— … самостоятельно, — процедил «Саша». — Я много читал. Древние библиотеки таят многие забытые знания…

— Без образования? — вполголоса спросила мама, принимая у меня прихватки для противня.

— У него развитый… — дар Темной магии, интриг и злодейств, — природный ум. И сильные лидерские качества, — добавила я, вспоминая ровные ряды орков у Черных врат Черного замка.

В целом все шло неплохо. Темный Властелин сквозь зубы пытался поддерживать разговор и для его обычного состояния был даже… приветлив. Возможно, просто опасался, что я взбешусь, если он оскорбит моих родителей, и сорву его планы по возвращению в родной мир. Не знаю, какие уж были его мотивы, но это определенно был самый занимательный семейный завтрак за всю историю семейных завтраков.

Особенно когда эти дурацкие доспехи с ужасным грохотом выпали из шкафа как раз в тот момент, когда я ставила на стол пирог!

Конечно, все явились в комнату на шум, а я принялась поспешно засовывать предметы темновластелинского и избранского костюмов назад.

— Саша… ролевик, — свалила я все на Темного Властелина. Он покосился на меня, понятия не имея, о чем речь, но промолчал и даже начал помогать.

— А, ролевые игры, — понимающе усмехнулась мама, а папа почему-то покраснел. Полминуты, пока я вдвоем с Ксандром запихивала все обратно, мне понадобилось, чтобы осознать, что имели в виду родители. О боже…

— Давайте же пить чай! — разрядил неловкость папа, и Темный Властелин тяжело вздохнул.

— Обожаю чай, — кисло сказал он.

***

— Он, конечно, странный, но вроде бы хороший человек, — уже прощаясь, вынесла свой вердикт мама, пока Ксандр жал руку папе и даже криво усмехался — то ли вежливо, то ли облегченно.

Я кивнула с застывшей улыбкой. Да, хороший. Добряк Темный Властелин. Идеальный парень для семейных завтраков.

Наконец дверь за родителями закрылась, и я обессиленно последовала за Темным Властелином в комнату, бросив посуду на потом.

Это было непросто. Штурмовать Черный замок и то морально было легче, чем вынужденно прикидываться перед родителями, что встречаешься с Темным Властелином. А прикидываться пришлось на всю катушку. Потому что как иначе я могла объяснить присутствие постороннего мужика, его лат и меча в своей квартире?! Еще и футболка эта…

— Поздравляю, ты справился с ролью человека, — сказала я, падая рядом с ним на диван и опуская слово «хорошего».

И с ролью моего парня. Но этого я добавлять не стала. Решила не шокировать Темного Властелина такими ужасами.

Он длинно выдохнул — и я не ошиблась, он испытывал облегчение. А потом как-то хмыкнул, как будто услышал что-то забавное, и сказал:

— Вообще-то я и есть человек.

Что, серьезно?! В том смысле, что он жутко походил на человека, особенно без его этих спецэффектов, но я была так уверена…

— Но мне сказали…

— Представляю, что тебе могли про меня сказать, — он усмехнулся. — Ведь я сам распускал эти слухи.

Ах да. Имидж.

Откровение за откровением.

— А твои родители?.. — спросила я и осеклась, когда усмешку будто смыло с его лица.

— Война с эльфами, — коротко ответил он.

Я не была уверена, как он воспримет сочувствие. Если я правильно помнила из тех обрывков знаний, которые сумела получить за три месяца, война людей с эльфами была двадцать лет назад по иномирному летоисчислению. Выглядел Ксандр довольно молодо, и, если это не какие-то чары, он был совсем ребенком, когда это случилось.

— За это ты так ненавидишь короля и эльфов? — вместо сочувствия, которое могло его оскорбить, негромко спросила я, кажется, начиная понимать причины его маниакальной зацикленности на захвате трона. Это не столько жажда власти, сколько и вправду личное.

Он опустил голову и только хмыкнул.

Я вспомнила его слова о самообразовании — учить его было некому. О том, что он знает, как живет простой народ. О том, что хочет покончить с голодом и нищетой…

— Они были простолюдинами?

Не поднимая головы, он взглянул на меня исподлобья.

