Вот так да!
Трактирщик почтительно поставил перед ней глубокую миску с супом и шлёпнул приличный куш хлеба. Стана выложила семь медяков, забрала свой обед и пошла к тому столику, за которым сидел обладатель шрама.
– Могу ли я занять место рядом с вами? – вежливо поинтересовалась она.
Мужчина без энтузиазма глянул на неё, но тут же переменился в лице и удивлённо вскинул брови – пересечённая старым шрамом левая бровь неестественно изломилась.
– Стана, – констатировал он.
– Радко, – усмехнулась она, ставя на стол свой суп.
Села на стул напротив него – стул при этом жалобно скрипнул – и взялась за ложку.
– Что это за деревня? – спросила она.
Из болота она выбиралась в первую попавшуюся сторону, точнее, в ту сторону, где не было ак-гуля. И куда попала, представляла слабо.
– Заполошье.
Она отправила в рот первую ложку супа и мысленно представила карту района. До той деревни, где она сняла комнатку на постоялом дворе и оставила коня и все вещи, в том числе и собранные алхимические ингредиенты, было вёрст двадцать. Вернее, по прямой от силы семь наберётся, но по прямой – это через болота. И скорее всего пройти двадцать вёрст по дороге окажется быстрее, чем семь – по болоту.
– Что за слух, – спросила она, – про тифозный мор за морем?
Радко неопределённо пожал плечами, накалывая на вилку желток.
– В Нортумбрии вспышка болезни, – сообщил он. – Но тиф это или что-то другое, непонятно. Кто-то говорит тиф, кто-то – холера или чума, кто-то – костоломка. Я седмицу назад был в столице, тогда и появились первые сообщения.
– Подробности какие-нибудь есть? – Стана аккуратно отломила кусочек хлеба – свежего, ещё немного тёплого.
Костоломка – ерунда, от неё мучаются, но мало кто умирает даже без лечения. Холера и тиф хуже, но против них есть общедоступные лекарства. А вот чума…
От неё есть лекарства, но одно общего действия и может помочь только на самом начальном этапе болезни, или дорогое из редких ингредиентов, доступное только богатым людям.
– Про мор не говорят, – Радко сделал глоток молока из кружки. – Отдельные вспышки в нескольких портовых городах. Раун вроде бы, – он голосом подчеркнул это «вроде бы», – взяли на карантин, а в Умайе – тоже вроде бы – травят крыс и блох.
Стана посмотрела на него с нехорошим подозрением.
– Если крыс и блох травят в связи с болезнью, – заметила она, – а не просто потому что их много расплодилось, то это не тиф. Это чума.
Радко неопределённо пожал плечами:
– Я не знаю, что правда, а что домыслы.
Они помолчали. Радко доел яичницу и поболтал в кружке остатки молока.
– А ты здесь какими судьбами? – поинтересовалась Стана, когда супа в миске осталось меньше половины.
– Университет отправил, – он допил последнее молоко. – Кому-то понадобились балхи. Пять штух.
Стана озадаченно хмыкнула. Балхи – относительно безобидная и довольно редкая нечисть, представляющая собой голову с множеством ног и перемещавшаяся больше перекатыванием на этих ногах, чем хождением на них. Голова размером с голову овцы, а ноги длиной до аршина. И бегает она очень даже быстро.
– Живьём нужны?
– Хвала Анахите, нет, – Радко даже слегка передёрнуло от этой мысли. – Но убить их нужно только физически, при этом не повредив голову. Магически допускается только слегка оглушить. А потом отделить от головы ноги и в университет доставить только головы.
А учитывая, что кровь у балхи липкая, долго не отмывающаяся и вонючая, то задачка Радко представлялась на редкость «весёлой».
– Кому они понадобились? – полюбопытствовала Стана, доедая суп. – Если нужны только головы, то явно для алхимических целей.
– Без понятия, – он пожал плечами. – Меня вызвали, дали задание и отправили. – Подумал и спросил: – Для чего в алхимии эти головы используются?
Теперь пожала плечами Стана.
