Я еще раз бросила на принцессу взгляд, полный сожаления, тихонько повернулась и устремилась к постройке для придворных. Близился вечер, а вместе с ним встреча с невидимым хозяином покоев. К ней предстояло хорошенько подготовиться. В противном случае вслед за вещами из окна вылечу я сама. Но сначала нужно было принять душ, привести себя в порядок и пережить ужин в компании одного несносного типа.

– Добрый вечер, генерал, – поприветствовала начальника, входя в дегустационную комнату.

Я не знала, как долго мне предстояло исполнять обязанности под надзором грозного главы безопасности. Несмотря на силу и приятный запах мыла, исходившие от светловолосого мужчины, я зареклась не обращать на него внимания. Хотя это было крайне сложно, особенно после поединка и внезапно возродившихся воспоминаний.

– Добрый… Морена, – отозвался Майе с небольшим промедлением, чем сильно удивил меня.

Не сядь я к тому времени на стул, опустилась бы прямо на пол. Генерал впервые назвал меня по имени. С чего вдруг?

Во время дегустации он продолжил странно себя вести: не цеплялся, в основном молчал. Поведение Демона Ночи заставляло нервничать. Так и хотелось спросить: что на него внезапно нашло? К счастью, у меня хватило ума сдержать язык за зубами.

– Хорошего вечера! – пожелала на прощание.

Глава ни слова не проронил в ответ. Предел его вежливости исчерпал себя довольно быстро. Я пожала плечами и устремилась в постройку для придворных с мыслью, что так даже лучше. Пусть он дальше молчит или выражает презрение, нежели проявляет крохи уважения. Быстрее приду в чувства.

Часы показывали начало десятого, когда в комнате резко похолодало и изо рта тонкой струйкой пошел пар. Явился-таки! Сердце забилось с бешеной частотой, едва ли не выпрыгивая из груди, а ладони покрылись противной липкой испариной. Я отчетливо ощущала на себе злобный взгляд незваного гостя и до зуда хотела обернуться, но глубоко вдохнула и продолжила делать вид, что читаю книгу, ожидая, когда он подойдет поближе.

Один, два, три… Магический круг на полу вспыхнул малиновым огнем.

Я вскочила с диванчика, словно взведенная пружина, и восторженно воскликнула:

– Попался!

Призрак был совсем рядом, я это чувствовала, но сколько ни высматривала по сторонам, не замечала. В попытке вынудить его принять четкие очертания, произнесла с нажимом и крупицей недовольства:

– Может, покажетесь уже. Или будете дальше скрывать внешность, архимаг Клирел?

Секунда, другая, третья… Ничего. Ухо улавливало тяжелое сопенье духа, однако он продолжал молчать.

Я уж решила, что не услышу от гостя ни слова, как он проворчал:

– Противная девчонка. Спасения от тебя нет ни днем ни ночью. За какие грехи боги послали тебя сюда?

Вслед за приглушенным бормотанием передо мной появилось серебристое облако. Мало-помалу оно окрасилось в серый цвет и приобрело очертания худощавого человека, одетого в серый плащ с капюшоном из плотной шерстяной материи. Вместо кистей рук у него были лишь белоснежные кости, вместо лица – сплошная чернота.

Призрак упал в удобное кресло и продолжил ворчать:

– Хотят, поди, окончательно свести меня с ума. Будто смерти показалось мало. Выметайся подобру-поздорову! Иначе с лестницы спущу. Или из окна выброшу. Тебе какой вариант больше по душе?

Я уперла руки в бока и вздернула подбородок.

– И не подумаю! Была комната вашей, стала моей. Мне здесь нравится. К тому же зачем она вам? Спать вам больше не нужно, мыться тоже, – в тишине сгущающихся сумерек мой голос звучал резко и немного враждебно. Осознав это, замолчала. Следовало немедленно сгладить возникшее напряжение, если, конечно, не хотела отправиться в непродолжительный полет, поэтому продолжила более приглушенно и поласковее: – Вы правы, заселяться в покои без вашего разрешения было, по меньшей мере, непорядочно. Давайте искать компромисс.

– Мягко стелешь… – проскрипел призрак, барабаня костяшками по деревянному подлокотнику кресла.

