Аанг закрывает глаза и видит голубые глаза Катары, слышит ее смех.

Катара его единственная, с Катарой он проведет всю свою жизнь, с Катарой у него будут дети и внуки, тихая старость и все, что только можно вообразить. Но кто же тогда с ним здесь сейчас? Кто та девушка, что так искренне отдавалась ему этой ночью? Просто любовница? И что делать с этими чувствами — просто игнорировать? Забыть? А что если он… он разобьет Азуле сердце? Ведь теперь никак не получится притвориться, что у нее его нет. Он видел — есть. И он сам докопался до него, чтобы… разбить?

Аанг обессиленно садится на чашу фонтана.

Азула, откинув полог шатра, выходит наружу, небрежно собирая волосы в пучок.

— Что за угрюмый вид? — интересуется она. Аанг смотрит на нее, не в силах заговорить. — Что? — хмурится Азула.

— Извини, — бурчит Аанг, сам не зная, за что он извиняется. Встает с фонтана и идет к костру, чтобы съесть что-нибудь на завтрак.

— В чем дело, Аватар? — раздается за спиной ехидный медовый голос. — Палка оказалась о двух концах?

Аанг оборачивается. Азула смотрит на него своим привычным уверенным взглядом. И все же это другой взгляд. Он стал для нее кем-то, не собирательным образом прошлых жизней, не эфемерным властелином стихий, а Аангом, человеком из плоти и крови.

Они стоят минуту молча. Аанг не знает, что сказать. Он возвращает Азуле твердый взгляд и вдруг понимает, что при всех его жизненных достижениях, при том, что он герой четырех наций и надежда и опора всего мира — в нем не больше твердости, чем в этой хрупкой больной девушке.

Поединок взглядов заканчивается неожиданно. К Азуле подлетает лемур и приземляется ей на плечо.

— А, Року, привет, малыш, — воркует Азула и хитро добавляет: — Какой ты сегодня аппетитный.

Аанг усмехается. Он не верит в это. Не сможет она убить лемура после того, как завела с ним дружбу. После того, как доверчиво и беззащитно лежала у него, Аанга, на коленях.

Азула уходит наверх по лестнице, а Аанг отправляется сооружать завтрак.

Вечером прилетают два почтовых ястреба. Они несут коробочку, адресованную «С нижайшим почтением ее королевскому Высочеству Принцессе Азуле от ее брата Зуко».

На этот раз Азула соизволяет ее открыть.

— Хм, — вертит она в руках карточку. — Зуко последователен. Еще одна закол… — она осекается.

Аанг настороженно отрывается от тарелки.

— Что такое?

Аула достает из коробки подарок, и яркий отблеск на мгновение слепит Аанга. Золотая заколка со знаком огня.

— Подумать только, Зуко исправляется. Что это на него нашло? — задумчиво вертит она в руке подарок.

— А что на карточке? — любопытствует Аанг.

— С днем рождения. — Азула небрежно отправляет и карточку, и коробку в огонь.

— У тебя день рождения?

— Наверное. Я понятия не имею, какое сегодня число. В лечебнице я многие дни проводила, не приходя в сознание ни на минуту. Время становится размытым, как и сам мир.

Азула поворачивает заколку и завороженно смотрит, как она ловит отблески костра на золотых гранях.

— Мне стало плохо перед прилетом кометы, — говорит она внезапно. — Во время затмения я чувствовала необычайную ясность и силу. Даже несмотря на то, что магия пропала, я чувствовала… какой-то подъем. Словно я могла заполнить этот пробел своими навыками. Голова была ясная и трезвая. Да ты и сам помнишь, как вы бестолково гонялись за мной в том бункере. Но когда отец сказал, что Зуко ушел за вами… Я была в такой ярости, не смогла удержать огонь и спалила все гобелены в комнате. Сказала, что нарочно, но на деле огонь перестал мне подчинятся, просто вырвался из-под контроля. Стыдно признавать, но предательство Зуко выбило меня из колеи.

Азула откладывает заколку и смотрит на Аанга. Тот, ошарашенный ее порывом, боится вздохнуть, чтобы не спугнуть откровения.

