Рагды заметили нарушителя. Если не сканированием, то визуально. Десятки роящихся поблизости дронов резко изменили траектории, некоторые разрядили лазеры, но прицел оказался не точен, – красноватые росчерки пронзили поднятый Захаром шлейф пепла, тянущийся вслед его надрывному бегу.

Успею!..

Еще несколько шагов, и он проскочил в покосившуюся арку входа.

Девочка как раз сошла с неподвижного эскалатора. Он хотел схватить ее в охапку и метнуться прочь, вглубь полуразрушенных помещений станции, но руки прошли сквозь воздух, не встретив никакого сопротивления.

«Фрайг!.. Голограмма!.. Вот тебе и пассивное сканирование!..» – не останавливаясь он перепрыгнул через длинную стойку регистрации, прокатился по полу, развернулся и резко привстал на одно колено, встретив короткими очередями нескольких наиболее шустрых преследователей.

Те, дымя, отвалили в стороны, один врезался в сплетение металлических балок и взорвался.

На фоне внезапных событий в оперативном окошке модуля дополненной реальности мелькали какие-то сообщения, но Прилепин их не читал, не того было.

Отстреливаясь, он быстро отступал вглубь станции. Шквал лазерных разрядов гнался за ним, перерубая смятые конструкции. Сегменты стен, давно лишившиеся облицовки, рушились с грохотом и лязгом. Вихрился дым.

Его зацепило. Левая рука отозвалась острой, режущей болью. Захар выронил оружие, потерял равновесие, упал. Над головой пронесся рагд: дрон не успел развернуться в тесном помещении, задел стену, высек сноп искр, заметался. Прилепин одной рукой выхватил «Гервет». Грохот выстрелов прозвучал оглушительно, – это оружие не было оснащено интегрированной системой бесшумной стрельбы.

Сегмент экипировки дымился. Боль казалась невыносимой, но Захар, скрипя зубами, подобрал «АРГ-8», поднялся на ноги и, пошатываясь, побежал дальше.

Это был жест упрямства и отчаяния. По пятам гналось около сотни юрких инопланетных дронов. От преследования не уйти, тем более что бежать пришлось наугад, – подробного поэтажного плана станции у Прилепина не было.

Он быстро терял силы. Реальность начала тускнеть. Помещения казались однотипными, похожими друг на друга.

Сзади послышался нарастающий гул, словно за ним гнался рой рассерженных насекомых.

Сумрак впереди внезапно расцвел рваными вспышками. Позади грохнуло несколько взрывов, затем ожил коммуникатор.

– Че, совсем с головой не дружишь, да? – спросил хрипловатый незнакомый голос. – Сообщение кому было отправлено? Вылазку нам сорвал, придурок.

Последующие несколько часов запомнились смутно.

Бойцов было трое. Они куда-то тащили Захара, отбиваясь от упорно наседающих рагдов, в то время как метаболический корректор Прилепина боролся за его жизнь. Без преувеличения. На самом деле он получил три ранения, два из которых были тяжелыми.

– Не выкарабкается, – тащивший его парень обернулся. – Зря только силы тратим!

– Данила, устал, так и скажи. Давай помогу. Своих не бросаем. Забыл?

– Ага. Наш он. Как же!

– Прикрывай отход, не отвлекайся! – похоже, группой командовал некто решительный, бывалый.

Захар воспринимал реальность урывками. Сумрак давно заброшенных помещений, басовитый вой стремительно атакующих дронов, отрывистые вспышки выстрелов из импульсного оружия, грохот, всплески пламени, запах дыма, – все смешивалось в бредовом, горячечном восприятии.

Наконец звуки боя стихли. Вероятно, отрезок пути вообще выпал из сознания.

Захар очнулся, лежа на полу. Кто-то копался в его вещах. Сегменты экипировки валялись подле, вперемешку с испачканными кровью гигиеническими салфетками. Картина показалась неправдоподобной. Лазерные попадания сразу прижигают рану. Крови должно быть минимум…

– Ну ты прям в рубашке родился, – парень выглядел лет на двадцать, не старше. Короткая стрижка была явной данью боевому шлему, но сейчас, несмотря на высокий уровень токсинов (его отображали датчики, транслируя информацию в модуль дополненной реальности), незнакомец обходился без бронескафандра. Силуэт сервоприводной брони застыл неподалеку, блок микроядерных батарей был вынут.

