– Идём строем, я впереди, Анечка посредине, Лёвка – замыкающий.

– Почему я замыкающий?

– Потому что ты не только креативный, но ещё и хозяйственный! Если меня захватят в плен, ты сможешь обо всех позаботиться.

Так они и пошли по тропинке. После долгих споров решили, что в сторону ягодной поляны уже ходили, значит, следует идти в другую сторону, в противоположную от реки.

Вначале шли по лужайке. Лужайка была небольшой, но сколько цветов! А как пахнут! А ещё пчелы жужжат или какие-то другие насекомые – это потому что на лужайке цветов видимо-невидимо. Ваське даже показалось, что какой-то цветок похож на одуванчик. А ещё Васька смотрел по сторонам и искал ту мурчатку, что они с Марьванной собирали, ведь домой потом как-то надо будет возвращаться! А он не спросил как. Вот теперь ищи способ! Но Васька креативный, он придумает!

Потом был маленький, насквозь просвеченный солнцем лесочек, потом появились большие серые горы песка. Дорожка петляла между этими горами. Стало скучно, Васька уже хотел сказать, что пора возвращаться на ягодную полянку, но все услышали шум, а потом увидели диковинного зверя. С одной стороны он слизывал песок, а с другой его высыпал и при этом страшно грохотал.

Васька долго смотрел на чудовище, а потом изрёк:

– Ну и засранец! Только съел и сразу же…

– …опорожнил кишечник.

– Ну да, опорожнил кишечник.

– Это грохот, – сказал Юрка, – нам папа про него рассказывал.

Тем временем к зверю подбежали две большие серые, словно присыпанные пылью, кошки с носилками, поставили носилки, и в них посыпались камни.

Кошки подхватили носилки и побежали внутрь здания.

Ребята уже подумали, что Мурчатка – страна кошек, но спустя несколько минут из здания вышли люди и разложили на земле тарелки с травой.

Васька шмыгнул к тарелкам и принёс травы.

Тёмка с Анечкой зашипели на него:

– Тебя могли увидеть!

– Я быстро, я только травку…

Тут появились кошки. Они подходили к тарелкам и ели траву.

– Эту траву можно вместо «Вискаса» продавать! Вот здорово, надо только семена…

Кошки съели свою траву и ушли.

Опять появились люди, они собрали одни тарелки и вынесли другие. Этих тарелок было меньше, и трава на них лежала другая.

– Не шевелиться! – скомандовал Тёмка.

– Травку-то дайте украсть! – взмолился Васька.

Но Тёмка Ваську не отпустил, схватил за штаны и не отпустил. Юрка сбегал к тарелкам и принёс пучок травы.

Спустя несколько минут на площадке появились крупные собаки. Собаки съели свою траву и ушли.

– Похоже на школу, – сказала Анечка. – Вначале первоклассники завтракают, потом пятиклассники, а потом старшеклассники…

– Ты хочешь сказать, что они все здесь рождаются кошками, потом превращаются в собак? А почему обед накрывали люди?

Никто не знал ответы на эти вопросы, зато все вспомнили, что пора бы поесть, и пошли на «родную» полянку есть ягоды.

Кто-то любит клубнику, кто-то малину, но если каждый день есть только ягоды, то они быстро надоедают.

Так и здесь: ягоды вместо обеда, ягоды вместо завтрака и ужина!

– Может, что-нибудь ещё поищем? Ну, яблоки или груши?

– Можно рыбу поймать. Помните, как с папой на рыбалке были?

– А кто ловить будет?

Другого ничего не нашлось, пришлось опять есть ягоды.

Минут через пятнадцать все были сыты. Нет, если бы кусочек хлеба или гречневая каша… А вот ягод все наелись!

– У меня вот что есть, – сказал Васька, вынув из кармана светло-зелёную траву – обед кошек.

– Ну-ну, давай, ты же у нас специалист по травкам.

– А что, вкусно, в следующий раз больше наворую, чтоб всем хватило.

– Воровать нехорошо!

– Так я ж для вас для всех…

– Я, пожалуй, тоже попробую собачий обед. Может, кто хочет за компанию? – спросил Лёвка. – Смотрите, какие красивые листочки, на петрушку похожи…

Но желающих попробовать собачий обед тоже не нашлось!

А Юрке обед для собачек понравился.

