– Мы окружены, – прошептал эльф. – Живо на дерево. И ни звука.
Они спешились, Мат хлопнул лошадей по крупам, и те исчезли в полумраке леса. Хватаясь за ветви, Леилэ ловко забралась по смолистому стволу ели. Мужчина последовал её примеру. Через некоторое время они увидели силуэты преследователей.
Вингенсы вышли из теней, словно призраки, обретшие плоть. Они приближались со всех сторон без опаски, не прячась, как будто были бессмертными. Люди в белых сюрко5 поверх кольчуг в руках сжимали длинные посохи, но под плащами у них мелькали и мечи. Это были боевые чародеи, в обозримой видимости – не меньше двадцати человек.
Чем ближе подходили мстители, тем плотнее становился воздух вокруг.
«Они плетут магические ауры», – догадалась Леилэ, ощущая неприятную тяжесть в груди.
Но тут несколько мужчин рухнули, как подкошенные, и невидимая хватка ослабла. Однако пустующие места заняли новые чародеи, а за их спинами появились лучники.
«Только без паники, – напомнила себе Леилэ. – Это всё игра, только игра. И мы с Матом её не проиграем!»
Лес накрыла мёртвая тишина. Замер даже шелест ветра. И в этой тишине раздался лёгкий свист. Ещё двое мужчин в белом упали замертво. Но погибших на этот раз было меньше, чем выпущенных дротиков.
Шедшие впереди чародеи подняли свободные руки ладонями вверх, а воины за их спинами вскинули луки наизготовку. В глазах у Леилэ помутилось. Она почти физически ощущала, как невидимый взгляд буравит ветви, выискивая наёмника и его ученицу.
Ах, если бы сейчас было под рукой хоть какое-то оружие, она бы искромсала жилы, спутавшие пространство. Леилэ так живо чувствовала их, точно они врезались в её руки, ноги и обвивали шею. Но какое оружие может справиться с чародейскими аурами?
Флейта! У них есть серебряная флейта, а Мат так чу̀дно играет! Почему он не хочет воспользоваться волшебным инструментом? Он же держит его при себе.
Снова прозвучал едва различимый шелест – мимо. Оно и понятно, невозможно было даже шевельнуться, не то что попасть в цель. На этот раз никто не упал, а руки-глаза – и за ними стрелы, наложенные на тетивы, – устремились в сторону ели, в ветвях которой притаился Мат.
Вот-вот просвистит стрела, и эльф замертво упадёт к ногам врагов! А Леилэ будет следующей или, того хуже, останется одна в этом дремучем холодном лесу.
Девушка зажмурилась – от сильного головокружения её начало подташнивать. Чужая воля, словно грубая рука, сдавила её горло, желудок и лёгкие, перекрывая течение витали. В ушах зазвенело. Мышцы окаменели от боли.
Не в силах больше сопротивляться, Леилэ разжала пальцы и, охнув, соскользнула вниз. Еловые ветви мягко ловили её безвольное тело одна за другой до тех пор, пока Леилэ, чудом не повредившись, не рухнула на мягкий ковёр мха.
Вингенсы повернулись к ней. Лёжа на спине, широко раскрыв глаза и хватая воздух пересохшими губами, она видела, как смыкается вокруг неё кольцо солдат. Сквозь слёзы и сумрак покидающего её сознания девушка смотрела на безликие белые силуэты: толпа – живая стена. Живая стена из людей. Из мальчишек – глупых старшеклассников.
«Нет!»
Они не отпустят её. Им нужно развлечение! Им нужно, чтобы Васька плакала… Ведь она не такая, как они – не такая, как все. И она должна поплатиться за это!
«Нет! Отпустите меня!»
Им нужно, чтобы Васька пела.
«Пой, Васька, пой!»
Кольцо сжималось.
«Отпустите!»
«Пой!»
Настоящее и прошлое смешались. Мстители склонились над девушкой, но их лица она не различала. Она видела силуэты одноклассников, учителей. Белые пятна. Врачи в белых халатах.
«Нет!»
«Пой!»
«Нет!»
«Пой! Пой!»
…И Леилэ закричала. Она закричала что есть мочи, на последнем издыхании. Закричала так, что заложило уши.
