В маленькой кухне с красными шкафчиками, квадратным обеденным столиком и Биг Беном на фотообоях, похожем на остро заточенный карандаш, преподаватель педагогического колледжа Егор Орехин корректировал рабочую программу. Из бутона настенной лампы на стол с ноутбуком и ворохом бумаг уютно лился желтоватый свет. В комнате за стеной звучала мультяшная песенка про трёх котов. Егор шутил, что по вечерам кухня превращается в его кабинет, другого подходящего места, чтобы уединиться для работы, в однушке не было.

– Долго ещё? – заглянула в «кабинет» жена.

Егор промычал, что не долго.

Лана прошуршала к шкафчикам, не отрывая от пола ног в тёплых тапках (отопление ещё не дали, и она мёрзла), налила в кружку кипятка, побулькала в нём чайный пакетик, позвякала ложкой о стекло. Затем прошуршала к столу, с глухим скрипом отодвинув стул, села напротив мужа.

Егор догадался, что у неё назрел какой-то важный вопрос. Потёр переносицу, поправил очки. Извинился улыбкой за свою вечную занятость.

– Ты хоть помнишь, что у Дениса скоро день рождения? – в красивых жёлто-карих глазах жены промелькнул укор.

– Конечно.

Через неделю их сыну исполнялось пять лет.

– Что будем ему дарить? – тонкие пальцы с голубыми ногтями выжидающе постучали по столу.

Предыдущие четыре раза этот вопрос заставал Егора врасплох, к пятому он был готов.

– Динька котёнка просит. Давай котёнка и подарим.

Плечи Ланы, укрытые роскошными светлыми волосами с перламутровым отливом, раздражённо шевельнулись.

– Я же серьёзно спрашиваю!

– Так и я серьёзно!

В последнее время Егор стал замечать, что между ним и женой пропадает взаимопонимание. Винил в этом десятилетнюю разницу в возрасте, которая прежде не мешала, но теперь всё-таки дала о себе знать. За шесть лет брака Лана как будто повзрослела, стала независимой, мнение мужа больше не было для неё таким весомым, как раньше. Беспокоило Орехина и другое: жена цвела, добавляющиеся годы только подчёркивали, укрепляли её красоту, а он уже потихоньку старел, появились залысины, подтянутую фигуру испортил небольшой животик…

– Ты не понимаешь, что такое котёнок в доме! Он будет гадить, блевать, драть обои и мебель! А ещё линять и делать затяжки на одежде!

О неудобствах, которые могут возникнуть, если завести питомца, Егор не подумал, но сдаваться всё равно не собирался.

– У многих есть кошки. Значит, не так всё страшно.

– Меня не волнуют многие! – рассержено зашипела Лана. – Если многим нравится жить в кошачьей вони и волосне – пусть живут!

– Ну что ты говоришь? – поморщился Егор. – Купим ему домик, когтеточку, приучим к лотку…

Лана порывисто встала. Едва не опрокинув, схватила со стола кружку с чаем, сделала несколько больших глотков, остатки выплеснула в мойку.

Егор опустил взгляд в монитор ноутбука, поискал в таблице место, на котором остановился. Не нашёл. Снова посмотрел на жену.

– Между прочим, для полноценного развития ребёнка очень важно иметь домашнее животное…

Лана с демонстративным молчанием вышла из кухни.

***

Утро следующего дня началось как обычно. Денис капризничал, Лана психовала, собирая его в сад.

Орехин торопливо сжевал бутерброд, запил кофе. Крикнул из прихожей, что уходит. На лестничной клетке встретил соседа-пенсионера со светло-рыжим лабрадором, поздоровался с обоими. Прохладный собачий нос дружелюбно ткнулся Орехину в руку. «Может, собаку подарить? Шпица, например», – мелькнула мысль.

В маршрутке к Егору подсела женщина с пластиковым контейнером, из-за решетчатой дверки которого круглыми перепуганным глазами смотрел на людей толстомордый кот. «Их ещё и по клиникам возить надо, – прозвучало в голове недовольным голосом Ланы. – Кастрировать и всё такое…»

На работу Орехин едва не опоздал: пробка в центре рассасывалась чересчур долго. Звонок на первую пару застал его на вахте.