– Видимо, заказчику нужен мозг. Больше в голове балхи ничего нет, ну, кроме самого черепа. Но если бы заказчику нужны были кости, он бы не требовал отрезать ноги. Значит, ему нужен мозг…
– Своего, что ли, нет? – предположил Радко.
Стана засмеялась.
– Вообще мозг любой нечисти используется как усилитель, – объяснила она. – Своих свойств… – она подумала и неопределённо покачала головой, – у него нет. Если щепотку порошка из мозга нечисти добавить в сахар, он станет слаще, а если в яд – ядовитее. И мозг балхи ничем от мозгов другой нечисти не отличается.
Они снова помолчали. Стана доела суп.
– А мне написали фиолетовый мох добыть, – поделилась она, вымазывая хлебом остатки супа. – Тоже непонятно, зачем. Потому что фиолетовый мох редкий, а заменить его можно много чем. Разве что против глистов он очень хорош.
– Кого-то в университете глисты заели, – предположил Радко. – Вот он и решил вытравить их фиолетовым мхом, а чтобы сильнее подействовало, добавить мозг балхи.
Они представили картину и зловредно расхохотались.
– Только фиолетовый мох, – отсмеявшись, поделилась Стага, – растёт или в Околье, или здесь. А сюда я на болота сунулась – а там гули и ак-гуль.
Радко посмотрел на неё серьёзно:
– Гули здесь бывали, – заметил он. – Но много лет назад. А про ак-гулей никогда не слыхали.
– Я тоже не слыхала. Пока сегодня лично не увидела.
Радко помолчал.
– Хочешь, – предложил он, – я схожу с тобой на болото…
Воином Радко был хорошим. Стана как-то лично видела, как он вышел один на один против грифона. И победил. С ним ак-гуля и тем более гулей можно не бояться.
– А потом я с тобой за балхи, – охотно согласилась Стана.
За балхи вдвоём охотиться гораздо легче. Один работает магической приманкой, а другой их рубит. Работка грязная и дёрганая, но вдвоём всё же быстрее, чем одному.
– Я понимаю, – признал Радко, – что болото и охота на балхи – это не то место, куда приглашают девушек…
– А я не девушка, – успокоила его Стана. – Я алхимик. Меня только в такие места и приглашают.
Радко усмехнулся кончиком рта, отчего шрам на его лице неестественно изломился, и посмотрел в окно, затянутое мутным стеклом.
– Сегодня ещё успеем сходить за твоим мхом, который против глистов…
– А завтра, – кивнула Стана, – поедем за мозгами балхи, чтобы точно всех глистов вытравить.
Они расхохотались.
========== Глава 2. Остров Хормица ==========
Комментарий к Глава 2. Остров Хормица
Рюень – славянское название сентября.
Травень – славянское название мая.
В университет Стана и Радко вернулись в первый день рюеня*. Погода стояла солнечная, совсем летняя, и только по холодным и росным ночам да побуревшим листьям на каштанах становилось ясно, что лето всё же катится к осени.
В университете было шумно и людно – студенты уже съехались и горели желанием получать новые знания, а заодно применять новые знания на практике. Стана и Радко, пока в несколько приёмов затаскивали сумки и мешки с добытыми ингредиентами, услышали в общежитии два взрыва и истошный визг девушек. Выяснять причину визга интереса никакого не было, поэтому Стана взвалила на плечо мешок с речными беззубками, во вторую руку забрала благоухающий мешок с головами балхи и потянула их в кладовую. Радко повёл расседлывать лошадей.
В кладовой Стану уже поджидали две студентки, в добровольно-принудительном порядке назначенные ей в помощники, главный алхимик и, к её удивлению, Александр – её бывший однокурсник, а ныне преподаватель природной магии и экспериментатор.
– Фиолетовый мох привезла? – сразу деловито спросил он.
– Конечно, ваше благородие, – с готовностью кивнула Стана. – Его же добыть очень легко. Он растёт повсеместно, и за ним ну совершенно не нужно лазить в самые топи в лапки к гулям и ак-гулям.
Александр был целым бароном. К его сожалению, ненаследным, но самолюбия у него хватало не то что на ненаследного барона, но и на целого наследного виконта. И обращение «ваше благородие» он любил самой нежной любовью.
