Ее голос утих, сила заклинания укрепилась и прогнала ее. Соран расправил плечи, кривясь от порезов и ран. Но не было времени разбираться с ними. Ему нужно было закончить работу, в этот раз на самом деле. Как глупо было поддаться чувственной фантазии!

Картинка появилась в голове — девушка рядом с ним в его узкой кровати, ее лицо было поднято к его, ее тело было теплым и податливым.

Ее губы приоткрылись, манящие, нежные.

Сон. Просто сон. Он замотал головой, прогоняя картинку. Он пришел в бой уставшим и отвлеченным, и это сказалось. Дева шипов была хитрой, как змея в тени, и она сыграла с его разумом, с его воображением и слабостями.

А девушка? Что случилось с ней, пока его защита была опущена? Он не знал, как долго длился сон. Судя по состоянию заклинания, когда он проснулся, он задремал на пару мгновений. Успела ли Дева шипов напасть на девушку, пока она спала?

Соран с трудом отогнал мысли и запер их. Он должен был сосредоточиться. После такой ошибки он не хотел оступаться. Заклинание нужно было завершить, закрепить связи. Он нацелил все, что у него было, в слова перед собой, в силу, исходящую от страницы и его разума. Он сплетал и завязывал нити, слова слетали с его языка с отточенной точностью.

Прошли часы. Свеча догорела.

Он добрался до конца последней страницы. Когда было прочтено последнее слово, он захлопнул книгу и застегнул пряжки. Сила пульсировала под его ладонями, но чары были сплетены. В этот раз по-настоящему.

Вздохнув, Соран отклонился на стуле и потер руками лицо. Серебро на коже заставило его вздрогнуть. Он вспомнил девушку, ее ладони с бритвой осторожно убрали его бороду.

Боги, как он чуть не отплатил ей за доброту! Как близко подошел к тому, чтобы выпустить монстра, и… и…

Его глаза расширились. Ладони опустились. Девушка! Она еще спала?

Он вскочил на ноги и, бросив тяжелую мантию на спинке стула, побежал из комнаты и по длинной спиральной лестнице. Его шаги были слишком быстрыми, что было опасно, но он не мог замедлиться. Минуя по три ступеньки за шаг, он чуть не упал на нескольких поворотах.

Он вышел из отверстия в потолке, посмотрел на кровать в нише. Она была там — лежала под одеялом.

Соран, боясь того, что обнаружит, спрыгнул на пол и прошел по комнате. Он рухнул на колени рядом с девушкой, пытался увидеть ее лицо в свете низкого огня в камине.

— Мисс Бек! — сказал он, рыча сквозь сдавленное горло. Он сжал ее плечо и грубо встряхнул. — Мисс Бек, проснитесь! Перонилла!

* * *

Нила открыла глаза.

Она лежала в нише на шкурах. Огонь озарял каменную стену над ней и лицо в шрамах, нависшее над ней.

Нилла с воплем села, схватила одеяло и запуталась в юбке. Ее сердце колотилось, паника дрожала в каждой вене. Она безумно посмотрела на свои руки, запястья, торс, все еще уверенная, что ощущала давление лоз, шипы, терзающие ее плоть. Это было как настоящее…

Но ничего не было.

— Тише, мисс Бек. Тише, — ладони сжали ее плечи. Нилла смотрела на уродливую маску из шрамов и скулила. Она попыталась стряхнуть его ладони, но он держал. — Смотрите на меня. В мои глаза.

Что-то в его голосе манило ее, она не могла противостоять. Она смотрела. Страх немного рассеялся, и пугающие черты стали лицом, которое она узнала.

— Маг Сильвери! — выдохнула она.

Это была не версия в свете луны, которая держала ее миг назад в объятиях. Это был не идеальный сон о мужчине, шрамы которого пропали, открыв красоту. Все выпуклые шрамы были заметны на побритом лице, темные и неровные в сиянии огня. Но были и свежие порезы. Много. Они пересекали его лоб, щеки и шею, уши. Кровь пропитала тонкую ткань распахнутой рубахи.

Что это было? Что случилось? В голове возникли видения шипов и лоз. Но почему у нее не было крови? И почему она была тут, в своей кровати в нише?

— Все хорошо, мисс Бек. Вы в безопасности, — голос Сильвери пробил дикую панику в ней, и она сосредоточилась на его глазах. Она смотрела в его глаза, почти зачарованная. Его хватка с ее плечи переместилась на ее лицо, он придерживал ее голову. Холодные твердые пальцы в нилариуме касались ее кожи. Она поежилась. — Это был сон, — сказал он. — Мне очень жаль. Я уснул. Я не хотел. Всего на миг, но она пробралась, пока я спал. Вы не ранены?

