========== Часть 1 ==========

Когда-то давно, в те времена, когда никто не знал о Колдуинах, не было чудны́х самоходных колясок, а нам, честным ведьмам, не докучали смотрители, в одном городе жил почтенный человек. Был он капитаном большого корабля. Однажды он влюбился в красивейшую женщину в городе. Вскоре они поженились. Родилась у них дочь с чудесным личиком, на котором сияла улыбка, и прекрасными золотыми волосами. Девочка росла приветливой и милой. В печальном, наполненном злобой городе, добрее ее было не сыскать.

Коротким было счастье семьи. Страшная чума накрыла город. Тысячи людей сходили с ума, еще больше погибало в болезненной агонии. Умерла и мать девочки. Погоревав положенное время, отец решил найти себе жену, а для дочери мать. Его избранницей стала вдова ростовщика, у которой было две дочери. Капитан был рад, что у его дочери будет не только мать, но и две сестры-подруги.

Недолго капитан жил со своей обновленной семьей. Через некоторое время его призвали на службу, и он снова отправился в море. Тут мачеха и показала свой крутой нрав. Чем дольше не было отца девочки в доме, тем больше мачеха показывала свою нелюбовь к ней. На плечи падчерицы день за днем сваливались все новые поручения, слово за словом сыпались упреки, тогда как своих дочерей она баловала так сильно, как только могла.

Сначала девочку отправляли работать на кухне, затем на нее возложили обязанность убирать весь дом. Днями девочка выполняла всю работу по дому. Она мыла полы и лестницы, топила печь, готовила еду. Однажды она выгребала из печи золу, да по неосторожности опрокинула на себя корзину. Девочка, испугавшись гнева мачехи, бросилась собирать просыпанную золу. Одна из сестер — Роза — увидела, как испуганная, испачканная с ног до головы, девочка сметает просыпанную золу, и, посмеявшись над ней, придумала ей прозвище — Золушка. Это прозвище подхватили и мачеха, и вторая сестра.

Проходили месяцы, а затем годы. Корабль, на котором ушел капитан, никто уже и не чаял увидеть. Золушка за эти годы выросла и превратилась в прекрасную девушку, да вот только никто не видел ее красоты. Все это время она молча сносила все обиды и оскорбления от мачехи и сестер, но это не лишило ее доброты и покладистого нрава.

Спала Золушка в маленькой спаленке на чердаке под жестяной крышей, на тонком соломенном матрасе. Ее сестрицы же спали в теплых комнатах, на пуховых подушках. Их кровати были сделаны из цветного дерева и изукрашены позолотой. В их гардеробах было много нарядов из самых разных тканей, тогда как у Золушки была всего пара платьев — серых и сильно потертых от многочисленных стирок.

Но, пусть у Золушки и не было прекрасных платьев и украшений, она была во сто крат милее, чем ее сестры.

И вот, как-то раз сын герцога того острова устроил большой бал и созвал на него всех знатных людей с женами и дочерьми.

Сестры Золушки тоже получили приглашения на бал. Они были так рады, что тут же принялись придумывать наряды и прически. Золушке добавилось забот и хлопот. Юбки нужно было отгладить, воротники и рубашки накрахмалить, туфли вычистить до зеркального блеска.

Весь месяц перед балом в доме только и говорили, что о нарядах.

— Я, — говорила старшая, — надену зеленое парчовое платье, которое привезли из Дануолла! А к нему золотой гарнитур с изумрудами.

— А у меня, — говорила младшая, — будет простое платье, но корсаж будет украшен бриллиантами. А еще я надену накидку, расшитую золотом. Такого платья не будет ни у одной дамы!

Мачеха послала за самым известным в городе шляпником, который сшил сестрам шляпки под цвет их нарядов.

То и дело сестры спрашивали совета у Золушки: какую выбрать ленту или шпильку, как уложить волосы, подрумянить ли щеки или оставить их бледными. С детства они заметили, что Золушка понимает, как будет красивее.

— Не хочешь ли ты, Золушка, с нами на бал к герцогу? — спрашивали сестры, хитро переглядываясь, пока Золушка укладывала им волосы.

