Воспоминание сладкой истомой отозвался внизу живота. Словно все случилось наяву. Будто мы с Райнаром разделили супружеское ложе, только необычным способом. Я прикоснулась к губам – припухли от поцелуев.

Мне понадобилась опора. Неужели… с самой поездки в Риналс ночные видения перестали быть лишь моими? Так вот что являлось причиной задумчивости Тьмы, его лукавой улыбки и платонического взгляда. Я сглотнула, припоминая, сколько всего позволяла себе, как прокручивала наши встречи с Ларсом, говорила непристойности, а иногда и просто соблазняла.

И тут обман. Еще одна ловушка.

– Райнар, – воскликнула я в сердцах, – как же я тебя ненавижу! Отомщу! Вот увидишь, отомщу за все, что ты со мной сделал!

Приятный сон теперь стал омерзительным. Собственное тело, эмоции, желания в который раз подвели. А ведь это супруг с самого детства лгал мне, назвав обычное обещание маленькой девочки клятвой. Это он приехал в Логран и насмехался над моими потугами обратить на себя его внимание. Это он ежедневно издевался надо мной, заставлял чувствовать себя забитым в угол существом, с особым усердием демонстрировал, насколько я слабый маг, и обращался как с ребенком.

– Ненавижу! – меня тянуло разрушить все на своем пути. – И тебя ненавижу, и этот замок ненавижу, и саму Тьму ненавижу!

Казалось, я сверну горы – дайте выбраться наружу. Любая вещь, подвернувшаяся под руку, летела в противоположную стену. И бесил не недавний поступок Райнара, не то, что он не раскрыл свое умение приходить во снах, а собственная реакция, мысли, стремления. Как можно увидеть в таком человеке нечто большее, чем есть на самом деле? Тьма – чудовище! А я меньше чем за неделю едва не забыла эту простую истину.

Спустя полчаса за мной захлопнулась дверь комнаты. Впервые за ней не нашлось Бриана. Я не сдвинулась с места, задержалась взглядом на каждом темном углу коридора. Здесь кто-то был. Появилось стойкое ощущение, будто тысячи глаз смотрели на меня. А шепот… Теперь он принадлежал только детям и неожиданно напомнил рассказ кормилицы о краже Райнаром пятилетних девочек и мальчиков. Где они сейчас?

Я подхватила юбку и поторопилась вниз. Завтрак подождет, меня несла вперед мысль, что следует выйти на улицу – там на пути обязательно встретится ребенок, которого можно спасти, отправить домой, к маме, вернуть к нормальной жизни. На первом этаже я сразу же ринулась через холл, но замедлилась, заметив краем глаза приоткрытую дверь под главной лестницей. При экскурсии по замку мы с Брианом ни разу к ней не приближались.

Она что-то за собой скрывает?

Из небольшой щелки сочился желтый свет. Он манил к себе, звал, просил подойти. Я обернулась, проверяя, нет ли кого рядом, и направилась к этому проходу. А там вниз тянулся длинный тоннель с высокими ступенями, из недр которого веяло холодом и еле различимыми отголосками зловония, придающими желание посмотреть на его источник.

Всего минута раздумий – и я поспешила вниз, гонимая чистым любопытством. Звуки шагов эхом разносились во все стороны. Я без конца оборачивалась, по пути прикасалась к влажным стенам и вскоре вышла к обрыву, едва не задохнувшись от увиденного. Это…

– Госпожа Дарквуд, – донеслось сверху. – Вы где?

Я встрепенулась и стремглав побежала обратно в холл, где добралась до главной лестницы и притворилась, будто только недавно вышла из своих покоев. Натянутая улыбка, предназначенная Бриану, скомканное приветствие. Я силилась не показать своего замешательства от увиденного там, внизу.

И лишь сев за стол в обеденном зале, я смогла расслабиться. Однако то существо не давало покоя. Порождение Тьмы… Громадный монстр заполнил хорошо освещаемую факелами пещеру своим упитанным бесформенным телом. Его слизкие черные щупальца были повсюду: облепили потолок, пронизывали пол, уходили во множество узких тоннелей с какими-то темными шариками, покачивающимися на белых нитях. Меня передернуло от вони, ударившей в том месте в нос.

