В один из туманных дней мужчина не нашёл её в своей комнате. Забеспокоился, но в скором времени услышал шум в оружейной, которую давно забросил по ненадобности. Подойдя к полуоткрытым воротам, он осторожно заглянул в щель и увидел Верилию. Девочка волокла по земле его меч. Сделав над собой усилие, Верилия сумела-таки поднять меч и даже помахать им из стороны в сторону. Она пробовала снова и снова, но он был слишком велик и наклонялся то вправо, то влево, царапая лезвием деревянные стены. Девочка была мала, но упряма. Она делала попытку за попыткой: поднимала меч в воздух и размахивала им, смешно переступая ногами. Она настолько увлеклась этим занятием, что не заметила стоящей рядом ауры.

Мелентий решил войти в оружейную и помочь ей. Ворота предупреждающе скрипнули, и Верилия испуганно вздрогнула и уронила меч. Волколак молча поднял его, бросив осуждающий взгляд исподлобья, и положил на место к остальным холодным оружиям. Верилия не смутилась, а скорее обиделась: скрестила руки на груди и отвернулась. Пока она дулась, Мелентий открыл шкафчик, достал оттуда небольшой деревянный меч, сделанный собственноручно, и протянул ей.

— Он ненастоящий! — возмутилась Верилия, едва взглянув на него.

— Самый настоящий деревянный меч, — ответил волколак, тепло улыбаясь.

— Но им невозможно драться!

— Почему же? Если уметь владеть оружием, оно поможет в любом виде. Пойдём, потренируемся.

Он легонько подтолкнул её рукой и вывел из оружейной в лес. В лесу царила прохлада, и туман, окутавший деревья, к полудню начал рассеиваться.

Мелентий и Верилия вышли на пустую площадку, окружённую столбами высоких деревьев.

Волколаку нравилось упорство девочки, но он сомневался: хватит ли ей терпения закончить тренировку? Вдруг это просто баловство? Если выдержит, можно будет тренировать её ежедневно, а нет - пускай лучше мечи не трогает: затупит ещё и оружейную разнесёт.

Девочка встала напротив волколака в позе оловянного солдатика, подняла деревянное оружие двумя руками и стала уверенно, но бездумно махать им из стороны в сторону.

— Нет, так не пойдёт, — остановил её Мелентий. — Возьми меч в одну руку. Да, называй это меч и не смотри на меня так. Теперь согни локоть. Вот так. Слегка наклони. Не зажимай рукоять слишком сильно, можешь повредить кисть, когда нападающий нанесёт удар. Теперь стойка.

— Это ещё не всё?! — удивилась Верилия

— Ну, конечно. Это целая наука. Это тебе не палкой махать.

Верилия поморщилась, но упрямство победило, и она взяла себя в руки и продолжила слушать наставника.

— Итак, стойка. Встань ко мне правым боком, ты ведь в правой руке держишь меч. Ноги на ширине плеч.

— Рифмуется! — пошутила девочка и задорно улыбнулась, высунув два клыка.

— Хватит дурачиться, я тебе не поэт.

— Но выходит неплохо.

Мелентий выдохнул и попытался обуздать подступающую злость, сильно сжав кулаки. Верилия увидела его состояние и перестала улыбаться, приняв серьёзное и сосредоточенное выражение лица. Мелентий немного успокоился и продолжил обучать.

— Меч в правой руке, значит, правая ступня должна быть направлена в сторону противника. Пятки от земли не отрывай, иначе потеряешь равновесие. Ну, начнём осваивать способы блокировки ударов.

По лесу разносились звуки бьющихся друг о друга деревяшек и детские боевые выкрики. Упорство Верилии порою граничило с упрямством. Выносливость и настойчивость - это, конечно, хорошо, но надо же слушаться, когда тебе что-то советует опытный воин, а она делает всё по-своему, потому что так удобнее и легче.

— Тебе пора понять, княжна заблуждения, — говорил Мелентий напряжённым голосом, легонько нанося очередной удар тренировочным мечом, — что нужно прислушиваться, когда тебя поправляют. Иначе ты никогда ничему не научишься.

В скором времени девочка освоила азы защиты и нападения, но всё равно часто ошибалась из-за неопытности.

Тренировки продолжались. Несколько лет он тренировал её ежедневно, совершенствуя технику, ведь у девочки были не только большие способности, но и самое главное - желание добиваться большего.

