Финниган перебил подругу.

– У вас в стране военные руководят наукой? – изумился он.

– А в Королевстве разве не военное министерство отдает распоряжения учёным, указывая им, чем именно следует заниматься, что изучать, что проектировать? – спросила Лида.

– Военные защищают границы, охраняют грузы, но их никогда не допустят до работы учёных. Никакой генерал не может быть выше доктора наук.

Лида обдумала слова британца. Когда-то преподаватель истории на одной из своих последних лекций коротко коснулся уклада общества в мире и Содружестве. Он позволил себе провести сравнительный анализ, заметив, что в мире, где военные руководят действиями ученых, никогда не добиться высоких результатов в любой из наук. Профессор рассказал, что Королевство и Североамериканский Альянс далеко впереди Содружества, и их научный и технологический прогресс Содружеству ещё не скоро удастся догнать, хоть ежедневные новостные ленты и сообщают об обратном.

– А кто, по-вашему, пишет эти новости? – спросил преподаватель, когда несколько студентов выразили ему своё несогласие.

– Палата союза журналистики, – ответили студенты, гордые от сознания уровня своей гражданской осведомленности.

– А кому принадлежит палата? – в свою очередь спросил профессор.

– Государству, – несмело ответили те же студенты и призадумались.

– То есть новости, – не скрывая легкой улыбки, ответил профессор, – которые мы читаем и считаем правдой, пишет государство, которое считает важным не допустить публикации реального положения дел…

Через неделю преподавателя уволили, а пришедший на его замену молоденький выпускник педагогического ВУЗа на своих занятиях строго придерживался учебного плана.

Связано ли увольнение уважаемого преподавателя с его не патриотическими высказываниями или его исчезновение было простым совпадением, Лида не знала. Но теперь слова лектора ожили в её памяти, и она с некоторой завистью поглядела на Финнигана, который вырос в таком свободном от военного надзора обществе.

– Ладно, опустим детали – продолжала Лида. – Представь, что инопланетянин оказался жив. Что бы стали делать люди? Заперли бы его в лаборатории, верно? Принялись бы его изучать, ставить опыты. В Содружестве, вероятно, не стали бы церемониться с этичностью и применяли бы методы исследования более жестокого характера. Возможно, пытались бы установить с ним контакт. Но мне думается, это походило бы на пытки.

– Я тебя понял, – кивнул Финниган. – Может так случиться, что они боятся нас больше, чем мы их.

– Конечно! Ведь они столкнулись с другой развитой цивилизацией, сумевшей вырваться за пределы одной планеты, одной звездной системы. Мы можем представлять для них угрозу, а можем оказаться дружелюбными и отзывчивыми. Но чтобы это понять, нужно найти способ взаимодействия. покрутила головой. В стороне стоял странный аппарат в форме параллелепипеда в длину не больше тридцати сантиметров. Он возвышался на длинной ножке и малой гранью был обращён на Лиду и Джареда. Поверхность этой стороны параллелепипеда была абсолютно чёрная и глянцевая.

– Возможно, они производят запись нашего разговора, чтобы затем изучить нашу речь, – сказала девушка.

Финниган проследил за взглядом подруги.

– Я понимаю, что они развиты не хуже человечества, а может, даже опережают нас. Но их техника кажется какой-то древней, большой и неповоротливой.

– Может, потому что сами эти существа не малого роста, а понятие дизайн чуждо для них?!

Высокое существо оживилось и сделало знак одному из своих помощников. Тот скрылся за дверью, а спустя минуту вернулся, толкая перед собой тележку с экраном и ещё каким-то аппаратом. Последний имел вытянутую трубку длинной около пятнадцати сантиметров. Этот аппарат установили рядом с Лидой на уровне её рта и горла. Существо жестом попросило продолжать притихших людей.

– Что это значит? – взволнованно спросил Финниган.

Он напрягся, потому что со стороны аппарат напомнил ему примитивного строения лазеры, которыми был оборудован его старый корабль «Финниган и Резник».

– Что вы собираетесь делать? – прокричал Джаред.