– Нет, зря вы не попробовали! Вкусно! Надо поискать, где такие травки растут.

Полуденная жара пошла на спад, все лежали на полянке и смотрели в небо на пушистые облака. Почти как дома. Почти как на Земле.

Незаметно сладкий сон сморил всех.

Пробуждение

Первой проснулась Анечка, следом зашуршал травой Тёмка:

– Интересно, как там дома, надо было маму предупредить… Хотя бы записку оставить…

– Надо было.

Теперь уже и Лёвка проснулся:

– Надо было у Марьванны спросить, какие слова говорить, чтоб домой вернуться.

– Ага, создали бы туристическую компанию «Узорчатая Мурчатка – путешествие в сказочные страны».

– Всё-таки хорошо, что мы сюда попали: нашли травки, которыми кошек и собак вместо «Вискаса» кормить!

– За это Ваське надо спасибо сказать! Васька, слышишь?

– Надо разбудить! Васька, Юрка, просыпайтесь, – позвал Тёма.

Но на полянке их не было, только лежали большой рыжий кот и белая собака.

Ужинали в тишине, есть не хотелось. Васька положил голову на колени сестрёнке и тихо плакал.

– Мы спасём тебя, – успокаивала она, – обязательно спасём.

– И тебя спасём! И Юрку! – поддержал Лёвка.

– Возможно, эти травы имеют краткосрочный эффект и до утра всё пройдёт, – успокаивал всех Тёмка.

В разведку

– Если есть средство превращать людей в кошек и собак, значит, должно быть и другое, чтоб опять в людей превращать.

– Надо искать!

– Надо найти!

– Мы с Анечкой пойдём в разведку, а ты, Тёмка, здесь останешься – Юрку с Васькой защищать, ты на полянке за старшего!

Тёмке очень хотелось тоже в разведку, но Лёвка прав – должен кто-то остаться заботиться о Ваське с Юркой.

Сегодня Анечка с Лёвкой пошли вдоль реки. Деревья становились всё выше, вокруг никого не было.

– Совсем как в лесу, – сказала Анечка.

И… оказалась на маленькой полянке, у самого берега реки. На берегу сидел русоволосый мальчик с удочкой, а рядом седой старик внушительных размеров возился у костра.

Мальчик и старик вначале испугались. Но, увидев, что на полянке стоят девочка и мальчик, успокоились:

– Проходите, вместе обедать будем.

Анечка немного растерялась. Она ожидала, что в сказочной стране все говорят на сказочном языке, а они говорили обычно, словно соседи.

Старичок оказался словоохотливым:

– Раньше здесь всё совсем по-другому было. А после третьей экспедиции всё изменилось. Деда волнует только нажива.

Раньше как все жили? Захотелось косточки размять – травки пожевал и превратился хоть в собачку, хоть в кошечку – да хоть в кого! Бегаешь по полям, по лугам, с ветки на ветку прыгаешь! Первая экспедиция когда приехала, – мы их как родных встретили. Помогли их космический корабль отремонтировать. А Дед прилетел на свою планету, своего командира психом выставил, в дурдом сдал, а сам на транспортном корабле сюда всякую технику завёз, пробы взял, анализы сделал и улетел, а потом вернулся, и уже не один, а с толпой народа.

Старик замолчал. Анечка с Лёвкой тоже молчали.

Тишина затянулась.

– А потом что? – спросила Анечка.

– А потом его головорезы начали мучить Мурчатку. Вначале построили Храм Богини Кошек, туда провели воду от священного ручья.

– Какого ручья?

– Того, из которого всегда воду пили, чтоб опять стать человеком. Вначале надо нужную травку пожевать – и превратишься в кошечку или собачку, в кого хотел, а потом, когда побегал, порезвился – к ручью: пили воду и опять превращались в людей. Так вот, Дед провёл водопровод до храма, и воду пить теперь можно только в храме.

– Да воды же вон сколько, она же везде течёт.

– Вода везде течёт, а вот волшебный ручей всего один.

– Значит, волшебной воды набрать можно только в Храме Богини Кошек?

– Набрать нельзя, можно только прийти и попить. И головорезы Деда следят за всеми. Если человек часто превращается в кошечку или собачку, они объявляют, что его выбрала Богиня Кошек. Вначале забирают в храм, а потом отправляют на шахты к Деду работать.