– Не зверь и не птица ты, ибо дух твой силён. Не нечисть и не демон горный, ибо нет им входа в мою кузницу. Но и люди в неё не приглашались… – обратился он к вошедшему. – Так кто же ты?

– Я не зверь, не птица, не демон и не человек, – тихо произнёс незваный гость, выходя на свет. – Прошу простить меня. Давно я не видывал столь мастерской работы и, залюбовавшись ею, забыл о своих манерах…

Несмотря на то, что мастер Двейг был мужчиной широкогрудым, недюжинного роста и силы, на незнакомца, что вышел из тени дверного проёма, он взирал снизу вверх, не без опасения, но и с любопытством. За его плечами он приметил длинную рукоять меча. Металл крыловидной гарды отливал золотым блеском.

– Давненько такие, как ты, не бывали в наших горах, – прищурившись, сказал кузнец.

– Ты встречал подобных мне? – лёгкое удивление послышалось в низком голосе незнакомца.

– Я научен чуять силу в горной породе, – усмехнулся в бороду Кай Двейг, сложив на груди могучие руки. – А о таких, как ты, и читал немало… Да будет тебе известно, что основатель сей кузницы ковал для подобных тебе оружие, – произнёс он с гордостью. – Так что же ищешь ты в здешних краях, о путник?

– Признаться, когда я вижу редкий самородок, то не могу отказать себе в удовольствии взглянуть на него ближе, – незнакомец склонил голову в знак уважения. – Возможно, в скором времени и у меня будет для тебя работа, кузнец. Ну а пока мне нужно пополнить силы. Прошу, позволь мне напиться из родника, что бьёт в одной из твоих пещер, и провести ночь в горной обители…

– Догадываюсь, что не простые пещера и родник тебе понадобились, – мастер Двейг задумался. – Что ж, от просящего я не отворочусь. Я пропущу тебя к священному Источнику Звёзд. Ведь именно он тебя интересует? Если понадобится, я предоставлю тебе и пищу, и кров, – с нескрываемым интересом он вновь глянул на рукоять меча. – Однако я попрошу кое о чём и тебя, о путник…

– Это справедливо, – улыбнулся мужчина в чёрном, кивнув в знак согласия.

Путь наверх застилали густые туманы. Влажность была такой, что уже через двадцать шагов вся одежда промокла до нитки. Свет факелов беспомощно плясал на белых клубах пара, не в силах проникнуть вглубь. Достаточно было сделать лишь один неверный шаг, ступить на сыпун или на скользкий камень, чтобы сорваться вниз. Однако чернобородый кузнец хорошо знал дорогу. Впереди всё чётче вырисовывалась, выступая из дымки, отвесная стена, а посреди неё – тёмный провал пещеры.

Кузнец и мужчина в чёрном приблизились ко входу и застыли на пороге. Пещера напоминала огромную шахту, ведущую в жуткие и тёмные недра горы. Даже белые щупальца тумана с опаской отступали перед этой пропастью.

– Если позволишь, я останусь здесь на всю ночь, – тихо вымолвил путник. – Обещаю, что не сделаю ничего дурного священному источнику.

– Да как бы с тобой самим ничего худого не случилось, – усмехнулся мастер Двейг. – Источник этот будет древнее всех нас вместе взятых, и уж что-что, а обидеть его ещё никто не сумел…

– Рад слышать, что ты это понимаешь, – устало кивнул путник. – Я осознаю всю важность священного места, а также и то, что не смогу заслужить твоего доверия в столь короткий срок. Просьба же твоя требует немалых сил, восполнить которые я могу лишь здесь.

– Горы не прощают слабости, а ложь – это слабость, – проговорил кузнец. – Так что мне будет достаточно одного твоего слова.

Он поклонился и ушёл, оставив незнакомца в одиночестве. Выждав, пока кузнец исчезнет за стеной туманов, мужчина в чёрном затушил факел. Даже в самой тёмной ночи ему было достаточно света, чтобы видеть, и пламя огня лишь слепило приспособившиеся к тьме глаза.