Его страх и волнение передались Лиде, и она заёрзала на стуле. Существа засуетились вокруг. К Финнигану подошёл тейид с фиолетовыми бугорками на лице и дружески потрепал его по плечу с рисунками на коже.

– Не стоит паниковать, – произнесла Лида, поглядев на друга с укором в глазах. – Вряд ли они пытаются навредить мне.

Но казалось, Финниган уже отбросил свои страхи, и теперь, вместе с существами изумленно вглядывался в экран. Там, на чёрном фоне белыми и чуть серыми линиями отображалась нижняя челюсть Лиды, её язык, гортань и голосовые связки. И когда она, думая, что успокаивает сокамерника, говорила, на экране было хорошо видно, как внутренние ткани приходят в движение.

Увидев себя в таком необычном формате, Лида с восторгом воскликнула:

– Ну конечно! Неинвазивный метод лучевого исследования, основанный на явлении ядерного магнитного резонанса! Значит, – торопливо говорила Лида, загораясь от восторга, – если они знают, что такое МРТ и умеют этим пользоваться, значит им известно и о рентгеновском излучении и о радиации!

Лида переволновалась и замолчала на несколько секунд, часто дыша и улыбаясь..

– Мы можем найти способ общения! – прошептала Лида, глаза её полыхали, будто она испытывала высшую степень удовольствия. – Ты понимаешь, что это значит?! – обратилась она к Джареду. – Мы сможем общаться!

Лида поглядела высокому существу в лицо.

– Прошу вас развязать мне руки, – сказала она, после чего показала взглядом на свои запястья, пристёгнутые к поручням кресла.

Она повторила слова и жест ещё несколько раз. Тейид озадаченно глядел на неё. Возможно, он понял, что говорит ему пленница, но долгое время оценивал риски. Другие существа, тоже, по всей видимости, догадавшиеся, чего от них просит объект изучения, напряженно следили за своим лидером.

– Мне необходимо вам кое-что показать, – говорила Лида. – Но для этого мне нужна рука, – она помахала правой кистью.

Высокое существо сделало знак помощнику, и тейид с фиолетовыми бугорками освободил Лиде правую руку.

– Спасибо! – сказала она.

Девушка прижала ладонь к груди и склонила голову, поблагодарив таким способом за доверие.

– Теперь мне нужно то, чем можно писать, – произнесла девушка.

Разумеется, тейиды её не поняли и продолжали стоять неподвижно и не моргая.

– Символы, у вас есть символы и письменность, – говорила Лида, понимая тщетность своих усилий.

Она поглядела на существо с фиолетовыми бугорками, которое держало в своих трёхпалых руках планшет и стилус. Лида указала на них пальцем.

– Вот. Вот это. Дайте мне!

Тейиды испуганно отшатнулись, а существо с фиолетовыми бугорками беспомощно оглядывалось на своего руководителя.

– Пожалуйста! – продолжала Лида.

Она снова показала пальцем на тейида, на планшет, после чего, протянув руку, раскрыла ладонь. Несколько раз подряд, неспешными движениями, Лида повторила цепочку действий. Дружелюбный Тейид последовал примеру пленницы и, передав планшет руководителю, также вытянул свою длинную руку вперёд, развернув её ладонью вверх.

Лида помотала головой.

– Нет же! – воскликнула она. – Нет.

Глубоко вдохнув, девушка повторила серию своих движений, теперь уже показывая на высокое существо и планшет в его руках.

Высокий тейид, склонив голову набок, внимательно следил за движениями пленницы. Он обратился к своему помощнику, и некоторое время они обсуждали действия девушки, заливисто перещёлкивая низкими грудными звуками. Высокое существо оборвало беседу и, решительно шагнув вперёд, протянуло Лиде планшет со стилусом.

Лида широко заулыбалась.

– Спасибо! Спасибо! – повторяла девушка и, прижимая ладонь к груди, склоняла голову перед тейидом.

Она взяла планшет из рук существа и чуть было не уронила его. Лида поспешила положить планшет себе на колени и принялась изучать. Это был квадрат толщиной примерно в полтора сантиметра, длинной около тридцати сантиметров, и весил он килограмма два, не меньше. Поверхность планшета безмолвствовала, отливая темно-серой гладью.