Вздрогнул воздух, захлопали изумрудные ветви елей и затрещали сучья. В лесу поднялся переполох! Из нор и расщелин брызнули мыши, змеи и белки. Вторя Леилэ тысячами голосов, разлетелись птицы. Эхо крика раскатом пронеслось по лесу, отразилось от далёких серых скал Аркха и вместе с ледяным ветром вернулось обратно. Ветер закружился и заметался среди деревьев безумным воем – нечеловеческим призрачным плачем, от которого в жилах стыла кровь…
Хватка ослабла. Кольцо рассыпалось. Маги, окружавшие Леилэ, упали без чувств. А она подскочила на ноги и, схватив чей-то короткий меч, бросилась в атаку. Словно молния она ворвалась в ряды тех, кто ещё держался на ногах; не давая опомниться, рубя не людей, но те невидимые путы, что связывали их, создавая могучее смертоносное волшебство.
В то же самое время один за другим стали падать лучники. Дротики Мата Миэ без промаха находили незащищенные участки человеческой плоти.
Воздух наполнился запахом страха. Запах чужого страха был великолепен!
Леилэ ощущала себя как никогда сильной, почти всемогущей. Кто-то из чародеев схватился за меч. Но она, тонкая и вёрткая, без труда уходила от атак, иногда отражая удары, продолжала выискивать уцелевшие нити в волшебной паутине и рассекать их. Леилэ знала, что с людьми управится Мат, а она – и ведь больше некому – должна как можно быстрее обезвредить их магию.
Оставшиеся чародеи – те, что были заняты поиском эльфа, – недостаточно быстро поняли, в чём дело. Когда мужчины в белых плащах обернулись к Леилэ, от их магического оружия не осталось и следа. Гордо подняв голову и нахально усмехаясь, на них смотрела молодая девушка с растрёпанными волосами и горящими глазами.
– Во имя Единого, это ещё что такое? – прошептал один из чародеев.
Их оставалось трое.
– Ух-ходите, – раздался позади них голос эльфа. – Забирайте своих и уматывайте…
Сперва Леилэ даже не узнала голос учителя – он больше походил на кошачье шипение, чем на речь. Мат Миэ спустился, почти рухнул с дерева. Он едва стоял ногах. Дыхание его было тяжёлым, а лицо побелело, словно мел.
«Что? Уходите? Он хочет отпустить их?!» – ужаснулась Леилэ.
Двое магов сделали шаг в сторону, но самый высокий из них скривился в презрительной усмешке:
– Мерзкий наёмник, как смеешь ты повелевать…
– Вон, – выдохнул Мат.
«Глупость! – подумала Леилэ, вскипая от гнева. – Они же убьют нас!»
– Какое милосердие, – рассмеялся мститель. – Однако, как я погляжу, ты еле живой, а нас трое против…
Он не успел закончить, Леилэ оттолкнулась от земли и сделала финт, целясь в голову. Не позволив их мечам соприкоснуться, она увернулась, нанесла короткий удар в живот и отпрыгнула, готовая к новой атаке.
– Ненавижу… – со злобой выдохнула девушка.
Высокий чародей захрипел и тяжело повалился на землю. Оставшиеся двое развернулись и припустились прочь.
– Ненавижу вас! – взвизгнула Леилэ им вслед.
И вингенсы упали. Рухнул без сознания и Мат Миэ.
За окном собирались сумерки, моросил осенний дождь, но в избушке было жарко. В печи пел огонь, а воздух наполнял сладкий аромат летних цветов.
– Это невозможно, – ласково улыбнулась женщина. – Должно быть, ты переутомился, друг мой.
Она откинула назад серебристые волосы и наклонилась к лицу мужчины. Быстрым движением эльф стянул с неё рубаху и, прижав к себе стройное тело, коснулся губами плеча.
Айла пахла травами, дождём и дымом. Её кожа была гладкой и нежной, несмотря на долгие годы, проведённые в глухих лесах. Несмотря на долгие лета̀ жизни, травница была желанной и полна желания.
– Я не хочу больше вспоминать об этом, – прошептал эльф. – Я хочу тебя…
Он мягко перевернул под себя Айлу. И на бесконечно долгое мгновение они слились в едином дыхании.
– Ма-ат… Ма-ат, очнись… Пожалуйста…
Слова доносились издалека, словно из глубокой пещеры. Он почувствовал лёгкий шлепок по щеке. Совсем лёгкий – такой шлепок никогда и никого не привёл бы в сознание. Смешная девчонка.
– Ма-ат, не покидай меня, – всхлипывала она. – Прошу тебя…
