– Алоэна, ты первая.

Преподавательница подошла к арке, надавила на выпуклые узоры, похожие на руны, в нескольких местах и тем самым активировала магию. В арке заклубился серовато-синий туман.

Я взяла три тяжеленные сумки и поволокла их за собой, решительно шагая в арку. На несколько секунд воздух вокруг исчез. Я силилась сделать вдох, но не могла – задыхалась. Уже начала паниковать, когда все прекратилось. Рассеянный свет ударил в глаза, а воздух снова хлынул ко мне.

Первым делом отдышалась. Потом проморгалась.

Ну да, снова лес. По какой-то причине портальные арки не ставят в городах – только за их пределами. Но я уже знала, что нужно делать: у меня имелись указания.

Волочь за собой сумки со всеми вещами было непросто. Но идти предстояло недалеко, так что я справилась. Через несколько десятков метров впереди показалась дорога. На обочине обнаружилась карета. Не слишком роскошная на вид, но добротная, явно не дешевая. Кучер вышагивал рядом и курил трубку. При виде меня выпрямился, трубку спрятал за спину.

– Леди Вивьена? С прибытием! Я ждал вас!

Преподаватели наняли карету заранее. От моего лица договорились на определенное время.

Кучер помог забраться мне внутрь. Сумки затащил собственноручно. Несмотря на серые разводы от земли и свисающие с ткани травинки, устроил на соседнем сиденье. Спустя еще минуту мы двинулись в путь.

Я с интересом осматривалась по сторонам, отмечая незнакомые деревья. Темно-серые стволы, нежно-салатовая зелень. На земле таких нет.

Далеко ехать не пришлось. Город показался совсем скоро. Я выглянула в окно, с любопытством осматриваясь по сторонам. Надо же, первый город, который я в этом мире увидела! И он меня поразил.

Вместо неровных булыжников, которые я опасалась увидеть, темно-серые камни с черными прожилками. Эти прожилки нечастые, но настолько удачно проходят через камни, что в глазах не рябит – образуется красивый, изящный узор. Камни разных размеров и форм, но ни один не выбивается из ровной поверхности мостовой.

Широкие дороги, опрятные улицы. Свежий воздух без намека на канавы и сточные воды. А дома-то какие красивые! От двух до четырех этажей, с башенками, верандами, балкончиками и террасами. Аккуратные, ровные стены. Конусообразные крыши увенчаны тонкими, острыми шпилями разных форм. Цвета – темные. Может, потому что это столица империи, которой правит темный маг? Я с любопытством отмечала все оттенки коричневого: от красноватых до кофейных, почти черных. Бурые, серые, даже несколько темно-бордовых и фиолетовых, настолько темных и насыщенных, что они тоже казались почти черными.

И все же город не выглядел мрачным, несмотря на обилие темных цветов. Скорее, суровым и загадочным, манящим обещанием чего-то неизведанного, но, несомненно, интересного. Шпили временами и вовсе казались кровавыми. Не сомневаюсь, это дань императорской семье.

Люди тоже выглядели хорошо. Пока мы ехали к снятому для меня дому, ни одного оборванца или беспризорника на пути не встретилось. Аристократы отличались от обычных жителей роскошными одеждами, осанкой, умением себя держать. К тому же, чаще передвигались в каретах или верхом на лошадях. Лишь пару раз я заметила пеших аристократов. Но даже простые жители выглядели чисто и опрятно. А их простая одежда казалась добротной.

Интересно, это только в столице люди живут так хорошо? А как выглядят другие города империи? Скажем, ближе к границам? Но, несмотря на эти мысли, я успела проникнуться к императору долей уважения. Содержать столицу в таком порядке – тоже важно и не каждый захочет этим заниматься.

А впрочем, стоит получше изучить этот город. Вдруг и здесь найдутся трущобы? Мы ведь можем подъезжать с удачной стороны. Эту часть могли облагородить просто потому, что отсюда ближе всего находится портальная арка.

Мне достался темно-коричневый двухэтажный домик. Скромный, но опрятный. А главное, со своим небольшим двором.