— Зачем, сестрицы, вы смеетесь надо мной? Разве могу я пойти на бал в таком старом платье? Разве пустят меня такой? — Золушка печально вздохнула.

Конечно же, ей сильно хотелось на бал, но она не тешила себя ложными надеждами. Мачеха ни за что на свете не пустила бы ее на бал — так сильна была ее ненависть к бедной девушке.

— Вот была бы потеха гостям! — воскликнула Роза и рассмеялась.

Другая девушка бы разозлилась и испортила сестрицам прически, но только не Золушка. Она причесала их как можно лучше.

Пришел, наконец, день бала. С самого утра в доме царила суматоха. Сестры затягивали талии в корсеты, пытаясь выглядеть еще стройнее. Золушка причесывала их волосы и укладывала в изящные волны. В конце концов, все было готово. Мачеха с дочками уехали во дворец, а Золушка дождалась, когда их коляска тронется, вернулась в дом и горько заплакала. Она поднялась в свою неуютную каморку на чердаке и уснула.

Когда она проснулась, в единственном чердачном окошке уже не было света. Она вышла из комнаты и увидела, что от дома остался только клочок земли, парящий в воздухе.

Перед ней появился человек с черными глазами, и вот что он сказал ей:

— Бедная, бедная Золушка. Или, все-таки, Элла? Пришла пора сделать выбор. Я не укажу тебе путь, а лишь дам инструмент, и затем посмотрю, что из этого выйдет.

Чужой — а был это именно он — пропал, а на руке девушки появилась чернильная метка. Золушка проснулась в своей постели. Метка из сна темнела на руке, а рядом с матрасом лежал предмет. Девушка услышала исходящий от него тихий звук, похожий на шум моря, на шепот, бормочущий слова на неизвестном языке.

Золушка вспомнила сказки, которые рассказывал ей отец, когда бывал дома. В них черный демон приходил к людям и давал им магию, а они в его честь вырезали руны из китовых костей и украшали их рисунками.

Именно руна лежала у матраса. Лежала и пела свою потустороннюю песнь. Девушка подняла руну: и шепот прекратился, руна растаяла, оставив вместо себя слова в голове. Прошептав слово, Золушка закрыла глаза и представила себе чудесное платье. Открыв глаза, она увидела, что на ней надето то самое платье, которое она представила. Она бросилась в комнату сестры Розы, к огромным, во весь рост, зеркалам. Появившееся платье было цвета ночного неба, расшитое маленькими жемчужинками-звездочками. Длинные золотые волосы падали на плечи красивыми локонами, а голову венчала серебряная диадема. На руках были надеты тонкие перчатки, скрывающие чернильную метку.

Восторженно Золушка покружилась в новом платье и заметила, что на ногах так и остались растоптанные башмаки. Девушка прошептала слово еще раз, и истертые, грубые башмаки превратились в прекрасные хрустальные туфельки.

Не помня себя от радости, Золушка бросилась к выходу, готовая бежать во дворец многие мили, если это потребуется. Однако она услышала еще одно слово, которое одарило ее силой быстрой тенью переноситься с одного места на другое. Так, невидимая и неслышимая, девушка добралась до дворца, в котором проходил бал.

Стоило ей войти в зал, как все разговоры сразу стихли. Взгляды гостей будто приковало к незнакомке, которая появилась на балу позже всех. Однако, наваждение пропало, и гости зашептались меж собой. Кто-то пытался выяснить, не знает ли кто этой юной, прелестной особы, многие дамы засматривались на платье Золушки.

«Как же она прелестна», — переговаривались кавалеры.

«Какой портной сшил такое платье?» — перешептывались дамы, внимательно разглядывая девушку.

«Ах, как она хороша!» — говорили шепотом кавалер кавалеру и дама даме.

Сам старый герцог, дремавший на своем троне, проснулся и тихо сказал герцогине, что давно в их дворец не попадали столь обворожительные особы.

Но вот, общее оцепенение спало. Музыканты продолжили играть, кавалеры подхватили своих дам в танце. К Золушке подошел сам сын герцога и пригласил ее танцевать. Легко и плавно танцевала она. Гости залюбовались прекрасной девушкой еще больше.