- А-а-а, - тяжело дышал Афин, утирая слезу, навернувшуюся от боли, попутно натягивая на себя штанишки. - Ну, надо же, все мысли отбил… Ну что за дурная привычка у взрослых бить именно по мягким местам?!

Марк лишь молча закивал, так как не был в силах ответить. И к его телесной боли по всему телу, прибавилась еще и горечь стыда.

- У-у-у, изверг! - погрозил кулаком мышонок в сторону кают-компании, помогая другу подняться.

- Не вини его, сами виноваты… - чуть слышно проскрипел мальчик.

- И всё-таки надо было принять приглашение Лестии. Сейчас бы травили байки о Морской Царице, утопая в полных благодарности за спасение глазах милых девушек. Не то, что здесь - встретили как врагов народа, - потянул Афин за собой брата в сторону берега.

- Возможно…

- А может ну их - капитана, этот корабль и эту службу?

На что Марк остановил его и закачал головой.

- Ты прав брат, покидать судно, вот так, было бы крайней степенью трусости, - задумался паренек, стоя у трапа.

- И что капитан в вас нашел, не понимаю? – раздался здесь голос штурмана, и из трюма вышла долговязая крыса.

- В смысле? Разве ты не слышал, штурман Зеб, как он нас отходил?

- Да он вас пожалел!

- Что-то мой зад этого не почувствовал, - сквозь боль усмехнулся рыжий мышонок.

- Если бы Арад и вправду хотел вас наказать, он бы доверил это мне! Уж поверьте, я одним ударом руки содрал бы с вас шкуры! – скривил жестокую усмешку моряк, заставив мышат ком в горле проглотить. - А так - можно сказать, он вас «нежно потрепал за уши». Хе!

- Если бы за уши? Я бы хоть ночью уснул, а теперь и сесть больно, не то, чтобы лечь…

- Поверьте детишки, сегодня днём, когда вы не пришли, капитан был сам не свой. Он просто не мог найти себе места. Вы приглянулись ему, хотя и не понимаю почему…

- Мы тоже! И если не против - мы бы хотели пройти в трюм, где займем положенное нам место, подальше от горячих «ласк» капитана, - направился Афин ко спуску в трюм.

- Запомните, что я вам сказал, - погрозил им пальцем Зеб.

Поймав на себе его пристальный взгляд, ребята поспешили скрыться от него подальше.

Забравшись в самый дальний уголок трюма, в который бы точно не прокралась ни одна крыса или мышь из присутствующих на корабле, измотанные донельзя, уставшие и побитые мальчишки за одну песчинку вырубились. А вскоре и вовсе засопели в обе дырочки…

Той же ночью, в Палатах самого Наместника Вестии - Цикаля состоялся разговор не для чужих ушей.

- Ну что, вы выяснили у него, кто это сделал? – крайне недовольным тоном голоса поинтересовался Хозяин города у своего позднего Гостя.

Восседая на стуле с высокой спинкой в своём рабочем кабинете, освещаемом лишь одной единственной свечой, он не спешил выходить из тени и выдать свою крайнюю озабоченность последними происшествиями в городе.

- Нет ваше Превосходительство. Единственное, что он без умолку твердит, так это о какой-то Морской Царице. Мол она пришла за ним, горя желанием утащить на дно морское, - отвечал на это средних лет мышь, также предпочитая «не светить» своего лица.

- Значит, вместе с разумом Корнут лишился Книги Должников, а также всех Договоров… - стиснув зубы, прорычал Наместник.

Опустив взгляд на тающую в ночи свечу, также неумолимо, как и его Власть, он продолжил:

- Прискорбно это слышать, но тут ничего не попишешь… Отправьте его в Понтис, там ему будут рады.

- Будет исполнено!

- А теперь позовите его, и ни слова о случившемся. Вам всё ясно?

- Да, конечно, - раскланялся Гость.

Как только тот удалился, в комнату был приглашен благородный рыцарь.

- Вы уж извините, что вызвал Вас в столь поздний час, - как-то резко переменился в голосе Наместник, жестом руки приглашая Гостя подойти ближе.

