Беспокойный ропот среди сестер. Подозрительные взгляды. Могол молча улыбается про себя, будто все это его не касается. Интересно, зачем он здесь?

– Она права. – Пернатая Хагравен наклоняется вперед. Ее голос напоминает карканье черных птиц. – Это кажется невозможным, и все же это произошло!

– Провидица, у тебя есть что сказать?

Провидица сидит на дальнем троне, ее понимающий взгляд устремлен на меня. На исхудавших руках бренчат золотые браслеты. Она босая. На лбу у нее – изящная золотая цепочка с маленьким золотым глазом. Но никакие украшения не могут скрыть ее бледность, когда Провидица спокойно поворачивается к нашим сестрам.

– Будущее, которое я вижу, – всего лишь один из примеров бесконечных версий.

– Что это значит? – рычит Повелительница драконов.

– Все возможно, – отвечает Провидица.

– Ты говорила, она заколдована навеки! – кричит сестра с короной из перьев.

– Да, я видела такую версию.

– Но она проснулась!

– Потому что будущее изменилось.

– И ты этого не знала?

– Напротив, – спокойно отвечает Провидица.

– Значит, ты нас обманула! – шипит Повелительница драконов.

– Я вижу будущее, а не создаю, – утверждает Провидица, но никто, кроме меня, не знает о ее предательстве.

Рядом со мной стоит большой глобус, который я бросила в Ледяную ведьму, когда прибыла сюда.

Все они правят моим миром. Правят моей властью.

Последние семь – и незнакомец.

– Она проснулась. Теперь нужно найти решение. – Ледяная ведьма опускается на свой багровый трон, скрестив руки на груди.

– Ответ прост, – говорит Повелительница драконов. – Она должна умереть.

– Ты же знаешь, мы не можем ее убить, – спокойно напоминает Ледяная ведьма.

– Мы нет, а вот он – да, – она указывает на могола. – Пусть он докажет свою полезность и силу, чтобы заслужить место в нашем кругу!

– Он не такой, как мы, – пищит Харуко своим высоким голосом. Акико сжимает ее руку. – Зачем его пригласили?

– Он имеет право быть здесь, как и любая из нас, – говорит Ледяная ведьма. – Ибо если бы он вырос не за Великими Горами, а здесь, с нами, он стоял бы сегодня в наших рядах и был бы нашим братом.

Харуко хочет возразить, но Акико мягко останавливает ее. Когда-то Близнецы тоже перебрались через горы, они пришли с Востока. У них с этим чужеземным чародеем больше общего, чем у всех нас.

Они это знают.

И возможно, именно поэтому боятся его больше остальных: они знают мир, из которого он пришел.

– Он может ее убить! – снова восклицает Повелительница драконов. – Он – единственный, кто не находится под проклятием метки. Он может избавить нас от нее.

Ледяная ведьма кивает, затем смотрит на него:

– Ну?

Улыбаясь, чародей наклоняет голову.

– Я предпочитаю девственниц.

– Речь идет не о вашем удовольствии, могол, она просто должна исчезнуть.

Он смеется.

– Речь именно об удовольствии. Как получить удовольствие от убийства… без радостей любви?

– Ваши пороки нам хорошо известны, – спокойно говорит Ледяная ведьма, но я вижу, как напрягаются ее челюсти. – Но готовы ли вы отклониться от своего повторяющегося шаблона и избавить королеву от ее земного существования?

Он задумчиво кивает.

– Я мог бы взять ее с собой… мог бы сделать исключение. – Его взгляд находит мой, и губы чародея растягиваются в широкой усмешке. – А на следующее утро подать вам ее сердце на серебряном подносе.

Повелительница драконов рычит.

– А откуда нам знать, что это будет ее сердце, а не сердце какого-нибудь убитого животного?

– Возможно, это наш единственный шанс, – возражает Ледяная ведьма.

– Я ему не доверяю, – хрипло ворчит Хагравен.

– Провидица? – спрашивает Ледяная ведьма.

Все глаза устремлены на нее. Она неопределенно качает головой.

Ледяная ведьма вздыхает.

– Тогда должен быть другой путь.

– Предоставьте ее мне! Я найду ей место среди своих птичек, – воркует Пернатая. – У меня найдется прочная золотая клетка. Пусть она гниет там во веки веков.