Знатно подросшая девочка уже сменила деревянный на небольшой, но настоящий меч.

Однажды после нескольких часов тренировки Мелентий заметил, что её бледная кожа порозовела и покрылась потом, и решил остановить занятия

— Всё, на сегодня хватит. Устала?

— Не-а, — ответила девочка, вздёрнув подбородок, при этом задыхаясь и вытирая ладошками лицо.

— Тебе лучше пойти переодеться.

Верилия с довольным видом побежала домой, а Мелентий остался. Он всё это время чувствовал, что за ними кто-то наблюдает, но не подавал виду, чтобы не напугать девочку. Ведь он прекрасно понимал, о чём пойдёт речь.

Мужчина проводил взглядом подростка и пошёл вглубь леса, где за деревьями пряталась женщина в богатом платье и пушистой рыжей лисьей шубе. Она встретила его злобным взглядом, готовая в любой момент вцепиться когтями в лицо, но сдерживала свой порыв, сложив ладони в замок.

— Я надеюсь, — начала она властным голосом, — у тебя найдётся объяснение.

Мелентий замялся, опасливо поглядывая по сторонам, и ответил, запинаясь и старательно подбирая слова:

— Княгиня… Я нашёл эту девочку с перерезанным горлом… Она была на грани смерти… Я вылечил её, спас.… Помилуйте, она теперь мне как дочь.

— Она плод любви демона и человека, — продолжила говорить Лисунка тем же тоном, — таким, как она, здесь не место. Плотские утехи с людьми — это одно, зачать ребёнка и принести его сюда — другое! Это постыдно! От таких обычно избавляются, а ты подбираешь?

Мелентий ничего не ответил.

— Разве ты не слышал поверье, согласно которому нельзя подбирать младенцев с внешностью, указывающей на их происхождение? Тот, кто возьмет такого младенца в семью и воспитает его, — княгиня начала ходить кругами вокруг напряжённого волколака для нагнетания обстановки, — может столкнуться с чёрной неблагодарностью. Дитя вырастет чёрствым, жестоким, склонным к бродяжничеству, военным забавам и походам. Неужели ты этого хочешь?

Мелентий откашлялся и ответил, равнодушно глядя на княгиню Лисунку.

— Я воспитаю её должным образом, как своё дитя, и, думаю, мне было предначертано стать её наставником и… отцом.

— Не будь наивен.

— А мне хочется быть наивным, — начал он оскаливаться, злясь с каждым разом всё больше и больше, — я хочу поверить, что Госпожа дала мне второй шанс на счастливую жизнь. У меня отняли жену, детей, друзей, и я остался один, считая дни. И тут появилась она, девочка, такая же брошенная, одинокая, как и я. А вы хотите разлучить нас, просто потому что так говорит поверье? Вы действительно настолько бессердечны? А если бы вас бросили в лесу с перерезанным горлом, вы бы предпочли умереть?

Княгиня нахмурилась ещё больше от такой наглости:

— Ты мне угрожаешь?

— Нет, просто ставлю на её место. Впрочем, вы и ваш брат тоже не можете похвастать идеальным происхождением.

— Следи за языком. Иначе я изгоню тебя из леса вместе с твоей дочуркой. И будешь жалким волком, которого люди растерзают ради забавы. А её загнобят до смерти!

— Мы просто живём в доме и никого не трогаем. Так какая опасность от нас исходит? — возмущался Мелентий, всё больше и больше повышая голос.

— Она наполовину демон гордости, а они, как тебе известно не по преданию, любят попивать нашу кровь.

— Она охотится только в земном мире.

— Тогда почему пропал Антон?

— Сдался вам этот трусливый заяц.

— Он был одним из нас! Ты теперь встанешь против всего леса ради этого альбиноса? — зарычала Лисунка. Казалось, ещё немного, и они обернутся волком и лисой, начнётся схватка, и полетят клочки шерсти.

— Стойте! — послышался издалека детский голос. — Стойте!

Верилия бежала со всех ног, ловко перепрыгивая через кусты и кочки. Княгиня и Мелентий разом обернулись. Всего лишь один детский крик остановил их от неминуемого.

Девочка, на удивление волколака, была одета не в прежнее платье, а в лисью шубу его дочки, хотя раньше ни разу её не надевала. Даже княгиня удивлённо взглянула на неё.