«Сон? Это был… это…».

— Я не ранена, — выдохнула она. Когда она оттолкнула его ладони, он поддался. Он отодвинулся, все еще сидел возле ее кровати, уперев локти в свои колени, он смотрел пристально на нее. Она потерла рукой лицо и убрала волосы со лба. Ее взгляд упал снова на его кровоточащие лицо и торс. Жестокие порезы были такими, какие она еще ощущала на своей коже. — Что случилось? — осведомилась она, ее голос был сдавленным. — Что…? Вы…? — холодный кулак сжал ее сердце, и ее глаза расширились. — Это была Дева шипов?

Он кивнул, опустив взгляд.

— Это сон?

— Не сон, — он покачал головой. Его длинные волосы лежали на плечах, белые пряди пропитала кровь. — Кошмар, — его челюсть двигалась, словно он пытался подобрать слова. Их не был, и он попытался встать.

Нилла быстрым движением руки поймала его за руку.

— Скажите, что происходит.

Он смотрел на ее пальцы.

— Вам лучше не знать. Сейчас вы в безопасности, и…

— Бред, — процедила Нилла. — Если думаете, что можно со мной оставаться загадочным, лучше передумайте! Что за Дева шипов? Что со мной случилось? И почему вы… вы… — она махнула свободной рукой на его раны. — Почему вы разрезаны, как мясо на праздник?

Его рука напряглась под ее пальцами. Она ощущала в нем силу, он мог легко вырваться. Она сжала пальцы крепче, хотя знала, что это было бесполезно, и смотрела на него так яростно, что знала, что он ощущал это, хоть и не смотрел ей в глаза.

Его грудь поднялась от тяжкого вздоха. Он опустил колено, сел рядом с ее кроватью.

— Дева шипов — это носрайт.

Нилла моргнула.

— Повторите?

Он закрыл глаза и провел ладонью по лицу, размазывая кровь.

— Носрайт. Это… существо из Хинтер.

Дрожь побежала по ее спине. Нилла отпустила руку мага и сжала одеяло на своих коленях, словно тонкий щит. Она ждала, не могла придумать, что спросить, но знала, что должно быть больше. Куда больше.

Маг Сильвери вдохнул и медленно выдохнул.

— Есть история, мисс Бек. Не хорошая, и я не хотел бы ее рассказывать.

— Я слушаю.

Он посмотрел на нее, опустил взгляд.

— Вы знаете о войне между смертными и фейри?

Нилла пожала плечами, но кивнула. Все знали о Великой войне фейри, хотя детали были утеряны со временем. Некоторые говорили, что фейри пытались вторгнуться в мир смертных и сделать людей своими рабами. Другие говорили, что смертные вторглись на земли фейри, хотели украсть побольше сокровищ. Обе версии могли содержать долю правду. И много лжи.

— Война прошла три века назад, — сказал маг Сильвери, — и смертные проигрывали. Тогда мифато занялись темными искусствами, искали оружие, которое можно было использовать против, казалось, непобедимых фейри. Магия смертных не помогала до этого, их навык с пергаментом и записанными чарами не мог сравниться с естественной магией, которая горела в каждой вене тела фейри и душе. Но мифато знали, что это было не все, они знали, что существовало в темных местах, еще не познанное. Они направили магию ручками и оживили письмом первого из носрайтов — кошмар во плоти.

Нилла опустила плечи и голову. Тени на краю комнаты казались темнее, чем раньше, словно подступали к ней и магу.

— Он не принял физический облик в мире смертных, — продолжил Сильвери, — так что сначала мифато не поняли, что создали. Они не знали, что это существо, вызванное злыми глубинами их разумов, жило и обретало облик в Эледрии, в мире фейри. Оно выходило из воздуха, невероятно сильное, и уничтожало целый город, атакуя ужасом так, что никто не видел такого, никто не мог это осознать. Но мифато, опьяненные победой, не остановились. Они создали больше жутких созданий и послали их в Эледрию. Фейри были бессильны. Носрайты рождались из разумов смертных, и перья смертных давали им жизнь. И их можно было привязать только пером и бумагой. Но фейри не понимали письменную магию. У них не было своего письма, они не могли представить, как символы и линии могли содержать слова, миры, идеи. И они бросились на кошмары. И умерли. Вскоре после этого была подписана Клятва. Для мира между фейри и смертными, мифато согласились отдать книги, в которых были заклинания носрайтов, и сознание кошмаров запретили. Теории Хозарска и Морнингтри — известных магов ордена Мифатес, лидеров развития чар носрайтов — были запрещены и уничтожены.