– Устали? – спросил Михаил.

– Нет, не очень. Просто все непривычно немного.

– Пойдемте, покажу вам одно прекрасное местечко. – Он снова взял меня под руку и повел через балкон-антресоль в уставленный цветами холл, который совершенно скрывал нас от посторонних глаз, большое окно позволяло увидеть бескрайний пустынный пейзаж, оживленный только огромной луной. Там стояли два удобных кресла и небольшой столик, на который мы поставили свои бокалы. Мы уселись в кресла, которые, слава Богу, находились на значительном расстоянии друг от друга.

– Откуда вы это место знаете, Михаил? Приходилось уединяться?

– Да, приходилось, – улыбаясь ответил он. – Здесь таких уголков много. Я вам покажу, если захотите. Специально все так продумано, чтобы чувствовать хоть какую-то защищенность. А то всегда все на виду. От этого устаешь.

Мое волнение немного улеглось, и мы просто разговаривали, иногда лишь поднося к губам свои напитки.

– Скажите, Михаил, я что-то лишнее сказала сегодня? По-моему, это не понравилось всем.

– Да нет. Ничего такого я не заметил. Просто они присматриваются к вам. И провоцировать, наверное, иногда все же будут. Но вы прекрасно со всем справляетесь. Правда.

– Я только сейчас начинаю понимать, в какую серьезную игру влезла. Вот думаю, может, ну его, этот проект. Может, отказаться от него сейчас, пока не поздно?

– Не думаю, что это хорошая мысль. Да и не получится уже. Все будет нормально. Не волнуйтесь, Марина, я всегда теперь буду вас поддерживать. Можете на меня рассчитывать.

– Вы? Меня? Вы же сторона контрагента! С вами вообще мне надо быть особенно осторожной.

– Вы что, меня боитесь, что ли? Марина, я хочу, чтобы вы меня услышали наконец. Чтобы ни произошло с этим проектом, чтобы ни случилось вне его, я всегда поддержу и помогу вам. Я хочу, чтобы вы это помнили.

– Я это учту.

Что-то в его словах заставило меня замереть. Я посмотрела на него, на его тонкую и худую фигуру, выразительные глаза, тонкие музыкальные пальцы, и мне вдруг так захотелось прижаться к нему, прикоснуться или обнять его, что я закашлялась и, схватив бокал с шампанским, в несколько глотков допила этот пенный напиток. Я решила, что совсем одурела в этой тундре. «Я влюбилась, что ли?» – в отчаянии подумала я. Михаил между тем не сводил с меня глаз, и мне казалось, что он прекрасно понимает, что со мной происходит. Это меня испугало еще больше. И ни одна роль так и не пришла мне на ум в этот момент. Я даже как-то подзабыла, что, возможно, это и было то самое, спланированное им, мое соблазнение.

– Ну что, в ресторан ужинать пойдем? – спросил Михаил.

– Да, да, – торопливо ответила я, надеясь, что среди людей мне больше не будут приходить в голову такие дикие мысли.

Мы вернулись к ресторану, куда уже вовсю стягивались постояльцы гостиницы. Все же среди них мужчин было большинство. Женщины даже как-то терялись в этом море деловых и успешных представителей мужского пола. А они всегда и в любых обстоятельствах оставались в плену своих гендерных привычек. Теперь мужчины, уже приняв некоторую дозу спиртного, с ног до головы оценивающе рассматривали нас, женщин, с таким интересом, как будто впервые в жизни видели. Но я свой статус прекрасно знала, поэтому, ни на кого не глядя, цокая высокими каблуками, с гордо поднятой головой, я прошествовала за Михаилом. Наш столик находился в некоторой нише и был немного отгорожен от остальных. Это меня вполне устроило, так как я, как уже говорила, не очень любила многолюдье. Я забралась в самый дальний угол, откуда прекрасно видела остальных, но меня саму было со стороны почти не заметно. К нам подошел официант и, пожелав нам хорошего вечера, подал нам меню и удалился.

– Выбирайте, Марина. Здесь довольно вкусно готовят.

– Рыбу и белое вино, если можно, – ответила я, даже не раскрыв меню в кожаном переплете: я не очень люблю выбирать блюда из огромного и не всегда понятного ассортимента.

– Конечно.

Михаил полистал меню, затем, подозвав официанта, сделал ему заказ.