– От двести пятой ключ уже забрали, – развела руками пожилая вахтёрша.

Открыв дверь в аудиторию, Егор увидел стайку студенток-первокурсниц, окруживших ближний к выходу стол и о чём-то оживлённо щебечущих. Появление преподавателя вспугнуло их, они разлетелись по местам, оставив на парте сумку-переноску для животных. По зелёному боку сумки тянулась весёлая бордовая надпись «Мой питомец», подчёркнутая цепочкой таких же бордовых кошачьих следов. У сидевшей за партой девушки празднично розовели щёки.

– Что это? – строго спросил Егор. – Зачем вы принесли это на занятия?

Девушка не торопясь убрала переноску под стол и сообщила:

– Это не я. Это мне подарили. У меня сегодня день рождения.

– Поздравляю, – буркнул Орехин.

Пока он доставал из портфеля бумаги и искал нужный конспект лекции, студентка-именинница несколько раз успела заглянуть под стол и поправить там сумку.

– Отнесите вы её в гардероб! – не выдержал Егор, раздражаясь от ёрзанья девушки.

Студентка вскинула исподлобья упрямый взгляд, словно приготовилась защищать от преподавателя свой подарок:

– Не могу. Там же питомец!

– Какой ещё питомец? – оторопел Егор. Это же надо быть такими безмозглыми, чтобы принести на пары животное!

– Да нет там никого! – фыркнула некрасивая девушка Соня, сидевшая за первой партой у окна.

У Сони была какая-то чересчур тонкая шея, и её голова – с короткой стрижкой и глубоко утопленным подбородком – напоминала Орехину шарик на палочке. Наверное, поэтому он с первого занятия запомнил её имя.

– Если он воображаемый, это не значит, что его там нет! – накинулись на Соню одногруппницы. – Для неё он есть!

– Мозги у вас, видно, тоже воображаемые, – пробурчала Соня.

«Издеваются они надо мной, что ли?» – Орехин приготовился услышать чей-нибудь приглушённый смешок, но в аудитории установилось напряжённое молчание. Щёки именинницы сделались нервно-пунцовыми. Её подружки нахохлились, поджали губы.

Соня перехватила недоумённый взгляд Орехина.

– Вы про Ираклия Наумова не слышали? Загуглите. И всё поймёте.

– Так, ладно… – Егор поправил очки на переносице, положил перед собой найденный конспект. Пора было поворачивать занятие в нужное русло. – Проблемы с мозгами обсудите позже. Сейчас мы будем говорить про артикли.

***

Орехин любил свою работу. Она была для него больше, чем просто источник дохода. Он нырял в неё с головой – и всё непонятное, неприятное, беспокоящее оставалось «на берегу», как сброшенные пловцом вещи. Вынырнув в конце рабочего дня и вернувшись к «вещам», он обнаруживал, что какие-то из них потеряли остроту и важность, какие-то предстали в ином цвете, а какие-то и вовсе исчезли.

«И зачем я вчера спорил с Ланой из-за котёнка? – посмеивался над собой Орехин, шагая на остановку и любуясь зардевшимися рябинками. – Взять в квартиру животное – это то же самое, что обзавестись новым членом семьи. А если кто-то из нас пока не готов к такому, значит, не стоит торопить события, вот и всё».

Автобус-гармошка, идущий в нужном Орехину направлении, подкатил вперёд маршрутки, и Орехин решил маршрутку не ждать – втиснулся в душный, забитый пассажирами салон. Ехать предстояло долго. Чтобы не мешать тем, кому выходить раньше, Егор стал пробираться вглубь, к окну, и почувствовал, как ему в колено уткнулось что-то твёрдое, но не прочное, не то из картона, не то из хлипкого пластика. Он глянул вниз и удивился знакомой зелёной сумке-переноске с бордовой надписью на боку. «Не надоело ей этот подарок весь день за собой таскать?» – мысленно усмехнулся он и уже хотел в шутку поинтересоваться, как там воображаемый питомец себя чувствует, но обладателем сумки неожиданно оказался рыжебородый парень. Студентки-именинницы поблизости не было.

«Ничего особенного, просто две одинаковые переноски», – сказал себе Егор, но отделаться от странного предчувствия, что неспроста эти переноски появились в городе, не смог.