========== Часть 1 ==========

Азула всегда лучше.

Она знает на семнадцать приемов магии огня больше, хотя младше на два года. Зуко любит холодное оружие, Азула презирает «ножички» и демонстративно не прикасается к ним на занятиях.

Зуко, однажды заглянув на тренировку сестры, видит, как она разоружает голыми руками мастера клинка. Катана с громким вибрирующим звоном отлетает в каменную колонну.

Азула видит его, наследного принца, притаившегося в тени ее совершенства, и надменно поднимает брови. Она лучше него, и это вызов. Выйди сюда, и узнаешь… выйди и прочувствуй пропасть…

Зуко трусливо сбегает прочь.

Он ненавидит ее! Как он ее ненавидит. За то, что она лучше, всегда и во всем лучше.

На приеме по случаю его тринадцатилетия Азула самая красивая девочка. Красный шелк струится по фигуре, золото отражается в янтарных глазах. Все говорят, что в дочери Озая чувствуется стать Азулона, в честь которого она названа. Озай верно чувствовал, когда давал ей такое имя.

Имя Зуко выбрала мать. Это просто имя, которое ей нравилось. Азула, славная одним своим дедом, холодно улыбается комплиментам. Это его праздник! Его день рождения! Но даже здесь Азула лучше него!

Они никогда не сражаются против друг друга. Потому что Зуко проигрывает каждый раз. Это слишком унизительно для наследника престола, и Озай прекратил совместные тренировки, чтобы не пошли слухи о слабости его сына. Но они ползут, змеятся и множатся. Слухи, что Зуко и в подметки не годится своей младшей сестре. Лучшему магу огня подрастающего поколения.

Он ее ненавидит. Ненавидит, ненавидит, ненавидит!

Зуко предстоит первый в его жизни настоящий Агни Кай.

— Боишься? — спрашивает его Азула. «Да» было бы правдой, но Зуко знает, что она не стала бы бояться, значит, не станет и он.

— Нет!

— Врешь! — она алчно ловит в его глазах правду.

— Ничего я не боюсь! И тебя не боюсь!

Он отшвыривает стул и гневно выходит из-за стола.

— И тут врешь… — доноситься до него ехидный шепот.

Как он ее ненавидит!

За то, что она лучшая в магии огня, за то, что осталась при дворе, когда его с позором вышвырнули вон, за то, что даже в изгнании он слышит россказни о ее военных победах. За то, что она красива их статной фамильной красотой, а он на всю жизнь останется уродцем со шрамом.

— Не нужно, принц Зуко, — умиротворенно бормочет дядя Айро. — Не нужно так сердиться. Принцесса Азула все же ваша сестра.

Сестра? Она его боль! Она его мука! Она вечный укор и вечный недостижимый идеал. Смотри, что могло получиться из тебя, Зуко. Смотри, какая она умелая, ловкая и красивая. Быстрая и смертоносная, как молния, которую шутя покорила в тринадцать лет, как раз когда он получил свой шрам.

Ненависть разъедает что-то в его душе, сжирает медленно, но неотвратимо как ржавчина. Азула не его сестра, они не одной крови. Она просто лучший образец, полученный в одних и тех же условиях. Лучший… пока.

Погоня за Аватаром дает ему надежду. Слабую искорку веры в то, что, если он найдет его, если кинет этого старика к ногам отца он, наконец, станет лучше Азулы. Лучше!

Но потом она включается в погоню, и Зуко остается только скрипеть зубами от ярости. Даже эту надежду Азула пытается выхватить у него из-под носа.

«Ненавижу!» — в исступлении думает Зуко, вместе с командой Аватара посылая в сестру заряд огня. На мгновение он представляет, как изуродованное тело Азулы падает на спину. Камень сломал ребра, вода отсекла тонкую белую кисть, воздух подбрасывает тело вверх, и оно падает на землю с мерзким и восхитительным хрустом. Но лицо обожжено! Обязательно обожжено его огнем.

Взрыв сотрясает округу, Азула исчезает вместе с его страшным и пленительным видением.

Зуко хватается за голову, в искреннем сожалении склоняясь над раненным Айро.

Дядя пытается научить его жить в мире, но разве он на это способен? Разве он может носить эти мерзкие зеленые тряпки, когда его тело создано для красного шелка и холодного черного металла?

