Командир Стрижей, наоборот, приободрился, развил бурную деятельность, отдавая распоряжения то своим людям, то рейдлидеру с наёмниками. Вероятно, именно благодаря его чётко выверенным приказам сейчас рейд всё ещё продолжался: шутка ли, относительно успешно сдерживать передовые силы одной, пускай и не очень мощной, школы магии золотого мира. И пока количество погибших людей оставалось удивительно низким для настоящего боевого рейда в один из самых опасных миров соцветия.

Минуты стремительно бежали, рейдлидер уже физически ощущал тряску энергий. Сразу два телохранителя Гораина сцепились с сильнейшим магом золотых и сейчас устраивали в небе над лагерем самую настоящую магическую бурю. Если бы они эту дуэль затеяли здесь, внизу, рейду пришлось бы по-настоящему туго. Слава богам, у них хватило разума оттеснить противника.

В штабную палатку влетел Зиновьев с растрёпанными волосами и тёмными от недосыпа глазами. Он скороговоркой отчитался перед Евгением Гораином, то и дело поглядывая на командира и рейдлидера. По его сбивчивым объяснениям Павел понял, что учёным удалось силой передать направленный сигнал с координатами нахождения рейда в родной мир, вот только пока он не мог точно сказать, получилось ли направить его именно в город М. Поэтому для подстраховки они использовали всю доступную в золотом мире магическую мощь, что, с его слов, должно обеспечить огромный охват, внутри которого точно находился нужный город.

– В любом случае начинайте подготовку к созданию портала, – распорядился Гораин. – Если у нас не получится сдержать золотых до того, как появится помощь, придётся положиться на случай и открыть портал с помощью ваших приборов, профессор.

– Да, господин, – тут же кивнул Зиновьев. – Я уже распорядился, через полчаса мы сможем создать врата.

– Отлично, – одобрил командир Стрижей. – Это будет наш запасной план. Павел, – он вдруг повернулся к рейдлидеру, посмотрев на него строгим взглядом.

– Да? – Мужчина подобрался, у него почему-то возникло нехорошее ощущение.

– Наследник Гораин с учёными должен первым пройти в портал. Стрижи займутся обороной самих врат и подступов к ним вместе с наёмниками. Я хочу, чтобы наёмники рассредоточились во время открытия перехода вокруг и помогли моим людям. Затем уже начнём упорядоченно отступать к вратам. Это работает и в том случае, если Белым Драконам удастся открыть проход к нам. Спасение гражданских и наследника приоритетно. Вам ясен план?

«А вот и то, о чём меня предупреждали», – мрачно подумал Павел.

Уже несколько наёмников осторожно намекали, а кто-то даже прямым текстом предупреждал о странном поведении учёных и Стрижей. Некоторые рассказали о «достижениях» Зиновьева в сиреневом мире, и Павел даже готов был принять их аргументы на веру. У него уже имелся подготовленный на это ответ.

– Нет, – твёрдо сказал он командующему.

Стриж, профессор и Евгений Гораин с удивлением посмотрели на него.

– Что? Рейдлидер, как это понимать? Ты отказываешься выполнять мой приказ в такой ситуации? – спросил он, и, как иллюстрация, где-то вдалеке загрохотала особенно сильная канонада магических взрывов.

– На моём попечении есть серебряные и золотые наёмники, а также раненые. Лекари и хранители жизни, не способные эффективно сражаться. Я настаиваю на том, чтобы они прошли в портал в числе первых.

– Павел, – нахмурился командующий. – А не много ли ты на себя берёшь…

– Вы, кажется, не совсем понимаете, господин, – едва сдерживая раздражение, прервал его рейдлидер. – Сейчас у нас нет времени на препирательства. От взаимодействия наёмников и стражей зависят все наши жизни, и я повторяю. Или часть моих людей проходят в портал одними из первых, или мы попытаемся создать коридор силой. А вы все понимаете, что в текущих условиях это означает огромные потери как среди наёмников, так и среди стражей, и даже, кхм, гражданских.

