Но когда я вернула взгляд на угрозу… льва на месте не оказалось. Вернее, на месте хищника стоял светловолосый мужчина в бордово-чёрной одежде. Он смотрел на меня пристально, изучающе, а его лицо… правую часть лица покрывало нечто безобразное, какая–то льдистая субстанция. Я кричу и со всех ног бегу в сторону замка академии. Резкий громкий птичий крик позади прибавляет мне скорости. От жуткого страха мне даже слышится в нем тихое обещание найти меня…

– Айла! Да просыпайся ты уже! – рассерженный и взволнованный голос Брианы вырывает меня из липких щупалец сна, а может и ощутимый пих под ребра. – Ну наконец-то!

– Оооххх… моя голова, – хриплю и обеими руками хватаюсь за оною. Раскалывалась та знатно, а в горле пересохло, словно я не пила неделю.

– Ещё бы! Знаешь, сколько сейчас времени? Почти пол одиннадцатого утра! Из-за тебя мы пропустили завтрак, между прочим, – негодовала подруга и по совместительству соседка по комнате на мою бедную головушку.

– Ну прости… – хрипло и искренне извиняюсь, откидывая одеяло в сторону и встаю с постели. Ковыляю к трюмо и делаю попытку задобрить подругу: – Хочешь, я сейчас приведу себя в порядок и спущусь в буфет за твоими любимыми вишневыми круасанами и кофе?

– Ты приводи, приводи. Только я уже сама сгоняла и тебе прихватила, – отозвалась важно Бри, роясь в комоде в поисках одежды мне.

– О. И чтобы я без тебя делала? – тепло улыбаюсь, беру в ладонь расческу и раздираю спутавшиеся ото сна свои длинные русые волосы.

– Продрыхла бы до завтрашнего утра, пропустив Выпускной бал. Хотя нет, тогда бы ты превратилась в снег, поскольку ни один Зимний Лорд тебя бы не выбрал. Видишь, какая я полезная? – остроумно подтрунила Бри.

– Ну спасибо, предусмотрительная ты моя, – хмуро бурчу, а потом застываю, как вкопанная, замечая в своём отражении в зеркале кое-что странное. – Какого лешего…?

– Что ты там бубнишь, м?

Но я не отвечаю Бри, с неверием всматриваюсь в отметину на своей коже в области ключицы. Та похожа на морозный узор. Как раз в том месте, где меня касался лев из сна, точнее толкнул лапой.

– Ну–ка, что там у тебя? Ох! – Бри прижимает ладони ко рту, подтверждая мою не радужную догадку. – Откуда… у тебя магическая метка?

– Не поверишь, во сне заработала, – ошеломленно шепчу, внимательнее разглядывая витиеватый морозный узор на своей коже.

– Рассказывай!

В подробностях я пересказываю Бри весь сон, и мы ищем выходы. Вариант: пойти и сдаться на милость ректору академии, отмели первым, поскольку тогда могли усомниться в моей чести. Чистоте душевной точнее. Заполучить магическую метку, тем более какого-то странного мужчины с неизвестными намерениями не предвещало ничего хорошего. И это накануне Выпускного Бала!

Следом прозвучал вариант два: отыскать в академии другого медиума, который сможет мне помочь, а за отдельную плату и сохранит тайну, но… опять же накануне выпуска это практически не осуществимо. Никакой медиум не захочет связываться с чужими проблемами.

– Как же ты тогда поступишь? – Спрашивает подруга, схватив меня за руку, кусая губы в беспокойстве.

За три года обучения мы с ней стали слишком близки, словно кровные сёстры, которой у меня никогда не имелось. О своей прошлой жизни я уже почти ничего и не помню, так лишь урывки самых примечательных моментов из детского приюта; друзей и работу официанткой в ночном клубе. В особенности я запомнила только свою нелепую смерть под колёсами дорогущей иномарки пьяного водителя.

Ту заснеженную ночь, яркий свет фар, запоздалый визг тормозов и острый удар в спину я буду помнить вечно. Не забуду ржавый вкус собственной крови во рту, и холод мерно падающих снежинок с грязно-серых небес на своём лице. Тогда по наитию я успела загадать последнее желание. Просила Бога, чтобы подарил мне вторую жизнь, в которой я обязательно познала бы счастье… И Бог услышал мольбу – проснулась я здесь в Академии Снежных Чаровниц. И за свою новую жизнь я буду бороться!