Райнар уехал, и иллюзия спокойной жизни растаяла. А сейчас я словно воочию наблюдала, как на ладонях снег моих надежд превращается в воду и тонкой струйкой стекает вниз.

Это ощущение усилилось, стоило дождаться ухода Бриана, распахнуть парадную дверь, сделать пару шагов вперед и увидеть детей, стоявших возле деревянных столбов. Не один и не два, их было много, расположенных на равном удалении друг от друга. А девочек и мальчиков будто приковали к ним. Я побежала к ближайшему, но лохматый ребенок лет десяти встрепенулся, испугавшись не на шутку, и тут же упал животом вниз, полностью скрываясь в клубах густого дыма. Его примеру последовали другие. Спустя пару минут я осталась одна посреди моря Тьмы, поблескивающего в лучах светила.

Чудовище! Райнар – худший из всех людей, встречавшихся на моем жизненном пути. И сегодняшний день являлся прямым тому доказательством.

Я поворачивалась то влево, то вправо. От моих метаний приходила в движение клубившаяся под ногами магия. Впереди была лишь она, плотным слоем застилающая землю, и столбы, возле которых недавно стояли дети. Меня передернуло от осознания, что я почти поддалась супругу, поверила ему, захотела видеть его рядом и забыла о мраке, заполнившем его душу.

– Это ведь Тьма, – нервно прошептала я.

Нутро сжалось в тугой ком. Сердце полоснула боль от разлетевшихся на мелкие осколки надежд. Оно еще стучало, но медленно покрывалось холодной коркой, непробиваемой и вечной, а после остановилось. Я сжала кулаки и посмотрела вдаль.

Пора бежать!

Я обернулась, окинула взглядом огромный замок, выстроенный спиралью. Он одиноко стоял средь густого дыма. Узкие маленькие окна, тянувшиеся бесконечной вереницей, металлические зубья, служившие ограждением на стенах, и большие парадные двери. Все острое, агрессивное, черное, неприятное. Это не мой дом и никогда им не станет. Нужно лишь найти способ избавиться от искры Тьмы и разрушить связь с супругом. А затем можно рассказать народу империи, какое существо живет под Леарн’нокс и для чего лорд-защитник крадет маленьких детей.

Раздался далекий топот копыт. Я подобрала юбки и побежала вдоль стены, не собираясь возвращаться внутрь. Не сложно было догадаться, кто приехал. Донесшийся до меня голос мужчины вызвал волну раздражения и холод в ладонях, словно там скопилась магическая энергия, готовая в любой момент пойти в ход.

– Добрый день, господин Райнар.

– Чианна, возьми ребенка и отведи в пещеру. Затопи его Тьмой как следует. Где Бриан?

Я прижала руки к губам, боясь выдать себя. Какой ужас!

– Здесь! Я здесь, господин. Давайте лошадь, отведу ее в конюшню, – отозвался слуга.

– Где Вики?

– В ваших покоях, господин.

– Хорошо, – в голосе послышалось самодовольство, – очень хорошо.

Я сглотнула и прижалась затылком к теплой неровной стене. Как быть? Как убежать? Как скрыться от этого чудовища?

– Госпожа Вики, – шепот рядом. – Держите.

Бриан протягивал мне поводья крупной лошади чистого черного цвета. В глазах слуги читалась непоколебимая решительность и толика настойчивости.

– Убегайте из Леарна. Вам здесь не место. Держитесь невысокого деревянного забора, тогда не провалитесь в ущелье. Скорее!

– Спасибо, – не веря своему счастью, вымолвила я и тут же запрыгнула на ездовое животное.

– И больше не… – раздалось на прощание.

Но я уже скакала к свободе и не слышала окончания фразы. И не важно. Скорее! Прочь из жуткого места. Подальше от Райнара. К нормальной жизни!

Она его ударила! Я увидел это собственными глазами, а затем услышал слова, которые Тьма никому не простит.

– Господин Райнар, – нужно было срочно вмешаться, чтобы лорд ненароком не уничтожил свою супругу. – Ворон со срочным посланием.

– Перестала меня бояться? Прошла испытание Страха и думаешь, будто все дозволено? – продолжил он говорить, словно не расслышал моих слов.

– Господин? – мой голос сорвался на писк. Сейчас мужчина сделает то, о чем потом будет долго сожалеть.