за ним последует треть Саора. Всё, что остаётся Джэду, – сохранить контроль над Соледжем за собой. Не потому, что он король и может поступать, как ему вздумается. У него тоже право крови: его мать – бывшая принцесса Соледжа.

Сколько же их всех на одну злосчастную цепочку…

– Не слишком-то это благородно со стороны короля, обязанного защищать наследника!

– Да что ты понимаешь! – возмутилась Лейгни. – Ни один человек не стоит ужасов войны! Джэд предпринял всё от него зависящее, чтобы ты занял положенное место! Но теперь у него не осталось выбора: спасая тебя, он нарушает хрупкое перемирие. А Джэд всегда жертвовал всем ради сохранения мира, он даже корону отдал бы добровольно, если б Лекст на этом и остановился. Только принц из тех фанатиков, недовольных существующими порядками, что мечтают о переменах, не сознавая подчас их разрушительной силы. Он погубит Саор! Джэд охотно отдал бы Лексту власть, подозреваю, даже жизнь… Но нанести вред Саору не позволит!

У них тут жизнь Правителя – товар разменный? Сначала я, теперь король…

– Отчего же двое Правителей превратились в непримиримых врагов?

– О, это длинная история, – вздохнула Лейгни, – хватит ли у тебя терпения выслушать её всю?

Мне вроде торопиться некуда. Мягкое, удобное кресло, красивая девушка напротив. Послушаем?

– Должен же я наконец разобраться, отчего именно на мне замкнулось их противостояние!

– Тогда я начну издалека. Наш предыдущий король, Арген, сын Эскена, был весьма самолюбив и заносчив, но, словно по злой иронии, никудышный маг. Вероятно, поэтому его навязчивой идеей стало желание иметь наследника, обладающего выдающимися способностями. Он долго выбирал себе жену, пока не сделал предложение самой сильной в магии на той момент девушке, годящейся ему в правнучки. Она ответила согласием, и вскоре у них родился мальчик, Джэд. Но радость отца прошла через три месяца, когда выяснилось, что в ребёнке вообще нет ни капли магии. Это редко, но случается. Например, твой отец.