— Догадливая. Придется тебя убить, когда вернемся.

Я подняла брови. «Придется»? То есть он не собирался? Ох уж эти оговорки и моя догадливость…

Пока я на него пялилась, он задрал подбородок.

— Да, я не лорд, — с вызовом сказал он, неправильно истолковав мое удивление. — Это фальшивый титул.

— Да мне в общем-то все равно. Я ничего не понимаю в титулах.

Он повернул голову и удивленно посмотрел на меня. И задержал взгляд дольше, чем это требовалось. Дольше, чем обычно. Может, удивлялся глубине моего невежества, а может…

Впрочем, я не любила гадать. Сердце от его странного взгляда замерло и забилось вдвое чаще. Поддавшись порыву, я придвинулась поближе — и поцеловала его.

От неожиданности он приоткрыл рот, выдохнул мне в губы — и ответил на поцелуй.

В животе ухнуло, а дыхание перехватило. Я отстранилась, сама испугавшись своих эмоций.

Ксандр тоже выглядел ошеломленным. Он шумно выдохнул сквозь приоткрытые губы и спросил:

— Что это было?

Да, что это было, дорогая избранная? Хотелось бы и мне знать.

— Благодарность. Ты меня выручил.

Он недоверчиво склонил голову. Интересно. Обычно он тянулся за мечом во всех странных непонятных ситуациях. А сейчас вообще даже не вспомнил о том, чтобы достать его из шкафа.

— В твоем мире странные традиции.

Его щеки порозовели. А потом он неожиданно притянул меня рукой за затылок — и поцеловал сам.

— А это что было? — задыхаясь, спросила я, когда он отстранился

— Традиции моего мира, — хмыкнул он, не убирая руки с моего затылка.

Что-то шло сильно не по плану уничтожения Темного Зла, но мне почему-то было сейчас на это плевать.

— Разве после этого в твоем мире не принято жениться? — пошутила я, пытаясь скрыть захлестнувшие меня неоднозначные эмоции. Совсем не те, которые я должна была испытывать к заклятому врагу.

— Вообще принято, но я Темный Властелин, так что не питай пустых надежд, — усмехнулся в ответ он, распутывая резинку на моих волосах, и они, все еще влажные, рассыпались по плечам.

— Вообще-то по традиции избранные для этого и не предназначены! — возмутилась я и поцеловала его снова, скользя пальцами по его шее и ощущая злодейские руки на своей коже под надетой задом наперед футболкой.

— Ну так расскажи, для чего предназначены избранные, — хрипло предложил он, притягивая меня к себе на колени и сжимая жесткими злодейскими пальцами мои бедра, не скрытые короткими шортами. Я поерзала, устраиваясь поудобнее и ощущая сквозь его свободные спортивные штаны мощную готовность к культурному обмену.

— Сейчас узнаешь…

***

Вообще, надо сказать, что из всех возможных способов борьбы с мировым злом, которым меня обучали в походе лучшие воины объединенного союзного войска людей и эльфов, к такому меня точно не готовили.

— И все-таки я уложила Темного Властелина на обе лопатки! — заметила я, водя пальцами по коже тех самых лопаток, все еще влажной и горячей.

Ксандр приоткрыл глаза и усмехнулся.

— И все-таки я рад, что придворный маг неправильно произнес заклинание. Ты лучше какого-нибудь древнего воина с мечом.

— Хочешь сказать, с древним воином ты сделал бы то же самое? — подначила его я.

Он ловко подмял меня под себя и навис над моим лицом.

— Напомни, почему я тебя еще не убил? — удерживая мои руки одной рукой, спросил он.

— Заклинание.

— Ах да. Ладно, раз уж все равно пока приходится беречь твою жизнь… — он снова принялся меня целовать, — покажу тебе все традиции моего мира…

***

После насыщенного, приятно выматывающего дня и почти бессонной ночи утро началось довольно поздно. Я умылась, пытаясь привести в порядок растрепанные волосы, подивилась своему сияющему, неприлично удовлетворенному отражению в зеркале, вернулась в комнату, строя заманчивые планы…

… и застала там Темного Властелина в полном обмундировании. Почти в полном — плаща не было.