Нет, он не может быть чайных дел мастером, не может довольствоваться тихой мещанской жизнью. Возможно, он не лучший, но он рожден, чтобы быть Хозяином Огня. Чтобы сидеть там, на возвышении, среди пылающего масла в чашах. Создан, чтобы носить тяжелый золотой знак в волосах. Он рожден для этого.

Тихим вечером в Ба Синг Се, лежа в своей скромной постели, он закрывает глаза и чувствует холод драгоценного мрамора и запах металла, слышит шорох древних гобеленов. Ощущает гремучую смесь — дыхание моря и мерный кипящий гул вулкана под земной толщей.

Его страна. Страна Огня.

Он видит себя там — на возвышении трона. Видит свои одежды с богатой красно-золотой отделкой. И ее он видит тоже. Жалкую, коленопреклоненную перед его величием.

Азулу.

Он спускается с трона и подходит к принцессе. Рывком поднимает на ноги.

Он дергает завязки парадных доспехов подмышками, слева… справа…

Она смотрит на него с ужасом. Она его боится.

Он снимает наплечники и швыряет их на пол. Метал глухо ударяется о мрамор.

Он грубо расстегивает крепления на плечах и с наслаждением стаскивает панцирь. Он улыбается так, как никогда в жизни.

Азула молчит, прикусив губу и, кажется, давит слезы.

Зуко двумя руками хватает шелк рубашки на плече и, наслаждаясь силой и вседозволенностью, рвет ткань от плеча до пояса.

Азула, всхлипнув, падает на колени, стараясь прикрыть наготу.

Ах, как же это правильно — она на коленях перед ним. Зуко почти нежно касается ее волос, гладит прохладные пряди и осторожно снимает золотую заколку со знаком огня.

Он показывает ее Азуле. Она смотрит на него снизу вверх, ее прекрасное лицо залито слезами, крохотные ладошки сжимают на груди порванную рубашку. Слезы падают и падают на его ладонь, нахально держащую отнятый знак огня перед ее лицом.

Да-а…

Зуко с трудом приходит в себя. Голова шумит, в теле легкость и тяжесть одновременно. Он лежит в своей постели в чайном доме в Ба Синг Се. В его руке вовсе не знак огня, его рука сжимает его член, а влага — совсем не слезы Азулы…

Они встречаются во дворце царя Земли.

— Ты нужен мне, Зуко — говорит лучшая из лучших.

Но стоя рядом с троном, на котором небрежно восседает Азула, Зуко все понимает. Их двое, а трон всегда один.

Он возвращается на родину. Его задаривают почестями как убийцу Аватара. Почестями за кость, которую Азула швырнула ему как отличившемуся на охоте псу.

Когда Азула говорит, Зуко представляет, как его сильная рука смыкается на ее тонкой белой шее. Ему сладко думать о своем физическом превосходстве. Она вдвое лучше его в магии, но слабее его хоть в чем-то. Она девушка, и иногда Зуко позволяет себе поймать ее руку и с силой отвести в сторону. Азула лишь поднимает брови. «Потешься», — говорит ее взгляд. Она не воспринимает его всерьез. Напрасно.

Озай никогда не сделает его наследником, а значит, Озай не должен оставаться Хозяином Огня. Зуко никогда не станет таким гениальным тактиком как Азула, а значит, страна Огня не должна продолжать войну.

Эра мира и добра — вот время, в которое может править Зуко. Так почему бы не достичь ее? К тому же в этом у него найдутся могущественные союзники.

Из команды Аватара Катара не сдается дольше всех. Однако и ее удается убедить. Он ведь искренне желает победы Аватара, а что это подразумевает для него лично — разве так уж важно? Смерть отца не трогает его, а с Азулой он разберется сам. О, да. С ней не должен сражаться кто-то другой. Она его. От мыслей о поражении Азулы возбуждение разрядами жалит тело, и Зуко кажется, что он смог бы создать молнию. Однако она не выходит у него, как он ни старается.

Он прилетает во дворец как раз вовремя. Зуко видит отчаяние на самом дне ее глаз. Что-то неправильно, что-то неправильно… и он этим воспользуется.

Они бьются в море огня, и это прекрасно. Вдвойне прекрасней, чем он видел в своих снах. Потому что сегодня Азула проиграет наяву.