Второй разбойник поворошил угли в костре.

  - Неплохо заплатить... растянув на дыбе! Книги продавать опасно, нас самих могут обвинить в колдовстве. К тому же я слышал, что маги при помощи них, способны вызывать демонов.

  - Зачем ты нагоняешь на меня жути Борг! Теперь я не усну, пока живо это отродье. Нужно убить его прямо сейчас, пока не поздно.

  - Постой, оставь его боссу. Хэлл умнее нас с тобой, уж он знает, как поступать с колдунами и вызнать, где те хранят свои сокровища.

  Разбойники перешли на шёпот и Фаусту пришлось прислушиваться.

  - Может, мы сами выпытаем о сокровищах, а его убьём? - прошептал Джастин. - Клянусь, Хэлл ничего не узнает!

  - Тупица! А вдруг колдун нашлёт на тебя порчу? С ним опасно даже разговаривать. Сходи лучше проверь, хорошо ли сидит на нём кляп.

  Джастин подошёл к Фаусту и несколько раз ударил по щекам. Изо рта Фауста, через повязку полилась кровь. Разбойник затянул тряпку потуже и, плюнув ему в лицо, ушёл.

  Фауст потерял сознание. Когда он очнулся, то со стороны лагеря слышались пьяные крики. Разбойники выпили его вино. Они не знали, что Фауст подмешал в него снотворное, чтобы угощать им всех, кто забредёт в его лагерь. А таких людей за годы скитаний он повстречал немало.

  Фауст подождал, пока разбойники притихнут, и потянулся к ножу, спрятанному в сапоге. Верёвки впились в затёкшее тело, нож несколько раз выпадал из ватных пальцев. Он не знал, как много прошло времени, но наконец, верёвки лопнули и ослабли.

  Качаясь, Фауст поднялся и хотел забрать свои вещи, но в темноте наступил одному из спящих разбойников на руку. Тот схватил его, но Фауст вырвался и побежал. Он бежал из последних сил, и лишь когда крики смолкли вдали, он свернулся в корнях дерева и заснул.

  Несколько дней Фауст блуждал по лесу, питаясь корнями и ягодами. Он часто уставал и подолгу сидел на земле. У него поднялся жар, и воспалились раны. Фауст имел при себе только нож и даже не мог разжечь огонь, чтобы вскипятить воду. От смерти его спасло только знание трав и неукротимая жажда жизни.

  Как мог, Фауст обработал раны и даже сплёл корсет для рёбер. Столкнувшись с разбойниками, он потерял ещё неделю из положенного срока. По ночам Фауст спал на голой земле, завернувшись в плащ, обложившись сухими листьями и хвоей, чтобы не замёрзнуть. Раны ещё не зажили, он забыл, когда нормально ел в последний раз. Зелёное пятно перекинулось на грудь, и он старался лишний раз не смотреть на него.

  К тому же Фауст понял, что заблудился. Он бродил кругами и возвращался туда, откуда пришёл. Такой мистики с ним не случалось ещё никогда, но он слышал про подобные места - заповедные леса богов, где даже время текло иначе. Изредка ему казалось, что он слышит вдали голоса людей, но куда бы он ни шёл, всякий раз возвращался в заколдованную чащу.

  Шла уже третья неделя его скитаний. День выдался жарким и уже к полудню Фауст устал от выматывающей жары. Он прилёг среди еловых корней и быстро уснул. Во сне, ему мерещились жабы, вышедшие из болот. Они спрашивали его, но он молчал и, тогда жаба, открыв бездонную пасть, проглотила его. С криком Фауст проснулся и закашлялся от дыма. Всё ещё стояла ночь, но горевший вдали лес наполнял тьму светом. Страшный гул и треск горящих деревьев отчётливо слышались в ночи.

  Вдалеке появилась тёмное пятно. Вначале Фаусту показалось, что к нему бежит собака, но, когда пятно приблизилась, он увидел, что это волк. Фауст попытался спрятаться за деревом, но волк бежал от огня и не обращал на него внимания. Вскоре пронеслись и другие животные - лоси и кабаны, лисы и зайцы убегали от разъярённой стихии.

  Он подождал, пока они пройдут, и побежал следом. Фауст ещё не отошёл от болезни, он часто останавливался и тяжело дышал, но огонь, раздуваемый ветром, догонял его. К рассвету впереди показалась река. Огонь горел уже в нескольких сотнях метров позади, обдавая спину жаром. У Фауста почти не осталось сил и, взглянув в бурный поток, он не знал, сможет ли теперь переплыть его. Несколько оленей с крупными рогами, бросились в воду, и высоко держа голову над водой, поплыли по реке.

  Фауст собрался с силами и прыгнул за ними. Ледяной поток подхватил его. Новые олени бросились в воду и проплыли рядом, толкаясь и фыркая - Фауст, как и они, уже выбился из сил, и поглядывал на другой берег. Бурная вода захлёстывала его, он то и дело уходил в неё с головой. Фауст видел, как лиса, плывшая впереди, скрылась под водой и больше не выныривала. Плывший рядом с ним лось закричал - из его горла валил пар, но вода тоже поглотила его. Фауст чувствовал, что скоро настанет и его черёд.

  Достигнув середины реки, он выбился из сил. Фауст оказался слишком слаб, чтобы доплыть до другого берега. Вода скрыла его, заглушив все звуки. Погружаясь вниз, через её мутную, бурлящую толщу, он наблюдал за тем, как барахтаются животные наверху.

  Фауст расслабился и закрыл глаза, приготовившись встретить смерть. Зачем сопротивляться, если конец неизбежен? Но едва в его лёгкие попала вода, как эти мысли пропали из головы, и он попытался выплыть к поверхности. Он задыхался, кашлял, хотел вдохнуть, но до поверхности оказалось слишком далеко. С каждым мигом его лёгкие разрывались всё сильней, разум помутился. Последним усилием, уже теряя сознание, он вынырнул и вдохнул, потом снова скрылся под водой и снова выбрался. Фауст не знал, откуда у него взялись силы - страх утонуть поглотил его, и он барахтался, цепляясь за проплывающих мимо животных, кричал, но не сдавался.

  Он выплыл. Фауст выполз из воды и замер на илистом берегу. Мимо проходили мокрые животные. Он лежал на спине, потеряв счёт времени, и лишь холод напомнил ему, что он всё ещё жив. Фауст поднял руку и посмотрел на правую ладонь, свободную от проклятия жаб.

  Свет восходящего солнца и огонь, бушующий на том берегу высветили плотную, мозолистую ладонь, с грязными и обломанными ногтями. Ему казалось, что он видит её впервые.

  Фауст понял, что пока он не сдавался, то не проигрывал. Даже проиграв разбойникам, он всё равно не сдался судьбе, разрезал верёвки и убежал от них. Больной он плутал в лесу бессильный развести костёр. Когда начался лесной пожар, он бежал, сломанные рёбра болели, но, его ноги двигались, и он спасся даже тогда. Он приблизился к истине, когда бросился в реку, и едва не утонул. Фауст впервые сдался и покорился судьбе. Вода скрыла его, он перестал сопротивляться и захотел умереть, но страх смерти заставил его бороться. Фауст выплыл, хватаясь за других животных, он тонул, снова выплывал, и лишь напряжением всех усилий у него получилось выбраться на берег живым.