Выражения насчет «рубашки» Захар не понял. Какая-то местная поговорка, наверное.

– Айрон, – скупо представился он, затем добавил: – Друзья зовут Айр.

Прилепин с трудом приподнял голову, выдавил:

– А я – Захар…

Проследив за его взглядом, парнишка улыбнулся краешком губ, словно искренне радовался улучшению его самочувствия.

– Говорю же: в рубашке родился, – повторил он. – Среди рагдов в последнее время все чаще «импульсники» попадаются. Наши вооружения адаптируют. Лазеры в задымленной атмосфере не всегда эффективны. Да и энергии потребляют не в пример больше.

– Так меня пулями зацепило? – сипло спросил Прилепин.

– Угу. Я их вытащил, кровь остановил. Раны уже рубцеваться начали. М-корректор у тебя неплохой, только силы организма расходует без оглядки на последствия. В общем, на ноги скоро встанешь, но при случае нашим техникам покажись, они настройки изменят.

Из плотного мрака послышались тяжелые шаги, затем раздался затухающий вой сервомоторов, а вскоре к ним подсел мужчина лет сорока. Одет он был, как и Айрон, в пилотажный костюм, какие обычно носят под бронескафандром.

– Как там, Савва?

– Угомонились. Данилу оставил наблюдать, – он тяжело и пристально взглянул на Захара. – Ну, рассказывай, кто таков, откуда?

– Из другого мира. Сбили неподалеку.

– Конкретнее. С Элио? С Земли?

– Нет. С Окраины. Если точнее, жил на Эрлизе.

– Не слышал о такой системе. Впрочем, неважно. У нас что забыл? Зачем на Везувий сунулся?

– Задание, – Захар не стал лукавить. С местными, как он понял, лучше поддерживать нормальные отношения. – Надо было проверить одно место и при возможности снять информацию с серверов.

– Какого толка инфа? Насколько ценная? Мы в регионе хорошо ориентируемся. Если дело стоящее, – поможем.

– Технология имплантов. «Прижми и используй».

– А эти, – Савва пренебрежительно махнул рукой, – Старье. Но древняя промзона в другой стороне. К магнитопроводу зачем шел?

– Арчибальд отправил, – Захару не нравился допрос, но эти люди спасли его. Хотя сначала подставили. Сдается голограмма была их рук делом.

– Арчибальд?

– Андроид со свалки, – уточнил Захар.

– А, ну теперь понятно, – Савва криво усмехнулся. – Андроид на свалке для каждого свой, – туманно пояснил он.

– Не понимаю.

– Он ИскИн, – скупо обронил Савва.

– Знаю.

– Тогда чего глупые вопросы задаешь?

– А ты объясни толком. Я действительно не понимаю, что тут творится, кто кем манипулирует?

– Манипулирует? Это точно. О какой услуге он попросил?

– Добраться до старой локационной станции и включить ее.

– И ты купился? – искренне удивился Савва.

Захар лишь пожал плечами.

– Ты на Везувии. Здесь повсюду древние боевые инфраструктуры. Чего тебе еще наплел этот «Арчибальд»?

– Сказал, что потерял связь с другими «Одиночками».

– Чушь. Кабельная сеть разведена по всей планете. На такой глубине, где ее не затронет ни одна орбитальная бомбардировка. Если локационный комплекс работоспособен, то его можно включить дистанционной командой. Тебя использовали вслепую.

– В каких целях? – недоуменно переспросил Захар.

– Искусственные интеллекты не способны создать что-то принципиально новое, – проявив терпение, пояснил Савва. – Они лишены творческого начала. Могут что-то усовершенствовать, оптимизировать, доработать, но не изобрести. Проверено.

– Я-то тут при чем? – удивился Захар.

– Локационная станция – предлог. Тебя отправили на территорию Иных, чтобы получить новый опыт. Ты человек. Непредсказуемое, крайне живучее существо. ИскИн дал тебе какие-то средства для борьбы с чужими механизмами?

– Два набора нанитов. Но толком не пояснил, как их лучше использовать.

– Вот-вот. Обычная практика. По глазам вижу – не веришь, сомневаешься? Сам подумай. Сколько времени прошло после окончания войны?