– Ладно, Алиса, пойдем, – позвал Антон, оттаскивая ее в сторону. – Не слушай ты эту курицу, люди в Сиянии есть и сейчас. Правда, по большому счету, это эйки.

– Ах, какое неуважение! – вздыбилась на ветке сова. – Да что Вы вообще знаете об этих эйках?!

– Многое. Я и сам эйк, к вашему сведению!

Антон явно не желал откровенничать с совой. Он не без труда оттащил в сторону Алису и, отыскав глазами тропинку, смело пошагал по ней.

– Эйк? – сова удивленно округлила и без того огромные глаза, после чего расправила свои широкие крылья и мгновенно бросилась в безоблачное небо.

– Не стоило с ней разговаривать, – пробубнил под нос парень. – Совы находятся на службе у Безликих. А где они – там и до Стражей теней рукой подать.

– Это мне надо бояться, а не тебе! – девочка решила немного взбодрить своего телохранителя, но не получилось.

– Дело не только в погоне за тобой, Алиса, – привычно хмыкнул тот. – Туман защищает Сияние, а значит, никому не позволено проникать сюда из внешнего мира. Как и покидать его. И вообще, старайся никому здесь не говорить, что мы прошли сквозь Туман. Многие считают существование простых людей обыкновенной сказкой.

Тропинка с каждым сделанным шагом уводила все дальше в лес, в самую глубь Сияния. Волшебством (если так можно было назвать происходящее вокруг) здесь было пропитано буквально все: от сумасшедших шишек, так и норовящих броситься тебе под ноги, до загадочных существ, которые крались вдоль зарослей на одних лишь руках.

Присутствовали здесь и сенсы. Некоторые из них были похожи на самые затейливые кустарники, из которых можно было различить лишь тонкие ветки – руки и ноги. Другие походили на самые обыкновенные сосны, правда, умеющие ходить. Лес по-настоящему жил, и это не могло не восхищать.

– Да куда же он исчез? – в сердцах воскликнул Антон, продолжая высматривать Треска. Алиса же не обращала внимания и шла рядом, и не веря, что когда-то жила вдали от таких удивительных и красивых мест.

Вся ее сущность была самоотверженно влюблена в Сияние. Вот было бы здорово действительно родиться в этой невероятной стране! Жаль только, что утверждения на этот счет были лишены всяческих оснований. Девочка родилась в самой обыкновенной человеческой семье. Она даже до сих пор помнила своего отца (по крайней мере, до недавнего знакомства с Продмиром Громовым), хотя и была совсем крохой. Жаль, что он ушел от мамы – может, ничего и не случилось бы в дальнейшем.

Алиса поймала себя на мысли, что снова думает о ней. Вот было бы здорово, если она увидела всю красоту Сияния! Нет, она обязательно восхитилась бы этим, ведь до роковой встречи с отчимом девочка знала ее совершенно другой. Такой, какой она иногда вкрадывалась в печальные сны.

Тяжелые мысли удвоились, когда вспомнилось о бабушке. Интересно, что произошло, когда они с Антоном скрылись в лесу? Что случилось с тетей Светой? Со старухой Антониной? С котом Васькой, оказавшемся домовым? Почему бабушка до сих пор ее не ищет и не пытается встретить? А что, если произошло что-то очень страшное?

Ох, только бы не это!

Алиса постаралась отбросить в сторону плохие думы.

Тропинка, по которой шли друзья, продолжала уводить от прекрасной поляны куда-то вдаль, откуда слышались кудахтанья перепуганных чем-то дятлов. Летний зной уже изрядно обжигал лицо, дышать стало затруднительно.

Путники были правы лишь на половину. Жара действительно присутствовала, вот только причиной тому было вовсе не солнце, а огонь. Приглядевшись внимательнее, девочка заметила, как над краешком леса поднимаются высокие языки пламени.

–А-а-а-а-а-а-а-а-а-а! Спасайся, кто может! Полундра!

С дикими воплями навстречу друзьям бежал Треск, а следом за ним, с не менее переполошенным видом, бежал десяток-другой таких же белок. Кто-то из них скакал по земле, некоторые перелетали с дерева на дерево, срывая на землю сухую кору.

– Что случилось?

Антон едва успел прокричать свой вопрос Треску, как тот взглянул на парня, споткнулся о шишку, со всего размаху врезался в дуб и без сознания плюхнулся в траву.

– Драконы, – прохрипела другая белка. Она выглядела намного старше и опытнее бельчонка. – Черные драконы! Чтобы они были прокляты! Скорее! Спасайтесь!

