– Хм… Записывай первый вопрос к сороке, – нура Сэйда произнесла не совсем понятную фразу и внимательно посмотрела на мужчину напротив. – Пусть выяснит, кого именно казнили и куда делась вся прислуга из замка.

– Это уже два вопроса, милая, – ухмыльнулся маг, но принялся записывать, причем левой рукой. А потом, покосившись на Вилхо, буркнул: – Арнес Лиекки, можно просто Арнес.

Юноша на несколько секунд замер и только потом сообразил, что ему так представились, спокойно и безо всяких длинных титулов. Хотя какие титулы могут быть у магов?!

– Вилхо Суспрес, – дриад сначала тоже представился, отбросив все титулы, и лишь позже вспомнил, что их у него теперь и правда нет. И неясно, имеет ли он право называться Суспресом… С другой стороны, дерево же ему никто не сменил, это не дано даже императору.

– Ешь давай нормально, а не размазывай еду по тарелке, – неожиданно строго произнесла магичка, и юноша, вздрогнув, принялся доедать и салат, и мясо. И даже стакан сока медленно выцедил, отметив, что остальные пьют вино, достаточно легкое, светлое, сладкое наверное.

Вот после сока Вилхо понял, что безумно устал и очень хочет спать. И это несмотря на то, что за окном как раз расцветало утро. Несколько раз он умудрился сдержать зевоту, прислушиваясь к разговору двух магов, а потом виновато и несколько опасливо покосился на нуру Сэйду.

– Иди наверх. Надеюсь, не потеряешься! Твоя комната третья от лестницы.

Юноша вежливо кивнул, поблагодарил за завтрак, чинно и медленно вышел из столовой в коридор, после чего с удовольствием зевнул и побрел по лестнице к себе. В свою комнату. Светлую, с окном, с кроватью, с туалетом… даже с небольшим платяным шкафом и тумбочкой… И он – чистый, сытый, в новой одежде, которая просто слегка великовата. А родители и брат… родители и брат внутри деревянных стволов… еще разумные и переговаривающиеся друг с другом через ветки и корни… Наверное, успокаивают брата, ведь он не намного старше Вилхо!.. И у него первое превращение в жизни. Конечно, ему страшно!..

Самому Вилхо успокоиться удалось с большим трудом. Абстрагироваться от нарисованной мысленно картины, расслабиться, полежать, привычно ожидая, пока Вилпу заглянет пожелать спокойной ночи… Разум никак не соглашался смириться с реальностью. И ведь лично присутствовал, видел, как человеческие тела начали покрываться корой, как потихоньку потянулись к небу тоненькие веточки, как забугрилась земля, пропуская в себя корни новых деревьев. Сам лично видел, а все равно верить не хотелось!..

Его семья спряталась внутри стволов, а дышать было трудно ему. Вилхо задыхался, словно это его тело менялось, деревенело, вытягивалось вверх, разрасталось вниз…

Созданный в воображении, но вполне осязаемый и физически ощутимый кошмар пугал до дрожи, не давая выплеснуть накопившуюся боль ни слезами, ни просто тихой скорбью. Он давил, заставляя сердце то замирать, то быстро-быстро стучать в грудную клетку.

Ни о каком сне не было и речи, хотелось спрятаться, забиться под кровать, кричать от ужаса…

Вилхо выскочил в коридор, постоял, хватая ртом воздух, и наткнулся взглядом на целующуюся у лестницы пару. Нура Сэйда и маг, как там его… нур Арнес. Целовались эти двое так самозабвенно, что ничего не заметили. Ни как юноша вышел из комнаты, ни как он тихо вернулся обратно.

Постояв какое-то время у окна, Вилхо все же смог продышаться и успокоиться. На всякий случай он даже сходил и умылся холодной водой. Это помогло – кошмар растворился, а желание уснуть вернулось, вместе с дикой усталостью.

Выплакаться бы, как в детстве… но слезы не текли. Значит, еще не время. Надо думать о другом – например, о прогулке в лес… После двух седьмиц в каменном заточении общение с природой было просто жизненно необходимо! Познакомиться с местными дикими нимфами, послушать их истории о тех, кто живет поблизости…

Раздевшись и забравшись под одеяло, Вилхо свернулся калачиком, уткнулся лицом в подушку и… уснул. Почти сразу и неожиданно даже для самого себя. Все-таки он очень устал за последние дни, не физически, а душевно.