Кучер помог затащить сумки внутрь и откланялся, на прощание предложив обращаться к нему, если понадобится прокатиться по городу. Я поинтересовалась стоимостью услуг и решила, что это дороговато. Теперь, когда у меня есть лишь отведенная на время задания сумма, стоит распоряжаться ею экономно. Проехаться по городу можно и в карете поскромнее, а вот деньги могут пригодиться для чего-то более важного.

Как знать, может, мне удастся избавиться от метки ордена или как-то загасить ее действие? Вдруг удастся уехать из столицы и спрятаться в каком-нибудь пригороде? Для этого тоже нужны деньги. Ну а продажу дорогих украшений стоит оставить напоследок, как самый крайний вариант. Все же дорогие украшения – это пропуск в высшее общество. Как и наряды.

Распрощавшись с кучером, я бросилась осматривать дом. На первом этаже кухня, гостиная и просторная прихожая. На втором – три спальни и кабинет. К одной спальне прилегает гардеробная, но учитывая, что вешалки для одежды только в первой ее части, ближе ко входу, а дальше – встроенный в стену шкаф с замком, столик и пара пуфиков, подумалось, что это место вполне может стать тайной комнатой для приготовления зелий или проведения ритуалов.

Задняя дверь выводила во двор. Здесь, в отличие от парадного входа, вместо кованого забора стоял забор обычный с плотно прилегающими друг к другу досками. Ни одной щели, чтобы подглядеть снаружи. По периметру забора – густые деревья и кусты, как еще один фронт защиты. Немного цветов, скамеечка и… беседка. Видимо, на случай, если император наведается ко мне. Чтобы была возможность создать романтическую обстановку.

Подумалось, что, быть может, этот дом не в первый раз сдается адепткам ордена.

На кухне обнаружилась уже готовая еда. Я быстро разобралась с артефактами. Один заменяет холодильник, внутри себя постоянно сохраняя пониженную температуру. Второй используется для разогревания и представляет собой пластину со встроенным в нее кристаллом. Он-то и нагревается, потому как содержит огненный свет.

Служанки в доме не было. Орден позаботился о том, чтобы все приготовить к моему приезду. Но дальше мне предстояло справляться самой. И хорошо. Я бы не смогла доверять найденной орденом служанке. Зато теперь… смогу сама выбрать подходящего человека. Помощь в ведении хозяйства мне все же понадобится. А свободное время найду на что потратить. Надо бы узнать, где здесь городская библиотека!

Я стояла перед зеркалом и рассматривала отражение, подмечая малейшие детали. Сегодня я должна выглядеть безупречно. Сегодня состоится моя первая встреча с Эроаном Арк-Каран, именуемым алым императором.

– Леди Вивьена, вам нравится? Или нужно что-то подправить?

В прежней жизни, когда была Станиславой Дорохиной, как правило, я справлялась сама. Делала хороший макияж. При желании завивала волосы в аккуратные кудри. Лишь иногда, если предстояло важное мероприятие, скажем, неформальная встреча с руководством дружественной компании, обращалась к услугам визажиста. Но здесь я решила не рисковать. Бал в королевском замке – пожалуй, достаточно важное мероприятие, чтобы обратиться к специалисту.

К слову, здешние средства для макияжа не сильно отличались от наших. Правда, все они, и жидкие, и пудровые, и прочие текстуры хранились в баночках. А для их нанесения использовались кисти. Алоэна прекрасно умела обходиться без посторонней помощи – это я поняла, как только взяла в руку кисточку для нанесения теней. Слишком легко, слишком уверенно удавалось совершать необходимые действия.

Но все равно. Первое знакомство с императором крайне важно.

Теперь я осматривала себя, с удовольствием отмечая, как хороша. Светлые волосы – такой оттенок, пожалуй, можно охарактеризовать как теплый бежевый блонд – убраны в затейливую прическу. Собраны на макушке так аккуратно, что не видно ни шпилек, ни заколок. А подвитые локоны спускаются вниз, ласково обрамляя шею. Это привлекает внимание, заставляет задержать взгляд на изящной шее. Возможно, даже вызывает желание прикоснуться к коже и поиграть с мягкими локонами. То, что нужно.