После танцев Маркиз усадил гостью на самое почетное место, а когда танцы продолжились, то танцевал только с ней.
Встретила Золушка и своих сестер. Она похвалила их наряды и угостила фруктами с герцогского стола. Сестры очень обрадовались такому вниманию от прекрасной, незнакомой леди.
Беседуя с сестрами, Золушка внезапно услышала уже знакомый шепот, идущий с верхнего этажа дворца. Девушка попрощалась с сестрами и ушла на балкон. По счастью, там никого не было. Незаметная в ночи тень перенеслась с балкона бального зала на балкон ближней башни. Тень переносилась из комнаты в комнату, следуя за зовом руны.
Комната за комнатой ей открывались тайны. Вещи будто рассказывали о своих владельцах. Старый герцог любит говорить с приговоренными к смертной казни. Герцогиня любит герцога, но сын не от него и герцог знает об этом. Дворецкий украл дорогую вазу, чтобы вылечить больную дочь. Никто не заметил пропажи. Одна из служанок постоянно примеряет украшения из шкатулки герцогини и платья из ее гардероба, а однажды даже украла кольцо. У герцогини их столько, что она и не заметила пропажи одного.
Комната Маркиза — сына герцога. О, он был добр со всеми, учтив, помогал людям, и… по ночам молился черноглазому богу. Именно в его комнате Золушка нашла руну, вырезанную из китовой кости. Эта руна, как и первая, растворилась, оставив слова.
Чудесный наряд снова стал лохмотьями еще на пути из дворца. Диадема на волосах превратилась в потрепанную косынку, а туфельки в стоптанные башмаки. Тень едва перенеслась в дом, а в дверь уже стучали. Это вернулась мачеха с дочерьми. Золушка нашла старую тряпицу, которой перевязала ладонь, чтобы спрятать метку Чужого, а затем поспешила открыть дверь.
— Долгим же был нынче бал, сестрицы, — сказала Золушка, как только девушки вошли в дом.
— Если бы ты была там, то тоже не спешила бы вернуться домой, — ответила Роза.
— Я никогда в жизни так много не танцевала! А как было весело! — перебила ее Эдора.
Сестры наперебой начали рассказывать Золушке о бале. Рассказали они и о неизвестной, прекрасной леди, с которой не сводил взгляда сын герцога.
— Он только с ней и танцевал, — протянула Эдора, — На других девушек почти не обращал внимание.
— Какое же у нее было платье, — Роза грустно вздохнула. — Мне такое вовек не раздобыть.
— Откуда же взялась эта леди? — спросила Золушка.
— О, это самая большая загадка, — ответила старшая сестра. — Матушка спрашивала своих подруг, но никто ее не знает.
— Как бы я хотела все это увидеть, — сказала Золушка. — Сестрицы, нельзя ли взять у вас самое простое платье, чтобы посмотреть на чудеса, о которых вы рассказываете?
— Ну, вот еще. Матушка очень разозлится, если мы отдадим тебе платье, а уж поехать на бал она тебе и подавно не даст. Я еще не сошла с ума, чтобы злить ее, — вспылила Роза.
Ничего другого Золушка и не ожидала. Мачеха обладала крутым нравом во всем, что касалось ее. Даже ее горячо любимым дочкам доставалось, когда они играли с ней в детстве, или когда усаживали ее за стол.
Следующий день так же прошел в хлопотах. На перевязанную руку внимание обратила только Эдора. Ей Золушка сказала, что порезала руку ножом. К вечеру сестры с мачехой отбыли во дворец. Напоследок мачеха не забыла раздать Золушке кучу указаний, которые надо было выполнить до их возвращения.
Стоило только коляске выехать за ворота, Золушка прошептала слова, которые ей подсказала руна. Несколько крыс выскользнули из теней и подбежали к девушке. Она прошептала еще слово и крысы обернулись точными копиями Золушки, которые бросились выполнять за нее всю работу. Новый наряд Золушка придумала еще роскошнее, чем в предыдущую ночь, а после обратилась в тень и выскользнула из дома.
По дороге Золушка остановилась на минутку передохнуть в темном проулке.
— Какая милая крошка, — грабитель появился незаметно для девушки. — Не отдаст ли крошка деньги бедному старику?
Золушка совсем забыла, что создала себе новое платье. Испуганная, прижавшись к стене, она пролепетала:
— У меня нет денег, господин. Я бедная сирота.