Легкий ветерок шевелил занавеску на широко распахнутом окне…

А юноше снился дом, семья и то счастливое время, когда они все еще были вместе.

Сэйда и Арнес медленно продвигались в направлении их спальни. Вернее – спальни Сэйды, потому что официально маг был гостем в замке, хотя вся прислуга знала, что этот гость бывает здесь даже чаще, чем сама хозяйка.

– Я так скучал по тебе, Искорка!

– Меня не было всего трое суток!

– Это вечность, милая. Целая вечность! – за шутливой интонацией прятались серьезные настоящие чувства, о которых Сэйда прекрасно знала.

Они уже давно были вместе и по-своему любили друг друга, только свободу ценили больше. А еще больше они ценили и любили свою работу, поэтому совсем не удивительно, что после страстного жаркого секса, уютно устроившись в объятиях мужчины, Сэйда принялась рассуждать о загадочном деле.

– Я уверена, что никакого заговора и в помине не было, – прошептала она, вырисовывая пальчиком на груди мага загогулины и волны. – Но старший Суспрес или кому-то очень мешал, или…

– Знал что-то важное и опять-таки мешал кому-то этим знанием, – Арнес плавно перевернулся, подминая под себя женщину, какое-то время полюбовался ее лицом, а потом принялся целовать… губы, шею, плечи… грудь…

– Интересно, это важное знала вся семья или только граф? – постанывая от возбуждения, с придыханием произнесла Сэйда. – По-моему, гораздо проще было бы нанять убийцу… а не устраивать целый спектакль, который в любой момент мог провалиться. Например, моего появления на сцене явно не ожидали.

– Но ты отлично сыграла свою роль, милая, – усмехнулся Арнес, вновь целуя женщину в губы. – Теперь у них есть сногсшибательный аргумент. В их афере принимала участие одна из самых известных судей-палачей страны. Твоему мнению доверяет сам император!.. Больше никто не сможет утверждать, что заговор дутый…

Сэйда, резко извернувшись, выскользнула из-под мужчины и устроилась сверху на его ягодицах, заломав ему руки за спину.

– Если только я узнаю, что это подстроил ты… вместе со своей сорокой!..

– Но это действительно подстроил я, милая, – рассмеялся в подушку Арнес. – Именно я отправил тебя туда, потому что намечающийся суд показался мне очень подозрительным. Намекни тебе об этом кто-либо другой – ты бы не поехала, а мне ты доверяешь и к моему мнению прислушиваешься. И вот…

Тут мужчина развернулся, одновременно роняя Сэйду на кровать и наваливаясь на нее всем телом.

– Похоже, кто-то очень ловко использовал нас, Искорка, чтобы придать убедительности этому фарсу. И если тебя на этом суде не ждали, этот кто-то использовал всех втихую, не ставя никого в известность.

– Это твоя сорока, вот ты и разбирайся! – со злостью выдохнула женщина и довольно ощутимо прикусила Арнеса за нижнюю губу. – Ты же знаешь, как я ненавижу, когда кто-то пытается меня использовать! А уж когда, прикрываясь моим именем, убивают – я вообще готова испепелить все вокруг! Так что разберись сам со своей птичкой – вдруг ее тоже обманули, а я из нее шашлык сделаю.

– Боюсь, ты от нее только угольки оставишь, – мужчина встал с кровати, нашел штаны и принялся их натягивать. – Для хорошего шашлыка нужна выдержка, а ты у меня слишком уж… вспыльчивая девочка. Горячая штучка! – и Арнес, усмехнувшись, наклонился и поцеловал оставшуюся лежать Сэйду. – Будешь отсыпаться после дороги?

– Да, думаю, надо вздремнуть, – женщина зевнула и потянулась, старательно не замечая оценивающе-восхищенного мужского взгляда. – Проверишь, как там мальчишка? Пока мы не выяснили, зачем понадобилось убивать всю семью Суспресов, он может быть в опасности.

– Хорошо, загляну и расскажу ему сказочку перед сном, – рассмеялся Арнес и вышел из комнаты.

Сэйда, как всегда, пытается понять все быстро и контролировать все сразу. И жутко бесится, когда кто-то пытается управлять ею, тем более тайно.