Очертания скальной гряды, где начинался подземный отрезок магнитопровода, просматривались смутно. Темная масса громоздилась впереди изломами выветривания, причудливо сочетающимися с мягкими очертаниями наплывов, – там в давние времена изливалась магма.

Опасаясь покидать насыпь дороги, под склонами которой ветер наметал пепельные барханы, Захар с трудом доковылял до неглубокой воронки (такие часто попадались на его пути), и сполз по ее скату. Хоть какое-то укрытие.

В висках пульсировало. Крути не крути, а общий вес снаряжения составлял килограмм пятьдесят. Заниматься бе́гом, лазать по о́стовам серв-машин, позволяя метаболическому корректору экстремально восполнять силы, – занятие небезопасное для здоровья. Арчибальд этого не учел, либо ему было совершенно плевать, вернется ли Захар с задания.

Через пару минут, когда улеглась непроизвольная дрожь в мышцах, а сознание немного прояснилось, он, не теряя времени, сосредоточился на данных, получаемых датчиками экипировки.

Несмотря на скудость пассивного сканирования, узнать удалось достаточно. «Хорошо, не сунулся туда сразу», – подумал Захар.

Ситуация складывалась следующая: термальное сканирование обозначило пять уровней металлоконструкций. У устья тоннеля располагалась древняя станция магнитопровода, разделенная на терминалы: два грузовых и один пассажирский. Еще два уровня были чисто техническими, отданными во власть кибернетических систем, от которых в современности почти ничего не осталось.

Станция находилась в плачевном состоянии. По сути, от огромной постройки уцелел лишь скелет несущих металлоконструкций, кое-где испятнанный секциями сохранившихся бронеплит. Такое восприятие диктовало термальное изображение.

В центральной части сооружения, там, где магнитопровод ветвился, расходясь в разных направлениях, датчики отметили след давнего орбитального удара, – повреждения выглядели тотальными.

Судя по характерным, подвижным маркерам, повсюду в окрестностях сновали рагды. Что они тут забыли? Захар мысленно прокрутил панораму местности и понял в чем причина. Выше по склону пластался сбитый корабль Иных. Кроме того, недалеко от станции по разнице температур удалось обнаружить очаги скоплений металла. Наверняка серв-машины и другая боевая техника.

Картина начала вырисовываться. Хитвара сбили «Одиночки», издревле контролировавшие планету. Удивляла мощь инопланетного корабля. Если, конечно, множественные вкрапления металлолома вокруг станции обозначают места гибели «Фалангеров» и «Хоплитов»…

Скудость восприятия откровенно злила. Разумно ли соваться на станцию? По показаниям датчиков в воздухе над древним сооружением кружило не меньше полусотни рагдов. А сколько сигналов он не мог различить из-за обилия нагретого металла?

Только активное сканирование способно было внести ясность в диспозицию сил, но подключать источник питания уже не казалось разумным. В одном Арчибальд был прав. При таком неравенстве сил надо действовать скрытно.

Почему он заранее не предупредил, что у устья тоннеля полно Иных? Не знал? Сомнительно. Хитвар наверняка сбит давно.

Боялся, что откажусь от миссии, узнав, что единственный путь вглубь вражеской территории блокирован? Но на что он тогда вообще рассчитывал?

Не имея привычки лгать самому себе, Захар попытался трезво оценить свои шансы и возможности.

Поворачивать назад не хотелось. Стремление заполучить уникальные импланты, обещанные в качестве награды, явно пересиливало риск. ИскИн еще и психолог? Знал, что я все равно попытаюсь найти способ выполнить задание?

А варианты действительно были. Продолжая накапливать данные, Захар отметил нескольких рагдов, барражировавших неподалеку. Они достаточно оторвались от основной «стаи». Нужно проверить так ли они хороши в своем деле?

Чувствуя, что силы восстановились, он выбрался из укрытия. Так, от насыпи в нужном направлении ведет два давно отвердевших русла лавовых рек. Слой пепла там неглубокий. Что если ползком?

Учитывая возможности фототропного покрытия экипировки, шанс проскользнуть незамеченным есть. Ну, а отыскать вход в подземелья среди разрушений, причиненных давним орбитальным ударом, – это уже вопрос внимательности и сноровки.