Некоторое время странник осторожно спускался по крутому скату гигантского коридора, пока не оказался в величественном зале. Пещеру наполняло сияние, невидимое обычному глазу при свете пламени или солнца. Высокие каменные своды переливались миллионами живых искр, словно ночное небо в ясную погоду. Россыпи голубых и жёлтых звёзд порхали в вышине, выхватывая из темноты слоистые складки стен и огромные сосульки, что свисали с потолка и вздымались из-под земли подобно древним клыкам замурованного в скале чудища.

Кое-где каменные глыбы соединялись в диковинные колонны или сложные фигуры, как будто древние герои и невиданные животные застыли в оковах вечного сна. Кто знает, возможно, так оно и было. Немногие смельчаки, пожелавшие испить живой воды, знали правила этой магии. Теперь у их окаменевших ног, невзирая на время года, расстилались вечнозелёные ковры мхов, и раскрывали узорчатые веера папоротники. Среди растений журчали тонкие нити ручьёв.

Следуя вдоль воды, странник осторожно прошёл в глубь пещеры – туда, откуда родник брал начало. Он опустился на один из камней у самого источника и, прикрыв глаза, оказался в пространстве, напоенном ещё большим светом. Мужчина вошёл в переливающуюся золотом реку и погрузился в её живительное сияние.

Чтобы пополнить силы, ему не нужно было пить живой воды. Его магическое тело было достаточно крепким сосудом, способным самостоятельно вобрать недостающую витали.

Утолив жажду, странник подумал о той, которая нарекла себя Дженной. Он ощутил, что девушка была уже вне опасности. Она спала. Но была слишком слаба и уязвима. К тому же она выбрала не самое подходящее место для ночёвки. Мужчина чувствовал близость тех, кто мог бы причинить вред его младшей сестре.

Он находился слишком далеко, чтобы защитить её физически, но он мог помочь иначе. Пускай это станет чрезмерной близостью, которую он не допускал со своими сёстрами. Девушка не помнила себя, а значит, оставалась человеком. И она нуждалась в его защите.

Искушение, подкреплённое врождённым чувством долга и словом, данным жрецу, взяло верх. Мужчина окружил девушку своей силой, словно заключил в объятия. Он позволил мелодии их дыхания вновь слиться воедино. На короткое время он разрешил себе забыть об одиночестве.

Она проснулась на рассвете, вновь здоровая и полная сил. Наёмница приоткрыла глаза и, удостоверившись, что небо, лес и она сама на своих прежних местах, снова зажмурилась, не желая расставаться с чудесным сновидением. Там, во тьме под её веками, солнца было больше, чем наяву. А тень, в которую она упала, на этот раз приняла её и защищала от обычных хищников.

С благодарностью и неким тайным трепетом девушка подумала о той силе, что вытянула её из ледяного омута смерти. Неведомый хранитель оберегал её сон всё это время. Она почти физически ощущала его присутствие и тепло от прикосновения его рук…

Дженна начала было снова проваливаться в приятную дрёму, как вдруг услышала тонкий конский визг. Это был истошный «и-и-и», а не обычное ржание испуганной кобылы. Девушка припомнила, что перед тем, как свалиться в обморок, она всё же успела привязать лошадь к дереву, и теперь, если кто-то решил её сожрать, деваться несчастному животному было некуда.

Сон как рукой смахнуло. Схватив оружие, наёмница выглянула из тени и увидела огромного волка. Чуть пригнувшись к земле, он неспешно подбирался к Марте, но, почуяв на себе ещё один взгляд, обернулся. Его бледно-жёлтые выцветшие глаза неприятно блеснули. Да, волк видел девушку даже в тени…

Хищник был явно немолод. Под серой шерстью угадывались следы боевых шрамов. Тёмная морда пестрела седыми волосами. Но, что самое удивительное, волк был один – изгнанник, отшельник или… Один из тех священных зверей, что были когда-то учителями убийц – серых волков?

– Уходи, – тихо сказала ему Дженна, используя тайное наречье, на котором она общалась с лисами.

Волк потянул носом, мотнул косматой головой и с невозмутимым видом сделал шаг по направлению к наёмнице.

– Уходи, – более требовательно повторила девушка.

Хищник снова шагнул вперёд.

– Ты мой брат, и я не хочу нашей ссоры… – предупредила Дженна громче.