– А что, если ты забудешь закрыть дверцу? – вспыхивает Харуко, разглаживая свое кроваво-красное платье. Она словно винит Пернатую в том, что та оттеснила могола.

– Никогда!

– Ну а если? – настаивает она, глядя на свое отражение в белом платье. – Отдайте ее нам, мы запрем ее в дупле дерева, вокруг которого вырастим мощную терновую изгородь.

– В прошлый раз ваши колючки ее не остановили, – напоминает Ледяная ведьма.

– Наше заклинание идеально. Совершенно необъяснимо, как его могли преодолеть.

– А что, если кто-то из вас попадет под удар охотника на ведьм? – тихо спрашивает Провидица.

Акико и Харуко поворачиваются и с испугом смотрят своими экзотическими глазами на Провидицу.

– Ты что-то видела?

Та поднимает руки.

– Лишь одну из многих версий.

– Мы умрем, – пробормотала Акико.

– Никогда! – восклицает Харуко.

– Мы – последние Семь, – спокойно говорит Ледяная ведьма. – Пятеро из нас пали, хотя мы считали себя бессмертными. Их убил охотник на ведьм.

Близнецы шипят, Повелительница драконов рычит. Королева во мне смеется от мрачного удовлетворения, наслаждается их беспомощными муками. И только могол улыбается молча, как и всегда.

– Тогда нам придется убить и его, – хрипит Пернатая. – Должен быть способ уничтожить их обоих.

«Нет, – кричит все во мне, – только не его».

Ледяная ведьма сокрушенно качает головой и повторяет:

– Никто из нас не может ее убить.

– Проклятый закон магии, – фыркает Повелительница драконов, ее глаза пылают огнем.

– Он выполняет свое предназначение, – напоминает Ледяная ведьма. – Без этой защиты мы бы давно уничтожили друг друга.

– Без закона Королева давно была бы мертва, – напевает Акико своим глубоким голосом. – И мы были бы свободны.

И тут последняя, Седьмая фея впервые берет слово:

– На самом деле никто не свободен, даже сама Королева.

– Да что ты знаешь? – фыркает Повелительница драконов. – Ты не знаешь ни великой силы, ни цены, которую придется заплатить за нее.

– Даже малые силы требуют своего, – тихо отзывается фея. – Вместо того чтобы думать о том, как уничтожить Королеву, нам лучше задать себе правильные вопросы.

– Правильные вопросы? – звонким голосом восклицает Харуко.

Могол с интересом подается вперед и все равно выглядит странно отстраненным.

Фея кивает.

– Если она проснулась, то только от поцелуя истинной любви…

– Любви! – фыркает Повелительница драконов.

– И если это была любовь, то все, что мы до сих пор знали о Королеве, фее-матери и даже о нас самих, – неверно.

За словами Седьмой феи следует неописуемая тишина. Слова впитываются, и мало-помалу перед ними раскрывается весь смысл этого несказанного посыла. Я почти слышу треск, с которым разрывается та вечная маска, за которой мы, феи, скрывались с самого начала. Волшебное слово – «любовь». Она потрясает саму основу нашего представления о себе.

– Для нас, фей, любви не существует, – рычит Повелительница драконов. Восемь пар глаз смотрят на меня: вопросительно, подозрительно, сердито и растерянно. Мои губы изгибаются в жестокой улыбке. Именно этого они от меня и ожидают. Мое тело подчиняется велению привычки. Я – Королева, они, сестры, подвластны мне. И хотя обстоятельства изменились, мы так легко приспосабливаемся к старым шаблонам и возвращаемся к прежним ролям. Харуко и Акико опускают головы.

– Должно быть, заклинание было снято каким-то другим способом, – хрипит Пернатая.

– Это был поцелуй, – тихо отвечает Ледяная ведьма.

– Нет! – кричит Повелительница драконов, резко воздевая в воздух руки. Пламя танцует на ее ладонях, его горячее сияние заставляет Близнецов отступить, но Повелительница драконов почти не замечает этого. Она смотрит на меня с ненавистью – и одновременно со страхом. И Королева во мне наслаждается ее бессильным гневом. Магия огня так чудесно потрескивает, согревает кончики пальцев. Я хватаюсь за осколок в своем сердце и чувствую, как он под моими пальцами начинает истекать влагой. Тепло огня – оно топит ледяную занозу!