Какое-то время мы сидели молча, но я все также ловила его взгляд, и наконец не выдержала:

– Михаил, вы все время меня разглядываете. Скажите прямо, что вы во мне хотите увидеть? Или понять? Не стесняйтесь, спрашивайте. Я отвечу на все интересующие вас вопросы.

Я внимательно на него посмотрела, пытаясь уловить его реакцию. Но Михаил, глядя мне прямо в глаза, молчал. Молчал довольно долго. Легкая улыбка не сходила с его лица. Наконец он произнес:

– Может, мне просто приятно на вас смотреть, Марина. Вам это в голову не приходило? Любоваться красивой женщиной – одно удовольствие. Поверьте. Но если вам это не приятно, то вы мне скажите, тоже не стесняйтесь. – Он попытался ответить мне моим же оружием. «Неплохо. Что-то вроде предварительной пробы сил. Но, вероятно, до открытой битвы еще далеко», – подумала я.

– Ну что вы! Мне очень приятно, смотрите, пожалуйста. Сколько угодно. Я к этому привыкла! – несколько дерзко сказала я.

На том наша пикировка закончилась, и оставшийся вечер мы больше не опробовали друг на друге свои приемчики. Мы довольно быстро перешли на нейтральные темы, как будто ничего не произошло. Затем отведали местную кухню, она, кстати, оказалась, как и обещал Михаил, вполне приличной. Мы выпили за успех нашего, еще довольно призрачного проекта, потом за взаимопонимание. В ресторане стало гораздо оживленнее и более шумно. Народ расслаблялся, чего нельзя было сказать обо мне. Я, несмотря на выпитое, все еще находилась в напряженном состоянии. Михаил продолжал на меня поглядывать. Пора было уже все это прекращать и расходиться. Предстоящий день обещал быть еще напряженней.

– Михаил, мне пора. Завтра трудный день, а я немного все же устала. Какой у нас распорядок завтра? Во сколько мне нужно быть готовой?

– Выезд отсюда в девять тридцать, до этого времени надо успеть позавтракать и собраться. Я за вами зайду в восемь тридцать. Позавтракаем, получим дорожную карту, обсудим все. Вас устроит, Марина?

– Вы что, на завтрак меня сопровождать будете? Думаете я не найду дорогу в буфет? Или боитесь, что я побегу тайные сведения кому-то передавать?

Я снова начала его задирать, но Михаил в эту сомнительную пикировку решил вероятно не ввязываться.

– Марина, ну, если вам так больше нравится, будем приходить на завтрак по отдельности.

Я вижу, мое присутствие вас все же утомляет.

– Что вы, Михаил, как вы могли такое подумать?! Просто меня никогда и никто так не контролировал. Я привыкла все делать и решать самостоятельно. Может, это плохая привычка, но это факт. А ваше присутствие меня вовсе не утомляет, даже наоборот, мне приятно с вами общаться. Нам действительно, вероятно, нужно время, чтобы привыкнуть друг к другу. Не обижайтесь, Миша. Мы с этим справимся, – сказала я, как можно мягче, решив поменять тактику.

– Марина, вы удивительная женщина. Вы как будто меня то холодной водой обливаете, то прямо кипятком. Я еле успеваю приходить в себя.

Он все также чуть улыбался своей неподражаемой улыбкой.

– Контрастный душ вообще-то полезен, но поверьте, Миша, может, это так со стороны кажется, но я не хочу вас кипятком поливать, честно. – Я пыталась все же перевести все в шутку.

Но Михаил тоже умел устраивать контрастные процедуры.

Немного помолчав, он неожиданно произнес:

– Вот когда вы меня ледяной водой поливаете, мне просто хочется встать и уйти, но когда вода начинает теплеть, я уже жениться на вас готов. Мне горячая вода больше нравится. Михаил смотрел в мои глаза, не отрываясь. Видимо, хотел на мою реакцию взглянуть. Он смутить меня хотел. Но просчитался. Я умела держать и удар, и лицо. Расстояние-то между нами сейчас было достаточным.

– На мне нельзя жениться. Я ваш партнер по бизнесу. Сами меня в это втянули. Давайте все же этот турнир прекратим, Миша. Я уже поняла, что соперник вы достойный. Я умных людей вообще-то люблю.

Я улыбнулась и поднялась из-за стола, а Михаил все продолжал почти в упор смотреть на меня и молчать. Потом резко встал, нервно бросив салфетку на стол: