Лариша только сдвинула брови и мельком взглянула на Лиен.

— Но сначала тебе удалось в него попасть.

— Прямо как Вам когда-то, — Таяна подняла голову и посмотрела ей в лицо. — И знание об этом помогло мне не сдаться. Ведь то, что случилось однажды, может случиться снова.

Лариша натянула повод, не давая лигру выйти вперед.

— Видимо, так и есть, — она указала на Лиен. — Она помогла тебе?

— Да, Верховная, — и Таяна выложила ей историю, что они так тщательно прорабатывали.

Пока она говорила, Хеяра не сводила глаз с Лиен, хотя та старалась её не замечать: и так было много желающих поглазеть на девушку-джиё. Как будто она не была всю жизнь похожа на воина в юбке.

— Как тебя зовут? — Лариша обратилась к ней.

— Лиен, — она поклонилась, как поклонилась бы служанка ей самой, и добавила: — Ваше Верховенство.

Лариша выехала вперёд, чтобы поближе рассмотреть беглянку. Лиен отшатнулась: лигры в их краях были страшилкой для детей, второй после северян-кочевников.

— Из какого ты королевства, Лиен?

— Королевства Лунного Камня.

Разный цвет радужек делал взгляд воительницы устрашающим, потусторонним. Будто карий глаз видит всё сущее, а голубой — зрит прямо в душу.

— Как поживают ваши король и королева?

— Король Рюдзин в добром здравии, но он овдовел много лет назад.

Простая джиё и слова против Ларише не смогла бы сказать. Но Лиен была святой кости. Она перед ней не заискивала и не боялась. И врала как дышала.

Выслушав все её ответы, Верховные переглянулись. Лиен не могла быть уверена, но, кажется, Хеяра с самого начала не проронила ни звука.

— Взнуздайте двух лигров, — приказала Лариша и повернулась к Таяне. — Вы отправляетесь с нами.

Таяна побледнела. Посмотрела на ездовых зверей, которых отвели в сторону. Обратно на Ларишу.

— Нет, — она замотала головой, — я никуда не поеду.

Верховная, что уже направлялась к своему месту, обернулась на неё.

— Это приказ, — её взгляд не выражал ничего.

Таяна сжала кулаки.

— Но… Но я не была дома с прошлого года. У меня там семья, ребёнок, — она рычала каждый раз, как злилась. — Я уйду в отставку!

Её повышенные тона не произвели на Ларишу никакого впечатления. Всё равно что кричать на скалу — скорее от эха оглохнешь.

— Уходи, — Верховная пустила лигра шагом, — но сейчас ты поедешь с нами.

***

В Империи закат был длиннее, чем в Садиже. Но для Лиен лучше бы он был ещё дольше: может, тогда она успеет высечь искру. Хеяра опёрлась спиной о лежащего лигра и наблюдала за её неловкими попытками. Солнце уже почти зашло за деревья. «Мы сегодня вообще есть будем?» — подумала одна из бедуинок.

Лиен шаркнула кремнями. Растопка вспыхнула, чуть не опалив ей руки. «Аккуратнее» — подумала Хеяра. Джиё отползла подальше, уступая место тем, кто готовил еду.

— «Что ты думаешь о ней?» — Лариша зашла со спины и опустилась рядом.

Хеяра повернулась к жене. Свет огня вспыхивал в её глазах, тени резче обозначили черты лица. Хеяра положила голову ей на плечо.

— «Она была очень спокойна во время опроса», — Хеяра наблюдала за языками огня, ласкающими поленья. — «Ты что думаешь?»

Лариша обхватила своё запястье.

— «Ты прекрасно знаешь, как мне удалось сбежать из Лунного Камня», — она потёрла руку, будто та затекла от верёвок. — «Думаю, эта девочка не так проста. Нужно понаблюдать за ней».

Комментарий к Глава 4

Рандомный факт: Таяна появилась случайно в момент написания первой главы, я её не планировала и не составляла карточку. А потом она отказалась уходить после третьей главы)

========== Глава 5 ==========

Комментарий к Глава 5

TW: замкнутые пространства

Дорога петляла меж зелёных холмов: пастбищ, плантаций, полей пшеницы.