- Ничего страшного, это моя работа - защищать простых граждан, и при любой надобности, являться к Вам! – отчеканил служивый, преклонив колено.

- Встаньте, мой друг. Я не король и не требую от вас столь ярых проявлений вежливости. Кроме того, как я слышал - вы Герой, нынешней ночью задержавший контрабандистов.

- Простите Наместник, но ведь это был… - взял слово парень, но Цикаль его перебил.

- Местный Управляющий портом?! Знаю Церий, знаю… - тяжело вздохнул мышь.

«В любой системе найдутся те, кому захочется воспользоваться своим положением и выжать как можно больше выгод из этого.

И я понимаю ваше беспокойство…

Знайте - я из тех, кто не любит таких мышей, и всячески стараюсь с ними бороться.

Но, к сожалению, этот Корнут работал не один. И мне крайне важно раз и навсегда искоренить эту заразу в Вестии. Поэтому я пригласил вас в столь поздний час.

Во-первых, чтобы выразить особую благодарность за поимку преступника.

Во-вторых, дабы сообщить, что я нашел отличное место для ваших начинаний. Дом-особняк, а также прилегающая к нему территория, что захапал Управляющий за эти годы, переходит в Ваше пользование…»

- Право не стоит, я Рыцарь, и мои солдаты не привыкли к столь щедрым почестям.

- А это и не почесть! Я отдаю вам квартал, чтобы вы организовали на его месте хорошую казарму, наберите отряд новобранцев, обучите их всему, что знаете. Разве не для этого вас прислали сюда?!

- Да, но…

- - Места маловато, понимаю. Поэтому разрешаю снести пару домов по соседству, прежде переселив жильцов. Затем вы сможете организовать плац, где будете тренировать солдат.

- Это приказ?!

- Приказ?! Сразу видно, Церий, вы настоящий солдат Эхтера. Если вам будет так угодно, то - Да! Вот Вам мой первый приказ: «Наберите новобранцев, и организуйте казарму». Всем необходимым для этого я вас снабжу.

- Так точно! – вытянулся рыцарь.

- Вольно! А теперь можете идти, и с рассветом приступайте к выполнению приказа.

Капитан отдал честь и со спокойной душой удалился, наконец-то определившись с тем, что он будет делать здесь - на новом месте службы.

- А вы уверены, Наместник, что поступили верно? Отдавать дом управляющего этому Рыцарю, а вдруг он что-нибудь обнаружит?! – раздался тихий, немного сиплый голос под потолком, когда шаги в коридорах стихли.

- Ты слышала, Теофис, все нужные нам вещи управляющего пропали и вопрос закрыт! – стукнул кулаком по столу Цикаль. – А ведь среди них был и Договор…

Чуть не сболтнув лишнее мышь, но тут же поспешил взять себя в руки.

- Позвольте мне найти виновников. Уж я точно сделаю это быстро и бесшумно.

- Нет! Рано или поздно они сами проявят себя, и тогда… – взмахнул своим клинком Наместник, что держал возле стула.

Затем он тихонько топнул ногой и свечка, что стояла на столе, разделилась на две половинки…

========== Глава 18 «Благодарность» ==========

- А ну просыпайтесь, малыши! – как гром средь ясного неба раздался голос капитана прямо над головами спавших мышат.

И дабы его слова возымели должный эффект, на них вылили по ведру прохладной морской водицы.

- А?! Что?! Где?! – резко пробудились Афин и Марк, вскочив на ноги.

Они никак не могли понять, как оказались здесь - на открытом воздухе, посреди палубы, да и еще в следующее мгновение, после смыкания глаз - так молниеносно пролетела для них эта ночь.

- А ну живо встать, и в строй! – прогремел на них капитан Арад.

Оба мышонка с ошарашенными глазами от столь внезапного пробуждения, встали в одну линию с Анумом, Зебом и Кнуром, последними в шеренге.

- У меня плохая новость… И еще одна плохая новость, - завел свою речь заботливый капитан, обходя всех и каждого, попутно поправляя на членах своей команды одежду.