– Как вам это удается? Разве ваши «пальцы» не должны проходить сквозь кресло? – поинтересовалась я, продолжая озадаченно пялиться на архимага Клирела.

– Десять месяцев практики. Посидела бы с мое взаперти, и не такому научилась бы. Что предлагаешь?

Бывший хозяин покоев не сказал «нет», выходит, у меня имелся шанс отстоять комнату без военных действий, а заодно заполучить в соседи одного из самых талантливых и успешных магов. Даже мертвым он мог принести немало пользы.

– Места здесь много. Почему бы вам не занять гостиную? Мне вполне хватит спальни.

– Предложение так себе, – протянул он после небольших раздумий. – Я больше теряю, чем выигрываю. Но будь по-твоему. Живи. Только с одним условием: любовников не водить.

Я опешила. Слишком быстро архимаг Клирел пошел на уступки, учитывая, как рьяно сражался ночью за право единолично занимать покои.

– А подруг? – решила поддеть его.

– Разве они у тебя есть? – хмыкнул дух и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Води на здоровье. Правда, никто из девиц сюда не сунется. Больно впечатлительные они здесь. Ты не в счет, – полетел камень в мой огород. Пришлось промолчать, а то можно было остаться без комфортного жилья. – Раз мы теперь соседи, у меня тоже есть встречное предложение. Давай заключим сделку: ты позволишь мне подпитываться при необходимости. Я в свою очередь научу тебя всему, что знаю о ядах. А знаю я немало, – горделиво добавил он.

Брови сами собой поползли вверх, а нижняя челюсть в обратном направлении. Обращаться ко мне с подобной просьбой – полное безумие.

– Вы, наверное, забыли, кто я. Сирены не делятся энергией. Наоборот, забирают у других, лишая при этом жизни.

– Не учи ученого, – раздраженно бросил архимаг Клирел. – На память я пока не жалуюсь. Прежде чем отказать, хорошо взвесь все «за» и «против». Ты извлечешь немало выгоды из сделки. Возможно, даже выживешь с моей помощью в этом гадюшнике. Не то что твой предшественник, – протяжно выдохнул призрак. – Наглядевшись на него, у меня сложилось впечатление, что либо вас вообще перестали учить чему-то в академии, либо он появлялся там раз на указ.

Предложение казалось соблазнительным и в то же время крайне рискованным. За связь с духом можно было поплатиться не только дипломом, но и свободой. Находясь под бдительным наблюдением Майе, мне следовало немедленно сказать «нет». Но я не спешила с ответом, решила сначала узнать обо всех плюсах и минусах сделки, а еще о подводных камнях, которые меня поджидали.

– В чем ваша выгода?

– Любопытная девчонка, – призрак покачал головой. – Дела у меня остались в этом мире. Решу их – тогда отправлюсь со спокойной душой служить Валадару, а пока… Я ж не думал, что моя жизнь внезапно оборвется! – мужской голос зазвенел от ярости.

На поверхности стола и окнах тотчас появились морозные узоры. Без малого прошел год со дня смерти архимага, а силы его не покинули. Впору было бы испугаться, однако я знала: он не сделает мне ничего плохого, пока нуждается в подпитке.

– Чего медлишь? Соглашайся скорее, – с нескрываемым раздражением поторапливал меня бывший хозяин покоев. – Тебе нечего терять. Учитывая особую «любовь» Майе к демоническим созданиям, он найдет за что лишить тебя головы, если уж надумает. Поэтому связь со мной – сущий пустяк. Я хоть дела порешаю и попытаюсь спасти твою шкуру. Больше о тебе позаботиться здесь будет некому.

– Впервые ваше имя я услышала еще в детстве, – после продолжительной заминки подала я голос. – В академии магистры почти каждый день приводили нам вас в пример. Вы преподавали в лучших учебных заведениях Мертебата, изобрели немало уникальных зелий и настоек, были мастером… точнее, профессионалом своего дела. Как вышло, что вас отравили?

Внезапный стук заставил меня вздрогнуть. Я надеялась, незваный гость уйдет, но в дверь снова заколотили. Бросившись открывать, вернулась, вспомнив об архимаге Клиреле. Несчастный раз за разом бился о невидимую стену в попытке выбраться из магического круга, ругаясь при этом на чем свет стоит.