Приглушённый свет. Небольшой зал, посередине которого стоял овальный металлический стол. Над ним горели голограммы планет и различных животных. Некоторые из них имели по две головы, другие были похожи на гибридов, но больше всего преобладали голограммы динозавров.

За столом сидели шестеро: две женщины и четверо мужчин. У всех была синеватого оттенка кожа, большие жёлтые глаза, а отсутствие волос дополнялось огромными рогами различных форм и размеров. Все они были похожи друг на друга, словно родственники, кроме последнего. На вид это был мальчишка лет шестнадцати, но его глаза, а главное взгляд отличался от остальных присутствующих. Слишком серьёзный, слишком надменный. Он словно смотрел на остальных свысока.

– Итак, всё готово к игре? – спросила Первая женщина, окинув взглядом всех присутствующих.

Она была высокой, статной и высокомерной. Её губы напоминали тонкую линию, настолько сильно она их сжимала.

– Насколько мне известно, Да, – ответил Третий мужчина.

Он слегка нервничал. Его выдавали руки, которые он без конца сжимал и распрямлял.

– Что насчёт тварей?

– Агрессивны и голодны, – рассмеялся мальчишка. – Они в предвкушении живого мяса.

Мальчишка был абсолютно спокоен. У него присутствовал пустой, даже скучающий взгляд. Со стороны могло показаться, что его это собрание совсем не интересовало, и он оказался здесь по чистой случайности.

– Очень хорошо, – ответила без особой радости Первая женщина и черканула пальцем в воздухе. – С этим пунктом всё. Что насчёт места? Определились?

– Учитывая прошлый инцидент, в этот раз было принято решение проводить игру на планете Зейда́н, дабы не повторить прошлой ошибки и не разочаровать наших зрителей, – ответила Вторая женщина, слегка поглаживая рога левой рукой.

Её нарциссизм был заметен невооружённым глазом.

– Ошибки? – снова рассмеялся мальчишка. – Да это был полный провал! У людишек даже шанса не было. Наши зверушки порвали их в два счёта, – его лицо стало серьёзным, отталкивающе холодным. – А мне, между прочим, потом пришлось разгребать тонны говна, жалоб и недовольств от наших зрителей. И успокаивать разъярённых сентов. А всё потому, что кому-то пришла в голову гениальная мысль. "А почему бы не провести игру на планете Ади́ли?" Там, где даже сраного кустика нет, чтобы спрятаться, где твою задницу видать за квадров пять как минимум, где солнце сжаривает заживо за несколько часов, – выражение лица паренька снова стало довольным, словно и не было той вспышки гнева секунду назад. – Поэтому я предложил планету Зейдан. Там у наших смертников хоть какие-то шансы будут, а мы сможем насладиться зрелищем.

Сенты – богатые и влиятельные, большинство находится в правительстве.

Квадра – миля.

– Ты молодец, Адело́н, – похвалила его Первая женщина. – Прошлая ошибка нам дорого обошлась…

– И, если позволите, я хотел бы кое-что дополнить, – перебил он её, не дав той закончить.

Это было дерзостью по отношению к Первой. Не будь этот наглый мальчишка Главным советником, его ждало бы очень жёсткое наказание.

Женщина коротко кивнула, давая разрешение.

– У меня есть предложение. А что если нам в этот раз получше экипировать людишек? И пока вы не сказали мне нет, приведу некоторые убедительные доводы. Во-первых, я подумал, что если уровнять шансы тварей и смертников хотя бы процентов сорок на шестьдесят, то это повысит наши рейтинги. Зрители поймут, что у людишек есть возможность победить. Пойдут слухи, всякие разговоры, а кто-то даже начнёт голосовать за них. Именно за них, а не за тварей, как это происходит на протяжении всего существования Игры. От этого мы все будем в плюсе. Во-вторых, в этот раз твари превосходят предыдущих по силе и размерам. Кроме ходячих и ползающих  будут ещё и летающие. Я считаю, что с первобытным оружием и в тряпках вместо брони у них нет не единого шанса.