— Не слишком ли богатое платье для бедной сироты? Не отдашь деньги, твои родители осиротеют на одну кроху, — грабитель достал нож.
Девушка, испугавшись еще больше, прошептала слова, и из темных углов набежали крысы, которые набросились на грабителя. Сама девушка обратилась в тень и поспешила во дворец.
Весь вечер сын герцога не покидал девушку ни на миг. Они снова танцевали и без конца говорили, а еще Маркиз сделал Золушке подарок — маленький костяной амулет. Только взяв его в руки, Золушка услышала тихое пение. Она горячо поблагодарила маркиза за подарок и тут же прикрепила амулет на корсаж платья.
Они были так увлечены приятными разговорами, что Золушка совсем забыла о происшествии, что случилось с ней в темном переулке, но еще она забыла и о мачехе с сестрами. Когда она спохватилась, то увидела, что сестер и мачехи нет в зале, а ведь ей нужно было вернуться домой первой. Она бросилась к выходу так быстро, как только могла. Только выбежав за дверь, она обратилась в тень, которая быстро заскользила прочь из дворца.
***
Когда девушка вскочила и убежала, наскоро попрощавшись, маркиз опешил. Он попытался догнать ее, но когда он выбежал на дворцовую лестницу, там никого не было. Стражники утверждали, что не видели никого, кто был бы похож на прекрасную незнакомку. Маркиз был очень расстроен тем, что так и не узнал, кем являлась та юная особа и как ее зовут. В первый вечер он потерял ее из виду и не заметил, как она ушла. Незнакомка настолько очаровала его, что он всю ночь думал только о ней. Из своего тайника он достал амулет, купленный у уличного торговца, и разломил его на две части. Теперь, если личность незнакомки так и останется тайной, то все он равно найдет ее.
На следующий вечер, несмотря на свои намерения, Маркиз так и не выяснил, кто же такая незнакомка. Их беседа, столь веселая и легкая, так захватила его, что все вопросы забылись сами собой. К счастью, он подарил ей половинку амулета. Как же засияли ее глаза, когда она приняла его. Но ближе к полуночи девушка спохватилась и убежала быстрее лани. Маркиз было бросился вслед за ней, но, когда он выбежал на дворцовую лестницу, та уже была пуста. Стражники в один голос утверждали, что не видели никакой девушки. Незнакомка снова исчезла прежде, чем Маркиз успел что-то узнать о ней. Всю ночь просил он черноглазого бога помочь ему отыскать прекрасную незнакомку, обещая отдать за это все что угодно.
***
Тем временем Золушка вернулась домой, всего на несколько мгновений опередив мачеху с сестрами. Ее наряд исчез, как и в прошлый раз, только на корсаже старого, потрепанного платья остался прикрепленный амулет. Она сняла его, спрятала в карман передника и направилась открывать дверь, в которую уже стучали.
Мачеха сразу же поднялась в свои комнаты, а Золушка направилась за сестрами, помочь им раздеться и заодно расспросить о бале.
— Как прошел праздник, сестрицы, весело ли было вам сегодня? — спросила Золушка.
— Чудесно! Жаль только, рано отправились домой, — сказала Роза. — У матушки разболелась голова.
— Танцевали ли вы сегодня, сестрицы?
— Без остановки, — Эдора счастливо вздохнула. — Капитан гвардии несколько раз приглашал меня на танец. Пообещал прийти нанести визит в наш дом, — девушка мечтательно зажмурила глаза.
— Я так рада за тебя, Эдора, — сказала ей Золушка.
— А Маркиз весь вечер не сводил взгляда с той девушки и постоянно танцевал с ней: наверное, влюбился.
Было это правдой. Через несколько дней по городу поползли слухи, что маркиз ищет девушку, пришедшую на бал, да так и не назвавшую себя. Поговаривали, что он готов выслушать любую девушку, что придет во дворец и назовет себя незнакомкой с бала. Девушки ручейком стали стекаться к стенам дворца, но все уходили ни с чем. Сама Золушка тоже собиралась пойти во дворец, да мачеха нагрузила ее работой и неотрывно следила за ней или сама, или наказывала дочерям. На ночь же она запирала ее каморку на ключ. Золушка была бы рада вырваться, да окон в ее комнатке не было. Ночью она смотрела на половинку амулета, который напевал ей свою песнь.