«Решено. Если эта группа рагдов меня не заметит, то попытаюсь пробраться в тоннель», – с такими мыслями, Захар сполз в отвердевшее русло лавовой реки, и осторожно двинулся в направлении узловой станции магнитопровода.

Из багряной мглы постепенно выдавливало техногенные изваяния. Скопления металла действительно оказались подбитыми серв-машинами. Некоторые из них все еще стояли вертикально, зачастую утонув в пепельных ямах по коленное сочленение ступоходов, а то и по самую рубку.

Броня исполинских сервомеханизмов была оплавлена ударами плазмы, иссечена множеством лазерных попаданий. Кое-где виднелись пробоины от внутренних взрывов. Кроме прочего в границах русла Захар заметил с десяток подбитых БМК и фрагменты андроидов пехотной поддержки. По срезам отсеченных конечностей и перерубленным корпусам можно было судить о мощности вооружений корабля Иных. Плазма испаряла обшивку планетарных машин, а попадания тяжелых лазеров прожигали насквозь бронирование «Хоплитов». «Фалангеры» выдерживали намного бо́льшие повреждения, но и они потерпели поражение.

Досталось и хитвару. Корабль разломился в нескольких местах. В корпусе зияли огромные дыры. «Вряд ли он подлежит восстановлению», – подумал Прилепин, намечая дальнейший маршрут.

Над головой пронеслась стайка дронов. Не заметили. Отлично. Значит, маскировка справляется.

Он немного приободрился. Ползком по руслу, среди наносов мельчайших частичек вулканического туфа еще метров сто. А вот дальше начиналось открытое пространство посадочного поля, примыкающего к грузовому терминалу станции магнитопровода.

Обходить стороной – не вариант. Над обломками корабля Иных кишат рагды.

«Значит, рывком… – подумал Захар. – Может даже и не заметят, а если увяжутся следом, то в тоннеле легче отбиться. Там у дронов будет не так много пространства для маневра…»

Хотя, есть еще один вариант. Справа к посадочному полю примыкала дорога. Из-за неровностей вулканического рельефа ее проложили чуть ниже уровня основных построек. Автомобильная магистраль приходила издалека. Ее видимый отрезок огибал возвышенность, врезаясь в склон у самого основания. Хитвар распластался левее. Роящиеся подле базового корабля рагды дорогой не интересовались, она лежала чуть в стороне от ревностно охраняемой ими территории.

Если рискнуть, сойти с русла, срезать путь по пепельным барханам, то можно добраться до дорожного полотна, – оно вело прямиком на станцию. Тогда не придется бежать по посадочному полю на виду у дронов.

Решая, как поступить, Захар прикидывал «за» и «против», одновременно пытаясь разглядеть, что происходит в глубине многоуровневой станции.

Тут он ее и заметил. Сначала не поверил глазам, сморгнул, словно хотел отогнать наваждение, но оно не исчезло.

По застывшему пассажирскому эскалатору спускалась девочка лет пяти. Одета в какие-то лохмотья. Дыхательной маски нет. Движения неуверенные, словно она потерялась, смертельно устала, и брела из последних сил, в немой, отчаянной надежде, что ее найдут, заметят, спасут.

«Фрайг… Такого не может быть… Воздух ведь отравлен… А если у нее нормальный метаболический имплант?.. Что если девчушка из какого-то поселения? Дайши ведь говорила, что поблизости есть еще несколько человеческих анклавов, но не упоминала уровень их развития…»

Мысли проносились в голове с невероятной скоростью. Еще немного и девочка спустится до нижнего уровня станции и выйдет на открытую местность, где ее моментально заметят рагды. Заметят и убьют!

«Нет… Стой!.. Не ходи дальше!..»

Захар не понимал, что за сила заставила его вскочить и побежать. Только бы успеть!..

Секунд за десять, выжимая максимум возможного из усилителей мускулатуры, он пронесся по застывшей лаве, выскочил на посадочное поле и прямиком рванул к пассажирскому сегменту разрушенной станции, надеясь перехватить девчушку раньше, чем она выйдет из руин.