– Сделаю вид, что ничего не произошло, – отвечаю я Бри, выныривая из мрачного омута воспоминаний.

Поддаюсь вперёд и переплетаю наши с ней пальцы на обеих руках, и выкладываю шепотом свой отчаянный план:

– Я пойду на бал в платье без выреза, оно скроет метку. Найду себе могущественного Лорда Зимы и предложу ему свои магические услуги, а он взамен перекроет метку! Пусть даже у него там целый гарем чаровниц имеется! Мы заключим контракт на определённый срок, а по его истечении, лорд освободит меня от обязательств, и я заживу свободной жизнью в каком-нибудь удалённом уголке его мира.

Бри, ошеломленная моим потоком слов, молчала. Не долго. Моргнула несколько раз и неутешительно заключила:

– Ты знала, что ты совершенно обезбашеная магичка? – Нервно хмыкнула подруга. – Но за это–то я тебя люблю и уважаю!

– Ну спасибо, – усмехаюсь.

– Подожди! – Восклицает вдруг Бри: – А если тот оборотень заявится на бал?! Вдруг он один из Лордов?

– Не думаю, что заявится. И уж тем более он не может быть Лордом Зимы.

– Почему ты так уверенна?

– Я это чувствую. Он темный.

– Чувствует она! – Отмахивается Бри, расцепливает наши ладони и спрыгивает с кровати, намереваясь приступить наконец к позднему завтраку.

– Да, чувствую. А чутьё меня никогда не подводило, – парирую, тоже притягивая к себе поднос с остывшим кофе и круасанами. Щелкнула пальцами, и от чашечки ароматного напитка задымился приятный парок.

Как же я ошибалась…

К балу мы начали готовиться заранее и основательно. Макияж и прическу наколдовали, а вот с платьями дело обстояло иначе. Мы выбрали их заранее и настоящие, чтобы они ненароком не исчезли в неподходящий момент из–за щуточек некоторых наших особо шаловливых однокурсниц.

Моё платье, как бы иронично не звучало, в черно-алых тонах. Прям как во сне… Красная свободно струящаяся юбка с небольшим разрезом на боку и чёрное кружево на лифе. Лишь вырез мне пришлось немного изменить, чтобы он хорошо скрывал некстати расцветший морозный узор на ключице.

Алый цвет платья я подобрала специально, хотела, чтобы в знаменательную последнюю учебную ночь хоть что-то напоминало мне о родном мире. В академии все чаровницы носили строгую темно-синюю форму, а на Земле красный цвет был один из моих любимых…

И никакое предзнаменование из сна не испоганит мои планы!

– Ну что, идём? – Бри, облачённая в нежно лазурное платье нетерпеливо вертелась перед зеркалом. – А то всех красавчиков разберут!

– Идём, идём, – натянуто улыбаюсь, у самой на душе кошки скребут. – Не переживай, самый богатый и обаятельный лорд всё равно достанется тебе.

– А то!

Бри опечалилась, уловив мой завуалированный настрой. Подошла и обняла крепко.

– Всё будет хорошо, Айла.

– Спасибо, – благодарно обнимаю в ответ. Вздумали набежать непрошенные слёзы, но я быстро задавила их на корню. – Идём. И так припозднились.

Мы вышли из здания академии. В глаза сразу бросилась громада ледяного дворца, наши преподаватели специально возвели его практически за одну ночь перед выпускным балом. Блестящие в свете луны шпили башен, казалось, нанизывали на себя звёздное небо, а ажурный фасад и замершие в незавершённых движениях статуи людей, птиц и зверей вдоль нешироких аллей завораживали дух. Негромкая музыка лилась из окон и приоткрытых дверей дворца, творя обманчивую атмосферу уюта. Судя по счастливому смеху, бал уже вошёл в самый разгар.

– Что-то я трушу, – тихо призналась Бри, аккурат шагая рядом со мной.

– Не только ты. Думаю, каждая чародейка сейчас очень сильно переживает, поскольку вот-вот может решиться её судьба.

В саду ледяных скульптур в окружении множества горящих огоньков уединились парочки. Лорды Зимы и выбранные ими Снежинки знакомились ближе, чтобы после просить ректора узаконить брак и через арку портала отправиться в царство лорда. Не все правда. Некоторые Лорды прибыли сюда заключить просто заключить контракт с чародейкой, а не обзаводиться супругами.