Естественно, это был блеф. Он рисковал, и сильно. Павел много раз взвешивал несколько возможных вариантов и никогда не стал бы использовать такой опасный шантаж, если бы не прозвучавшие слова командующего, спровоцировавшие его, и критическая обстановка, складывающаяся вокруг лагеря.

Особенно сильный взрыв раздался почти у самой штабной палатки, такой, что поднял даже полы брезента и слегка качнул её. На Павла напряжённо смотрели три пары глаз. Наконец за всех ответил Гораин. Несомненно, именно он тут решал самые важные вопросы.

– Хорошо, рейдлидер, часть ваших людей могут идти вместе с учёными профессора. Но предупреждаю, этот случай не будет спущен на тормозах. Ваше поведение в боевой обстановке неприемлемо, Белые Драконы сделают всё, чтобы вы получили за это наказание по самой строгой мере.

– Как будет угодно господину наследнику, – слегка склонил голову, пряча лёгкую усмешку, Павел.

– Тогда прошу к столу, судя по приближающимся взрывам, противник почти прорвал кольцо обороны, и очень скоро вслед за первыми золотыми к нам должны пожаловать в гости основные силы врага.

Группа, включая профессора, склонилась над небольшой схематичной картой. То и дело в палатку влетали птицы магов воздуха, приносящие вести о текущей обстановке на подступах к лагерю. И эти сведения, за исключением информации о небольших жертвах, несли далеко не радостные известия. Враг хоть и с задержками, но уверенно продвигался в глубь занятого леса, практически вплотную приблизившись к лагерным укреплениям. Даже несмотря на сильное сопротивление, золотые продолжали давить. Их маги с относительной лёгкостью уничтожали магические ловушки и укрепления, а ещё через несколько минут стало известно, что в паре километров от лагеря и даже на территории леса стали открываться сотни малых искажений, через которые в район боевых действий вступили основные силы золотой школы. Это звучало как приговор.

– Боюсь, профессор, нам всё же придётся рискнуть, – заметил вдруг Гораин, когда уже стало очевидно, что с этими противниками даже усиленному рейду справиться просто невозможно.

– Я понял ва… – начал было отвечать Зиновьев, когда в палатку ворвался один из воздушников с радостным криком:

– Врата в наш мир открылись! Каменная площадка, откуда мы появились, активизировалась!

Я в некотором ступоре некоторое время смотрел на появившуюся прямо передо мной очень знакомую молниевую обезьянку. Из-за боли и действия медикаментов мысли в голове проворачивались туго, с какой-то задержкой.

«Это хранитель стихии молнии вашей старой знакомой, Юлии Никифоровой», – появился голос Седьмого.

Ответить конструкту я не успел, грохнуло так, что меня отбросило на землю, всюду, куда ни кинь взгляд, плясали рукотворные молнии, обрушивающиеся на приходящих в себя после выстрела особо сильного снаряда метателя золотых воинов. Когда-то давно на приёме клана Опутывающей Листвы я собственными глазами видел, на что способна Юлия, однако или тогда она действовала не в полную силу, или за всё это время смогла подняться ещё на одну ступеньку, но удар оказался настолько мощным, что за мгновение превратил часть врагов в пепел.

Я замер на месте, боясь пошевелиться, и заметил краем глаза, что Фома с Костей поступили точно так же. А молниевая обезьянка, лишь мельком посмотрев на нас, превратилась в стремительную жёлтую вспышку, рванув куда-то в другое место, туда, где ещё слышались оглушительные взрывы идущего боя.

– Что это было? – потрясённо спросил Фома оглядываясь.

Ему и Косте, не умеющим видеть фамильных божеств, всё произошедшее казалось сном.

– Это был удар хранителя стихий, – сказал я.

– Что, откуда здесь хранитель стихий?

– Спроси у них, – кивнул я в сторону ступивших на изрытое магическими взрывами поле боя людей.

Пятёрка воинов в тяжёлой клановой защите, выкрашенной в цвета Опутывающей Листвы, появилась внезапно. Высоченные из-за своей брони, они мне всегда напоминали роботизированные платформы, которыми баловалась когда-то гвардия, только куда более проворные и совершенные.