– Думаешь, что дай мы им в руки модифицированную винтовку, они разберутся, как с неё стрелять? И не прострелят быстрее себе ногу, чем завалят хоть одну тварь? – вмешался Первый мужчина.

Несмотря на то, что он был Первым мужчиной, у него не было тех привилегий, как у Первой женщины. Но, тем не менее, его статус был выше, чем у остальных, присутствующих здесь.

– Я считаю, что это будут не наши заботы. Мы дадим им шанс, а что они будут с ним делать, нас не касается, – главный советник вальяжно развалился на стуле и стал оглядывать остальных в ожидании принятия решения. Хоть и знал наперёд, каков будет окончательный вердикт.

– Кто за, кто против? – задала вопрос Первая женщина. – Есть желающие высказаться?

Повисло гробовое молчание. Но буквально на несколько секунд.

– Я поддерживаю идею Главного советника, – выступил Третий мужчина. – Пора в Игру внести что-то новое.

Он редко высказывался, но в голосованиях всегда выступал одним из первых.

– Я тоже за, – ответила Вторая женщина, всё так же поглаживая свои рога. – После провала последней Игры мы должны завлечь наших зрителей и спонсоров чем-то новым и интересным. Показать им, что мы учли свои предыдущие ошибки.

Если бы в помещение стояло зеркало, она бы от него не отрывалась, с любовью разглядывая своё отражение часами напролёт.

– Идея сомнительная, конечно, – выступил Второй мужчина. – Многие могут подумать, что мы решили проявить лояльность по отношению к людям. Но Главный советник прав. Твари в этот раз сильнее, чем когда-либо. Участники должны хоть как-то суметь защититься и на этот раз продержаться хотя бы сутки. Поэтому я поддерживаю его идею с экипировкой.

Он всегда был рассудительным и никогда не рубил с плеча. Дважды не подумав перед этим.

– Если мне не изменяет память, то твари проиграли за всю историю Игры всего шесть раз, и то это было слишком давно. Не многие вспомнят об этом, – заговорил Первый мужчина. Каждый раз мы меняли лишь правила и место проведения. Добавить в игру что-то новое – это смелый шаг. Уверен, не многие разделят нашу задумку, но интерес публики возрастёт в несколько раз. Мой голос за.

Мальчишка расплылся в победной улыбке. Всё прошло так, как он того и хотел.

– Значит, единогласно, – подвела итог Первая женщина. Итак, мы …

Договорить она не успела, так как в дверь тактично постучали. Её снова перебили, и это не могло ни разозлить Первую женщину.

– Войдите, – властно приказала она, едва не расщепляя взглядом дверь, на миллионы атомов.

В зал вошла хрупкая девушка с небольшими рожками. Коротко кивнув, она обратилась к Первой женщине. Её плечи подрагивали, она чувствовала витающее в воздухе напряжение.

– Прошу прощения, что прерываю собрание, но у нас появились некоторые проблемы с участниками. Не хватает двух команд.

– Что случилось? – голос Первой женщины стал жёстче. Новость её явно не обрадовала.

Девушка стояла, опустив глаза в пол, не смея посмотреть на неё.

– Участник из первой команды сломал ногу, а из второй умер. Несчастный случай.

– Как некстати, – вздохнула Первая женщина. – У нас поджимают сроки. Нам срочно нужна замена.

Мальчишка поднялся со своего места и обратился к ней спокойным, но в то же время властным, уверенным тоном.

– Я этим займусь.

Женщина бросила на того недоверчивый взгляд.

– Уверен, что справишься? Замена нужна в кротчайшие сроки!

– Меня бы тут тогда не было, – усмехнулся он и направился к выходу. – Положитесь на меня, я всё сделаю. Как всегда, – последнюю фразу паренёк произнёс тише, обращаясь в основном к себе, чем к остальным.

Я стоял у зеркала уже десять минут и не мог решить, в какой футболке лучше всего пойти, чтобы не выглядеть полным ничтожеством. В итоге надел свою лучшую, едва ли не до дыр заношенную футболку с любимой игрой «Darker than Dark». Ещё раз осмотрев себя с ног до головы и решив, что и так сойдёт не на свидание же иду, вышел из комнаты.