Херувимские крестьяне глазели на путников, но старались делать это ненавязчиво, как иная хозяйка решает помыть окна, когда под ними разгорается скандал. Лариша с завистью смотрела на взрытую чёрную землю: «В такую можно и копьё воткнуть, и оно пустит корни». Таяна сделалась ершистой и неразговорчивой, предоставляя Лиен самой себе в незнакомой компании. Мэл же носилась в воздухе исключительно из скуки.

Грифон зашёл на вираж, развернулся и стрелой помчался вниз. Когда до земли оставалось всего ничего, Мэл натянула повод. Лиен пригнулась к шее лигра. Грифон пронёсся над головами путниц, ветром задирая полы одежд и растрёпывая причёски.

Джиё выпрямилась в седле, устремившись взглядом за удаляющейся всадницей. Мэл приземлилась, Мышь зашагал третьим в ряд. Её лицо разрумянилось от ветра, она дышала глубоко, как после пробежки.

— Пересадить бы нас всех на грифонов — за полтора дня домчались бы, — Мэл смотрела через Лиен на Таяну.

Бедуинка ответила односложно, всё ещё переживая обиду. Между троими затянулось неловкое молчание. Мэл почесала грифона за оперёнными ушками.

— Его зовут Мышь потому что он… серый?

Херувимка повернулась на голос Лиен. Лицо её было таким же удивлённым, как и в их первую встречу.

— О, нет. «Мышь», потому что он…

Грифон задрал голову и издал пронзительный писк. Мелкие пташки поднялись с полей. Всадница впереди зажала уши.

— Да, — Мэл виновато посмотрела на бедуинку, которая обернулась на них, — вот поэтому.

Лиен усмехнулась в плечо.

— Он забавный, — грифон скосил на джиё жёлтый глаз.

— Ты… ты можешь погладить его: он не кусается, если не злить.

Девушка, казалось, сама не была в этом уверена: она набрала повод и следила за каждым мелким движением своего питомца. Лиен осторожно вытягивала к нему руку, положила ладонь на изогнутую шею и провела вдоль гладких пёрышек.

— Хороший мальчик, — херувимка ослабила натяжение. — Могу покатать на нём, если хочешь.

Лиен задумчиво посмотрела на пернатого зверя. Её качнуло, почти уложило вперёд: лигр решил вырвать у неё из рук повод.

— Спасибо, но я на лигре-то впервые в жизни еду.

Лиен улыбнулась, выравниваясь в седле. Она отметила про себя, что не соврала херувимке: до этого принцесса каталась только на шиши и хэчи — и улыбнулась своим мыслям.

Облака расступились.

Лиен задрала голову: над ней нависал ком земли, как будто подкопанное растение достали с грунтом, только в тысячи тысяч раз больше. Тень от него пятном ложилась на дорогу. Вдали, в просветах неба, виднелись и другие острова: кучные облака обнимали их, на поверхности колыхалось море травы, где-то росли кустарники или стояли дорожные столбы.

Глупые горцы ненавидели это чудо природы: ни один маг камня не мог подчинить парящую прерию своим чарам. Умные же отдали бы руку на отсечение, лишь бы заиметь кусочек такой почвы.

Они подъехали к посту, обнесённому деревянным частоколом. Он стоял на единственном пятачке ровной земли в округе. Рядом падала тень небольшого острова. Лиен присмотрелась: в поле были расставлены по кругу высокие башни.

— Извини, но… Как мы собираемся подняться на парящую прерию?

— Сама не знаю, — Мэл пожала плечами. — Никогда не видела, как доставляют грузы.

Ворота заставы отворились, не успели они подойти к ним вплотную. Херувим в пластинчатом доспехе снял шлем и поприветствовал делегацию. Они приехали к обеду, и командир заставы ждал всех за стол.

— Почему у них ромбы на шлемах? — прошептала Лиен.

— Это вместо триплета: неудобно носить и то, и другое.

Мэл хлопнула себя по лбу и судорожно начала копаться за пазухой. Вытянула золотую пластинку на лентах, покрытую мелкими царапинками, прижала к груди.

— Спасибо, что спросила, — она повязала его на лоб и вплела концы завязок в косу.

Лиен отметила, что узор у воинов немного другой: по бокам в ромбы были вписаны кресты.

Воспользовавшись гостеприимством херувимов и пополнив запасы, делегация готова была отправиться дальше.

— Проходите, проходите, — офицер пропускал всех в закрытый контур возле пустыря с башнями.