— В детстве мы всегда подставляли друг друга: он ябедничал, я воровала его ножики. Но это все было несерьезно. Я всегда думала, что Зуко, несмотря на свои глупости, будет верен если не отцу, то хотя бы стране. Ведь нет ничего желаннее трона. Нет ничего важнее. Его предательства я не ожидала. Более того, я не понимала, почему… Почему?! А потом Мэй и Тай Ли тоже предали меня. Мэй, видите ли, любила Зуко. Какие высокие чувства! — глумится принцесса. — А как же любовь к своей стране? Я была так зла на них обоих. Зла на их глупость! Злость поддерживала меня, но на деле я испытывала ужас. Все предали меня, и я не понимала, почему. Что могло быть лучше, чем Страна Огня? Что могло быть важнее, чем победить в войне? К чему еще стремиться, если не к трону Лорда Огня? Я не понимала, и от этого страх сжирал меня, я пыталась взять себя в руки, но внутри словно бушевало пламя. Меня трясло, я не контролировала себя. Чем ближе была комета, тем хуже мне становилось. Я чувствовала себя разбитой, я почти не могла спать. Постоянно поднималась температура, я стала вспыльчивой до неприличия. Я не могла себя контролировать! А потом отец оставил меня одну во дворце. Я не хотела оставаться. Я хотела сжечь все дотла, потому что внутри было так горячо. Я хотела жечь, жечь и жечь! Но отец не взял меня с собой. Я должна была остаться и стать Лордом Огня. Предполагалось, что всю жизнь я мечтала об этом. И я правда мечтала. Потому что нельзя было представить ничего более почетного, ничего более желанного. К тому же мои амбиции так злили Зуко, а мне так нравилось его злить. — Азула легко усмехается, но мрачнеет. — Но ведь на самом деле это было недостижимо. Женщина никогда не становилась Лордом Огня за всю историю. Бродя мимо гобеленов с правителями прошлого, я иногда представляла, что однажды мой портрет окажется среди этих чопорных старцев. И эта фантазия меня не радовала. Зуко никогда бы не поверил, вздумай я поделиться с ним этим секретом. Мы оба не могли представить ничего другого, кроме как мечтать о том, как станем Лордом Огня. Что может быть выше? Почетнее? Но я не хотела висеть пыльным полотнищем в одном из коридоров. Не потому что я недостойна, о нет. Потому что я — лучше их всех! — Азула поднимает голову, в янтарных глазах вспыхивает пламя костра. Ее спина прямая, осанка царственная, взгляд спокоен и тверд. Аанг улыбается, глядя на нее. Черт бы побрал эту надменную гордячку, но сейчас даже он готов поверить в то, что она лучше всех Лордов Огня вместе взятых.

— И вдруг эта тяжеленная мантия свалилась мне на плечи, — продолжает Азула — Хотела ли я быть Лордом Огня? Не знаю. В отличие от моих прошлых побед, от этой нельзя было просто отделаться громкими фанфарами и идти дальше. Пришлось бы тащить ее на себе всю оставшуюся жизнь… Но ты ведь понимаешь, от титула Лорда Огня не отказываются, — Азула кисло усмехается. — В день кометы я готовилась к коронации. И все шло не так. Меня раздражало все, я гнала всех прочь, в каждых глазах мне мерещилось предательство и измена. Все кругом знали про мои сомнения, все шептались у меня за спиной. Но хуже всего было то, что я снова и снова чувствовала, как кто-то дышит у меня за плечом, хищно и громко, рычит так, что все волоски на теле встают дыбом. Мне казалось, что от этого дыхания колышутся волосы, что оно шевелит гобелены, мимо которых я прохожу. Никогда я еще не испытывала такого страха и злости. Я злилась на то, что боялась, но этого врага я не могла победить, ведь, обернувшись, я видела, что никого нет! — Азула с яростью бросает в костер сгусток пламени. — Потом… у меня начались галлюцинации. Я… — Азула морщится и, мотнув головой, вздергивает подбородок. — Я торопила коронацию, отказалась ото всех привычных украшений и гостей, послала к черту всех мудрецов Огня. Я так спешила. Мне казалось: еще одна минута, и что-то случится, что-то произойдет. Я страшилась этого… и хотела этого. И вот на коронацию явился Зуко с девчонкой из водного племени.

— С Катарой. — шепчет Аанг.

— Да как угодно. Они пришли «повергнуть» меня. Ха! Как же мне было плохо в тот момент. Меня мотало из стороны в сторону. От силы магии, что бурлила внутри, мне казалось, что я вот-вот задымлюсь. Мне хотелось выплеснуть ее, и я с радостью вызвала Зуко на Агни Кай. Знаешь, я всегда была сильным магом, но в тот день я чувствовала что это… эта сила… это было чересчур. И мне хотелось выплеснуть ее! Мне нужно было сражение. Нужно было сражаться, потому что ничего другого я никогда не умела. Мы с Зуко с детства так увлеченно играли в соперничество, что однажды и правда сошлись в Агни Кай, — Азула невесело усмехается. — Мы бились за титул Лорда Огня! Но в том бою впервые в жизни я подумала, что… что, может быть, победа — это не то, что мне нужно, — она говорит это тихо, почти шепотом, словно боится признаться в этом даже сейчас. Азула вскидывает на Аанга злой взгляд, словно проверяя, достоин ли он ее откровений. Аанг не знает, что она видит в его лице, но взгляд принцессы смягчается, и она продолжает.