– Драконы? – переспросила Алиса. – Какие еще дра… А-а-а-а-ай!!!

Она не договорила. Прямо над ее головой пронесся гигантский монстр. Антон среагировал молниеносно, бросившись на землю. А вот наша героиня была застигнута врасплох. Когти крылатого гиганта вонзились в отворот ее футболки и со всей силы рванули вверх, увлекая прочь от земли.

Дракон был невероятно огромен. Гигантские крылья то взмывали, то опускались, создавая вихрь в небе. Увесистый хвост, покрытый ярко-черными чешуйками, вилял в разные стороны, намереваясь смести все со своего пути. Из его пасти то и дело вырывался огонь – дракон не отставал от убегающих белок, желая во чтобы то ни стало поджечь беглецов.

Алиса толком не могла сообразить, что ей делать – она беспомощно болталась в цепких драконьих лапах, которые больше походили на оружие ястреба. Футболка пошла на разрыв: вот-вот, и девочка упадет с огромной высоты, вполне достаточной, чтобы разбиться.

– По-мо-ги-те!!! Кто нибудь!!! Антон!!! Снимите меня отсюда!!! ПО-МО-ГИ-ТЕ!!! А-а-а-а-а!!!

Дракон летал по кругу, гоняя испуганных белок по кругу. Было ясно, что он кого-то поджидал. И ведь точно: совсем скоро в небе возник еще один – точно такой же дракон. Вместе они принялись с еще большим веселеем играться с беспомощными белками, посылая в них столбы огня.

Боясь сорваться или быть скинутой драконом в огонь, Алиса отважилась вцепиться в пролетающий мимо хвост. Удалось, но с трудом. Вот теперь ей было совсем не сладко! Что ни говори, а огромный свирепый дракон – это вам не «американские горки», которые в тысячу раз проигрывали в своей экстремальности живому монстру.

Хвост бешено дергался по сторонам, швыряя Алису то вправо, то влево. Но несмотря на это, девочка решила сама для себя: раз уж совершать безумные поступки, то прямо сейчас – кто знает, может такого шанса уже не предвидится. Едва держась на хвосте, она принялась карабкаться вверх, поближе к спине гиганта.

Краем глаза она едва успела заметить стоящего на земле Антона. В руках он держал что-то очень похожее на рогатку.

«Очень умно, – про себя проворчала Алиса. – Решил подбить дракона из рогатки! У этих мальчишек совсем отсутствует соображение. Нет, он просто издевается!».

Тем временем, Антон натянул на рогатке тетиву и резко отпустил ее, отправляя в одного из драконов какой-то зеленый светящийся шарик. «Снаряд» угодил в монстра, летящего по-соседству с Алисой. Тот в мгновение ока взвыл и, опутанный крепкими веревками, беспомощно рухнул на землю.

Дракон, на хвосте которого карабкалась девочка, быстро позабыл о белках и помчался на выручку своему приятелю, яростно посылая вихри огня в Антона и скачущего рядом с ним Треска. Мальчику пришлось на время позабыть о храбрости и поскорее найти укрытие.

Вторая попытка выстрелить в дракона из рогатки оказалась неудачной. Зеленый шар проскользнул в нескольких сантиметрах от его крыльев. Зато гигант это, похоже, прекрасно предвидел. Он так резко дернул в сторону, что Алиса, не удержавшись на хвосте, взмыла в небо и чудом угодила на его чешуйчатую шею.

– Так их! Так! – визжала от радости старая сова, наблюдавшая за происходящим сидя на одном из деревьев. Думаете, она была на стороне наших героев? Отнюдь! Заметив, что драконы проигрывают, она слетела с насиженной ветки и принялась больно клевать спрятавшегося за сосной Антона. – Вот Вам, мерзкие эйки! Получите, предатели! Вот вам! Давай, дракоша, поджарь их!

Нет-нет, не стоит волноваться: много глупостей ей натворить не удалось. На выручку пришел Треск, которых с невероятной меткостью угодил в сову огромной шишкой. Та бесшумно исчезла в ближайших кустах спиреи.

А в это самое время Алиса едва удерживалась на драконьей шее. Она оказалась невероятно скользкой, к тому же дракон почувствовал что-то неладное и решил поскорее сбросить докучливого пассажира. Гигантский крылатый зверь принялся выписывать безумные виражи в воздухе, но Алиса изо всех сил держалась, вцепившись в чешую обеими руками.